銀子ちゃんを可愛い可愛い×5するだけの話（＋短編集）

11. JSの話

　引きつった顔になる俺をよそに、JS銀子ちゃんの追及の手が容赦なく伸びてくる。

「だから告白。どっちからしたの？」

「え、告白？　それは～、そういうのはちょっと答え辛いっていうか──」

「言え」

「はい」

　俺はノータイムで頷いた。

　正直そういう話をするのはちょっと恥ずかしいんだけど……それでもここは答えるしかない。

　だって先程の「言え」という命令口調。あれはまさに子供の頃の俺達の関係性に近い。JS銀子ちゃんが自分の知る九頭竜八一とこの俺を重ねてきている証拠だろう。その流れを止めてはいけない。

　だから俺は意を決して答えた。

　どっちから告白したかってそりゃあ勿論──

「告白は、まぁ……俺からです」

「！　へ、へぇ～……」

　一瞬銀子ちゃんのおめめが大きく見開かれる。

　そしてすぐ普段通りの顔に戻る……が、口元のにんまりが隠せていない。

「そうなんだ。八一の方から告白してきたんだ」

「そうっす。俺の方から告白させて貰いました」

「……ふーん。あんた、私のことが好きなんだ？」

「うっ、……」

　アカン、照れる。年下のこんな小さな女の子相手に好きだとかどうとか、そういう話をするのってなんか凄く恥ずかしいっす……。

　……けどっ！　ここはJS銀子ちゃんと仲良くなるチャンスだ、今は恥ずかしさを押し殺すっ！

「……うん。そうだよ。俺は銀子ちゃんが好きだ」

「ふっ！　ふ、ふぅ～ん……」

　ふーん、とJS銀子ちゃんは素知らぬ態度だが、その顔はむふんと得意げな顔になっている。

　その表情は可愛いんだけど……なんか俺が一方的に好きだと言ってるようでちょっと悔しい。

　ちょっと悔しいけど……でもやっぱり可愛い。

「そっか。八一は私の事が好きで、だから自分から告白したんだ？」

「そ、そうっす」

「どれぐらい？」

「え？」

「どれぐらい私の事が好きなの？」

「え、えっとぉ～、どれくらいかと言うと……」

　ど、どれぐらい好きかって聞かれてもなぁ。

　こういうのって比較するような話じゃないし、なんて答えりゃいいんだ？

「まぁその……いっぱい？　好き？　みたいな？」

「いっぱい？」

「うん。いっぱい」

「……ふーん。そうなんだ、へぇ～……」

　別に興味は無いけどね？　みたいな顔をするJS銀子ちゃん。

　けれどそれはあくまでフリだ。だってもう声からして嬉しそうだ。こういう素直じゃない所は本当に銀子ちゃんだなって感じがする。

「じゃあいつから？」

「え？」

「だから、私の事。いつから好きだったの？」

「え、えっとぉ～、いつからかって言うと……なんか気付いた時にはもう、みたいな感じで……」

「だからそこを詳しく教えろっつってんの」

「はい」

　俺はまたもノータイムで頷くしかない。

　けれど、うーん、いつから銀子ちゃんを好きだったか、かぁ……これは難しい質問だな……。

　俺にとってその気持ちをハッキリと自覚したのは結構最近の事だったりするんだけど、けれどもその自覚した時、そのタイミングでもって好きになったのかと言われたらそれは多分違うだろう。

　それ以前から俺の内には想いが、銀子ちゃんに対する大きな想いがあった訳で……言わばその想いに名前を付けたのが自覚という事で、その想い自体が生まれたのはもっと前なはずだから……。

「そうだな……中学生のころ──」

「あん？」

「──よりは前だな、うんっ！　多分絶対にそれよりは前で～……」

　危うく小学生にキレられそうになったので、俺は慌てて発言に軌道修正を掛ける。

　けれど実際、俺が中学生の頃はもうそうなっていたか。あの頃はすでに銀子ちゃんに相応しい男になる為にタイトルを欲していた時期だし……今から考えるとあれはそういう事なのだろう。

　となるとその前、小学生の頃だろうか。

　俺と銀子ちゃんが一番長く共に居た時間。何処に行くにも手を繋いで何をするのも一緒だった頃。やっぱりこの頃に大きな想いが生まれたのか。

「多分、小学生の頃……かな」

「もっと具体的に教えて」

「え？」

「だって小学生の頃なんて６年間もあるじゃない。もっと細かく分けて」

「え、えぇ～！？」

　き、厳しい！　事が自分の年頃に関わる話だけにJS銀子ちゃんは妥協を許してくれない。

　けれど困ったぞ、ぶっちゃけ俺がこの子を好きになった時期なんて分かんないんだよなぁ。それぐらい俺にとって空銀子とは自分の隣に居るのが当たり前の存在だった訳で……。

　そして、俺はその当たり前を欲していた。幼い頃の銀子ちゃんに見捨てられないよう必死で将棋の腕を磨いて、その後再び『銀子ちゃん』と呼べるようになろうとまた将棋の腕を磨いて……。

　こうして見ると俺の人生は殆ど将棋と空銀子だけで構成されているようなものだ。あまりにも俺の人生に深く食い込み過ぎていて全体像を正確に把握するのは難しい。

　それでも無理やり言い切ってしまうなら、俺がこの子の事を好きになったのは多分──

「多分君と──じゃ、なくて、なんだろ、ほんとに子供の頃から好きだったんだと思うよ？」

「子供の頃って？　小学校低学年ぐらい？」

「う、うん。そうだね。その辺かも」

「……ふ～ん」

　ひとまず銀子ちゃんは納得してくれたようで、その口元に小さな笑みが浮かんだ。

　つーか、あ、危ねぇ……！　一瞬「君と出会った時」なんつー恥ずかしすぎる言葉を血迷って口走りそうになってしまった。

　さすがにそれは無い……と思うんだけど、俺にとって空銀子とは出会いからして衝撃だったから、その時から惹かれるものがあったのかも、なんて事を考えちゃったんだ。

「じゃあ八一。とにかくあんたは小６の頃は間違いなく私の事が好きだったのね？」

「はい。そうっす……」

「ふぅぅ～ん……」

　あぁ、もうなんかJS銀子ちゃんってばめちゃくちゃにんまりとしてるし……。

　対して俺はめちゃくちゃこっ恥ずかしいし……いくらこの子と仲良くなる為とはいえ、ちょっと身を切りすぎてしまったような気がする。

　でもJSの銀子ちゃんに「言え」と言われたら逆らえないよなぁ……なんて考えていると。

「……でもそれ、本当に？　嘘吐いてない？」

　ふいにその声のトーンが下がって、銀子ちゃんの表情が訝しむようなものに変わった。

「え、うん、本当だと思うけど」

「でも私の知ってる八一はなんか……あんまりそういう感じじゃないっていうか……私の事を好きだと思っている感じには見えないような……」

「あー、それはそうかもね。というのも俺自身その気持ちを自覚したのは大分遅かったから、確かに君の知っている九頭竜八一はそういう素振りを見せてはいないかもしれないね」

　JS銀子ちゃんは小学４年生。この子が知る俺とは小学６年生の頃の九頭竜八一で、その頃の俺は銀子ちゃんが隣に居るのが当たり前過ぎて……。

　なんて言うのかな。好きは好きなんだけどそういう相手だとは感じていないっていうか……駄目だ、自分でも上手く表現出来ない。まぁなんだ、有り体に言えば俺の精神が未発達だったのだろう。

「自覚、か……それって自分でも自分の気持ちに気付いていないって事？」

「そうそう、そういう事そういう事」

「じゃあ気付いていないだけで、6年生の頃の八一は私が大好きって事なのね？」

「うん」

　あれ、いつの間にか「好き」から「大好き」にレベルアップしてる……。

　ま、まぁ別にいいんだけどね。銀子ちゃんの事が好きなのは事実だし、今更そんな些細な所を気にはしないさ……なんて悠長に構えていると。

「……じゃあ八一、例えば私がこの夢から目覚めたとするでしょ」

「うん」

「それで小６の八一に『私、クラスに好きな男の子が出来たの』って言ってみたら……」

「ちょちょちょちょちょ！　ななななんちゅー事言いだすのきみ！」

　銀子ちゃんに好きな男が出来る！？　俺以外の男が、俺以外の男が銀子ちゃんににに！？

　だだ駄目だそんな事。そんなの絶対に駄目だ、そんな事を認めてはいけない。

「駄目駄目っ！　駄目だよ銀子ちゃん！　そんな事は絶対に言っちゃ駄目だから！」

「でも、そうすれば６年生の八一だってちょっとは自覚したりするかも……」

「自覚する前に俺が死んじゃうから！　小４の頃の銀子ちゃんに恋人が出来たりでもしたら俺もう即死だからね！？」

　銀子ちゃんに俺以外の恋人が出来るだなんて……あぁ駄目だ、想像しただけで吐きそうになる。

　18歳の俺でさえこれなのだ。小６の俺では間違いなく耐えられまい。きっと小４の銀子ちゃんから「私、彼氏が出来たの♡」なんて言われたその日には道頓堀に身を投げているだろう。

「銀子ちゃん。冗談でもそんな事は言っちゃ駄目。君だって俺の事を殺したくはないだろ？」

「……そんなに？　そんなに嫌なんだ？　死んじゃうぐらい？」

「そうだよ。死んじゃうぐらいに嫌だから、そんな事は絶対に言っちゃダメ」

「……ふーん」

　至極真面目に念押しに念押しを重ねると、俺のそんな狼狽ぶりが面白かったのか、

「……ふふっ、情けない顔。ばかやいち」

　JSの銀子ちゃんは俺を見てくすりと笑った。

　■

　──こうして話をしてみて、やっと分かった。

　この人は間違い無く九頭竜八一なのだと、私はそう強く実感する事が出来た。

　私の名前は空銀子。小学４年生の9歳。

　あの人が『JS銀子ちゃん』（この呼び方はよく分からない、JSって何？）と呼ぶ空銀子だ。

　今『あの人』と言ったのは、ここに居る八一は私にはどうにも八一のようには見えないから。

　あの人は私が知る八一より大分年上、18歳になった八一らしいんだけど……正直私には信じられないっていうか、眉唾な話だと思っていた。

　だってあの人は……あの人は私が知っている八一とは全然違うから。

　八一本人というよりも、八一の親族のお兄さんだと言われた方が納得できる。だってあの人は私が知っている八一よりも背が高いし、気が利くし、優しいし、面倒見だって良いし……。

　それに、それに……な、な、なんていうか……。

　なんか、なんか……なんか格好良いしっ！？

　……そう、カッコいいのだ。大きく成長した八一は格好良くなっていて、初めて会った時に私は思わず見惚れちゃった。

　それが恥ずかしくて、私はつい「なんか微妙。もうちょっとカッコよく成長出来なかったの？」と真逆の事を言ってしまった。

　ううん、微妙なのは本当なの。イケメンかって言われると必ずしもそうじゃない感じなんだけど……でも優しい感じの顔で、なんか……なんか凄い私のタイプっていうか、そんな感じなの。分かる？

　とにかく私にとって18歳になった八一とはそんな感じで……だから八一なのに八一のように接する事が出来なかったっていうか……率直に言ってちょっと緊張しちゃう。

　そんな理由で上手く馴染めなかった事を八一の方も気になっていたのだろう。帰宅するや否や「少しお話をしない？」と八一に誘われた（こういう気が利く所が良い）

　私はそれに頷いて、あれこれと話している内に分かった事があるんだけど……。

　……なんていうか。八一はその……けっこう？　

　……ううん、かなり、かな？　かなり……私の事が好きみたいなのだ。

　18歳になった八一と高校生の私が付き合っている事は以前に聞いたから知っていた。

　それを聞いた時、私は驚き半分の納得半分といった心境だった。驚き度で言えば多分私の隣に座っていた中学生の私の方がびっくりしていたと思う。あの時のJC銀子は本当に顔が固まっていた。

　私もびっくりはしたものの、けど私が付き合うとしたら、まぁ……まぁギリギリの線で？　八一以外はあり得ないかな？　みたいな感じだから、なるべくしてなったのかなとも思った。

　むしろ何処ぞの赤髪の男女や黒髪の女に奪われなくて良かった。グッジョブ私、と思った。

　まぁそれはともかくとして。

　私はこの機を逃さず色々と気になっていた事を八一に聞いてみた。すると──

「告白は、まぁ……俺からです」

　告白したのは八一の方からだったりと。

「まぁその……いっぱい？　好き？　みたいな？」

　どうやらいっぱい好きなようであったりと。

「多分、小学生の頃……かな」

　それは小学生の頃からであったりと。

　次から次へと、これまで知らなかった八一の情報が八一本人の口から語られるではないか。

　──へ、へぇ～！　そうなんだ。八一ってば、そんなに私の事が好きなんだぁ……！

　そっかぁそっかぁ、あの八一がねぇ……あのバカときたらそんなに私の事好きだったんだ……。

　だ、だったらもっと早く言ってくれればいいのに……そしたら私だって、私だって……♡

　……あ、う。なんだろ……なんか口元がむずむずしてくる。ほっぺたがむにむにしちゃう。

　あぅ、だ、ダメダメ。こんなにやけただらしのない顔をこの人の前で見せたくない。

　と、とにかく、とにかく八一は私の事が好き。本人が言うんだから間違いないよね。

　私が知っている11歳の八一にはそんな素振りは見えないんだけど、当の本人に言わせればそれはただ自覚していないというだけの事らしくて。

　だったらその自覚を促す手段として『私、クラスに好きな男の子が出来たの』とか言おうとしてみたら、どうやら八一は死んじゃうらしくて……。

　そんな話をしている内に……私は思った。

　あぁ、こいつは確かに八一だ。こいつは私が知っている九頭竜八一に間違いない。

　だってほら、だってこんなに……こんなにかっこ悪いんだもの。

　私が他の人を好きになる事を死ぬほど嫌がって、情けないくらいにあたふたしちゃって……。

「……ふふっ、情けない顔。ばかやいち」

　やっぱり八一はこうじゃなくちゃね。

　成長してちょっとはマシになったみたいだけど、ちゃんとかっこ悪くて良かった。