ありふれた職業と共に一刀両断！！

第三十三陣 冒険者らしからぬ剣士

前々回に続き、前回の後半も毒されていました……

IF編本当にどうしよう……

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ブルックの町から中立商業都市フューレンまで、馬車で約六日。

日の出前に出発し、日が沈む前に野営の準備に入る。それを繰り返すこと実に三度目。一行はフューレンまで三日の距離まで来ていた。道程は残り半分。ここまで特に何事もなく順調に進むことができていた。来達は隊の後方を預かっているのだが、実にのどかだった。

この日も、特に何もないまま野営の準備となった。冒険者達の食事関係は基本的に自腹である。周囲を警戒しながらの食事なので、商隊の人々としては一緒に食べても落ち着かないのだろう。別々に食べるのは暗黙のルールとなっていた。そして、冒険者達も任務中は酷く簡易な食事で済ませてしまう。ある程度凝った食事を準備すると、それだけで荷物が増えて、いざという時邪魔になるのだという。代わりに、町に着いて報酬をもらったら即行で美味いものを腹一杯食うのが彼等のセオリー。

そんな話を、この二日の食事の時間に豪勢なシチューをふかふかのパンを浸して食べながら来達は他の冒険者達から聞いていた。

「カッーー、うめぇ！　ホント、美味いわぁ～、流石シアちゃん！　もう、亜人とか関係ないから俺の嫁にならない？」

「ガツッガツッ、ゴクンッ、ぷはっ、てめぇ、何抜け駆けしてやがる！　シアちゃんは俺の嫁！」

「はっ、お前みたいな小汚いブ男が何言ってんだ？　身の程を弁えろ。ところでシアちゃん、町についたら一緒に食事でもどう？　もちろん、俺のおごりで」

「な、なら、俺はミレディちゃんだ！　ミレディちゃん、俺と食事に！」

シアと来が調理したシチューを次々と胃袋に収めていく冒険者達。初日に、彼等が干し肉や乾パンのような携帯食を細々と食べている横で、来達は普通に〝宝物庫〟から取り出した食器と材料を使い料理を始めた。食欲をそそる香りを漂わせる料理に自然と視線が吸い寄せられ、来達が熱々の食事をハフハフしながら食べる頃には、全冒険者が涎を滝のように流しながら血走った目で凝視するという事態に発展。物凄く居心地が悪くなったシアは来と共に、お裾分けを提案した。

野営時の食事当番は来とシアで固定になっている。ミレディも作れないことはないのだが、どうしても大味なものになってしまう。というのも、ミレディは料理の経験がないか、あったとしても長きにわたる迷宮での生活で忘れてしまっている。

それからというもの、冒険者達がこぞって食事の時間にはハイエナの如く群がってくるのだが、最初は恐縮していた彼等も次第に調子に乗り始め、ことある毎にシアとミレディを軽く口説くようになった。

軽くシアとミレディを口説きながら騒ぐ冒険者達に、来は無言で〝威圧〟を発動。熱々のシチューで温まった冒険者達の体の芯は、一瞬で冷えた。

「食事中だからって騒ぎ過ぎだ。少し静かにしてもらえないだろうか」

「「「「「ちょ、調子に乗ってすんませんっした……」」」」」

ほぼ同時に土下座で謝罪する冒険者達。彼等のほとんどは、来よりも年上（肉体年齢）でベテラン（実力は来の方が圧倒的に上）なのだが、そんな威厳など何処にも無かった。来からの威圧は絶大で、尚且つブルックの町での所業を知っているので誰も来には逆らえない。

「もう、来さん。せっかくの食事の時間なんですから、少し騒ぐくらいいいじゃないですか。そ、それに、誰がなんと言おうと、わ、私は来さんのものですよ？」

はにかみながらさり気無くアピールをするシア。

「はぁ、少し度が過ぎていたようだけど、シアに免じて、ここは目を瞑ることにするよ」

そして素直に引き下がる来。そんな二人をミレディは頬を膨らませて見ていた。

「来さ～ん、〝上手に焼けた〟串焼き肉ですよぉ～。ふふ、食べたいですか？」

シアが頬を染めながら串焼き肉を来の目の前で左右に揺らしている。来の食欲を誘っているのだ。

「らーちゃん、ほら、私も…肉あげるからさ……」

更にミレディも便乗してきた。単純にシアが羨ましかったのだろう。ミレディも頬が赤くなっていた。

「……ふ、二人同時は流石に無理だから…先にミレディが…食べさせて…くれないかな……なんて……ああ！　一体何言ってるんだ僕は！」

シアとミレディだけでなく、来まで赤くなる。

「じ、じゃあ、あ～ん」

「……あ、あーん」

頬を染めたミレディが上手に焼けた串焼き肉を来の口元に差し出す。そして恥ずかしそうに差し出された肉を咥えて咀嚼する来。崩れてしまった表情で来を見つめるミレディ。そして、今度は反対側から肉が差し出される。

「あ～ん」

「……あーん」

再び肉を咥え、恥ずかしそうに咀嚼する。そしてまたミレディが「あ～ん」、そしてはむり。シアが「あ～ん」、そしてはむり。

来の緊張は最早絶頂寸前だった。これ程までに緊張したのは最愛の妻と初めて口付けを交わした時以来だ。ライセン大迷宮では人並み以上の忍耐力を見せたが、こういう手には滅法弱かった。それでも何とか理性を保っている。だが、もし相手が膵花で、尚且つ口移しで攻めて来られたら理性などとっくに崩壊し、失神或いは襲ってしまっていただろう。

客観的に見せつけられている男達の心の声は「頼むから爆発して下さい！！」で一致していた。

それから二日。残す道程があと一日に迫った頃、遂にのどかな旅路を壊す無粋な襲撃者が現れた。

最初にそれに気がついたのはシア。街道沿いの森の方へ兎耳を向けピコピコと動かすと、のほほんとした表情を一気に引き締めて警告を発した。

「敵襲です！　数は百以上！　森の中から来ます！」

その警告を聞いて、冒険者達の間に一気に緊張が走る。現在通っている街道は、森に隣接してはいるが其処まで危険な場所ではない。何せ、大陸一の商業都市へのルートなのだ。道中の安全は、それなりに確保されている。なので、魔物に遭遇する話はよく聞くが、せいぜい二十体前後、多くても四十体程が限度のはず。

「くそっ、百以上だと？　最近、襲われた話を聞かなかったのは勢力を溜め込んでいたからなのか？　ったく、街道の異変くらい調査しとけよ！」

護衛隊のリーダーであるガリティマは、そう悪態をつきながら苦い表情をする。商隊の護衛は、ミレディとシアを含めても十七人。この人数で、商隊を無傷で守りきるのは非常に困難だ。単純に物量で押し切られてしまう。

ガリティマが、いっそ隊の大部分を足止めにして商隊だけでも逃がそうかと考え始めた時、その考えを遮るように志願の声が上がった。

「殲滅は僕達三人にやらせて下さい」

「えっ？」

今、この男は何と言った？　殲滅させて下さい？　聞き間違いでなければ、この男は百体以上の魔物をたった三人で殲滅させろと言っている。

「い、いや、それは確かに、このままでは商隊を無傷で守るのは難しいのだが……えっと、出来るのか？　このあたりに出現する魔物はそれほど強いわけではないが、数が……」

「大丈夫ですよ！　何て言ったって、私達には一騎当千の剣士がいるではありませんか」

「らーちゃんの戦闘力ははっきり言って超弩級だからね」

シアとミレディはそう言って、来に抱きついた。頬が赤くなっているものの、来の方も余裕のある表情をしていた。

ガリティマは少し逡巡する。一応、彼も噂で来が片刃の曲刀の名手であるという事は聞いている。仮に、言葉通り殲滅できなくても、来達の態度から相当な数を削ることができるだろう。ならば、戦力を分散する危険を冒して商隊を先に逃がすよりは、堅実な作戦と考えられる。

「わかった。初撃は辻風殿に任せよう。仮に殲滅できなくても数を相当数減らしてくれるなら問題ない。我々の魔法で更に減らし、最後は直接叩けばいい。みな、わかったな！」

「「「「了解！」」」」

ガリティマの判断に他の冒険者達が気迫を込めた声で応えた。どうやら、来一人で殲滅できるという話はあまり信じられていない様子だった。百体以上の魔物を一撃で殲滅できるような剣士がそうそういないという常識からすれば、彼等の判断も仕方ないかと肩を竦めた。

冒険者達が、商隊の前に陣取り隊列を組む。緊張感を漂わせながらも、覚悟を決めた良い顔つきだ。食事中などのふざけた雰囲気は微塵もない。道中、ベテラン冒険者としての様々な話を聞いたのだが、こういう姿を見ると、なるほど、ベテランというに相応しいと頷かされる。商隊の人々は、かなりの規模の魔物の群れと聞いて怯えた様子で、馬車の影から顔を覗かせている。

来達は、商隊の馬車の屋根に立っていた。

「……さて、一暴れしますか」

「頑張って来さ～ん！」

「らーちゃんならこんな魔物ちょちょいのちょいだよ！」

シアとミレディからの鼓舞を受け、来は屋根から飛び降りた。

「おい、何だか様子がおかしくないか？」

「ああ、馬車の屋根から飛び降りたのはいいんだが、何もしてないでただただ魔物の群れに向かって歩いているぞ」

「一体何をするつもりなんだろうか……」

冒険者達にも不安が広がっていた。それもそのはず、来は馬車から飛び降りてから魔物の群れに向かって歩みを進めるだけで全く攻撃をしてこないのだ。

当然、魔物達にとっては格好の餌だ。あっという間に来を取り囲んでしまった。

「囲まれたぞ！」

「彼にもう勝ち目はないな……」

「直ぐに魔法の準備を……何だあれは……！？」

魔物は来を喰い尽くさんとばかりに飛び掛かった。並みの冒険者であれば、この時点で死が確定してしまっているが、彼等の予想を良い意味で裏切るのが来。

何と、来の間合いに入った魔物達が突然切り裂かれた。それも複数同時に。魔物に隠れて来の姿が視認できないが、魔物が切り裂かれたのは視認できた。

これには魔物達も迂闊には動けない。

「魔物の動きが止まったぞ！　撃つなら今…だ……！？」

魔物達の動きが止まった瞬間、夥しい量の血飛沫が宙を舞った。冒険者達も思わず青ざめてしまう。

円状に横たわる大量の魔物の死骸の中心に、最初と変わらない様子で立っている剣士が立っていた。変わっているところがあるとすれば、それは大量の返り血を浴びていることだろう。服装が黒っぽいので遠くからはよく分からないが。

冒険者達が瞬きをしている間に彼の姿は消えていた。再び瞬きをした瞬間、突然目の前にその剣士が姿を見せた。

魔物の群れよりもこっちが聞いたのか、冒険者達の叫び声が響いた。

「おいおいおいおいおい、何なのあれ？　何なんですか、あれっ！」

「け、剣を抜いていないのに……き、斬るなんて……」

「へへ、俺、町についたら結婚するんだ」

「動揺してるのは分かったから落ち着け。お前には恋人どころか女友達すらいないだろうが」

「剣を抜かずに魔物を斬ったんだぞ！　正真正銘の化け物と言われてもおかしくない！　だから俺もおかしくない！」

「いや、それとこれは別だからな？　明らかに異常事態だからな？」

「彼を本気で怒らせたら商隊全滅はおろか国一つすら潰しかねないぞ！」

来の剣技が衝撃的過ぎて、冒険者達は少し壊れ気味のようだった。何せ剣を抜かずに魔物を斬るなど物理的に不可能なのだ。ありふれた冒険者はおろか、王国騎士団の精鋭達でも不可能。

冒険者達の中で唯一まともなリーダー、ガリティマは、そんな仲間達を見て盛大に溜息を吐くと来達のもとへやって来た。

「はぁ、まずは礼を言う。あんたのお陰で被害ゼロで切り抜けることが出来た」

「……礼など不要です」

「はは、そうか……で、だ。さっきのは何だ？」

ガリティマが困惑を隠せずに尋ねる。

「居合です」

「い、居合？　自分で創った剣術ってことか？　だとしても剣を抜かずにどうやって斬ったんだ？」

「簡単なことです。見えない速度で、抜いたと同時に斬りつけ、鞘に仕舞っただけのこと」

「いや、簡単なことと言われても……とても常人にできる業とは思えないのだが」

「死ぬほど鍛えたらできます」

深い溜息と共に、追及を諦めたガリティマ。ベテラン冒険者なだけに暗黙のルールには敏感らしい。肩を竦めると、壊れた仲間を正気に戻しにかかった。

商隊の人々の畏怖と尊敬の混じった視線をチラチラと受けながら、一行は歩みを再開した。

来が、全ての商隊の人々と冒険者達の度肝を抜いた日以降、特に何事もなく、一行は遂に中立商業都市フューレンに到着した。

フューレンの東門には六つの入場受付があり、そこで持ち込み品のチェックをする。来達も、その内の一つの列に並んでいた。順番が来るまでしばらくかかりそうだ。

馬車の屋根で、ミレディに膝枕をされ、シアを侍らせながら眠っていた来の許へモットーが寄って来た。何やら話があるようだ。あの戦い以降、ずっと眠っていたようで、若干呆れ気味に来を見上げている。目を覚ました来は屋根から飛び降りた。

「まったく豪胆ですな。周囲の目が気になりませんかな？」

モットーの言う周囲の目というのは、毎度お馴染み来に対する嫉妬と羨望の目、そしてシアとミレディに対する感嘆と嫌らしさを含んだ目のこと。それに加えて、今は、シアに対する値踏みするような視線も増えている。流石大都市の玄関口。様々な人間が集まる場所では、ミレディもシアも単純な好色の目だけでなく利益も絡んだ注目を受けている。

「そうですか、寝ていたので気づきませんでした」

素っ頓狂なことを言う来にモットーは苦笑いだ。

「フューレンに入れば更に問題が増えそうですな。やはり、彼女を売る気は……」

「無いです。そもそもその話は既に終わったことでしょう？」

即行で断られた。両手を上げて降参のポーズをとる。

「で、他にも要件はあるみたいですが？」

「いえ、似たようなものですよ。売買交渉です。貴方のもつアーティファクト。やはり譲ってはもらえませんか？　商会に来ていただければ、公証人立会の下、一生遊んで暮らせるだけの金額をお支払いしますよ。貴方のアーティファクト、特にその板は、商人にとっては喉から手が出るほど手に入れたいものですからな」

〝喉から手が出るほど〟、と言っているが、モットーの目は笑っていなかった。寧ろ〝殺してでも〟という表現の方が近いだろう。商人にとって常に頭の痛い懸案事項である商品の安全確実で低コストの大量輸送という問題が一気に解決するのだ。無理もない。

野営中に〝八咫〟から色々取り出している光景を見たときのモットーの表情と言えば、砂漠を何十日も彷徨い続け死ぬ寸前でオアシスを見つけた遭難者のような表情だった。あまりに交渉がしつこいので、刀に手を掛けるとようやく商人の勘が不味い相手と警鐘を鳴らしたのか、すごすごと引き下がった。

しかし、やはり諦め切れなかったのか、今度は舞鱗、眼鱗を、何とか引き取ろうと再度、交渉を持ちかけてきた。

「この二振りは世界で七振りしか無い一級品の二つです。いくら金を出しても譲る気にはなれません」

「しかし、そのアーティファクトは一個人が持つにはあまりに有用過ぎる。その価値を知った者は理性を効かせられないかもしれませんぞ？そうなれば、かなり面倒なことになるでしょなぁ……例えば、彼女達の身に……ッ！？」

モットーが、少々、狂的な眼差しでチラリと脅すように屋根の上にいるミレディとシアに視線を向けた瞬間、首筋に苦無が突きつけられる。そして殺気もじわじわと零れだす。

「彼女達の身に……何ですか？」

静かな声音。されど氷の如き冷たい声音で硬直するモットーの眼を覗き込む黄金の瞳はまるで龍の目。モットーは全身から冷や汗を流し必死に声を捻り出す。

「ち、違います。どうか……私は、ぐっ……あなたが……あまり隠そうとしておられない……ので、そういうこともある……と。ただ、それだけで……うっ」

アーティファクトはなるべく隠しているつもりだったが、モットーには見られていたようだった。だが、実力を隠すつもりなど全く無い。

「そうでしたか、すみませんね。武器を突き付けたりして」

そう言って、苦無を懐に仕舞い、殺気を引っ込める来。モットーはその場に崩れ落ちた。大量の汗を流し、肩で息をしている。

「まあ別に、何しようが貴方の勝手です。誰かに言いふらして、彼等がどんな行動を取ろうが構わない。ただ、敵意を持って仲間の前に立ちはだかるのであれば、容赦はしない。国だろうが、世界だろうが、仲間を傷つけるというのなら斬り刻むまでだ」

「……はぁはぁ、なるほど。割に合わない取引でしたな……」

未だ青ざめた表情ではあるが、気丈に返すモットーは優秀な商人なのだろう。それに道中の商隊員とのやりとりから見ても、かなり慕われているようであった。本来は、ここまで強硬な姿勢を取ることはないのかもしれない。彼を狂わせるほどの魅力が、来の持つアーティファクトにあった。

「今回は見逃しましょう。ですが、次は無いと思った方がよろしいかと」

「……全くですな。私も耄碌したものだ。欲に目がくらんで竜の尻を蹴り飛ばすとは……」

〝竜の尻を蹴り飛ばす〟とは、この世界の諺で、竜とは竜人族を指す。彼等はその全身を覆うウロコで鉄壁の防御力を誇るが、目や口内を除けば唯一尻穴の付近にウロコがなく弱点となっている。防御力の高さ故に、眠りが深く、一度眠ると余程のことがない限り起きないのだが、弱点の尻を刺激されると一発で目を覚まし烈火の如く怒り狂うという。昔、何を思ったのか知らないが、それを実行して叩き潰されたバカ野郎がいた。そこからちなんで、手を出さなければ無害な相手にわざわざ手を出して返り討ちに遭う愚か者という意味で伝わるようになったという。触らぬ神に祟りなし。

ちなみに、竜人族は、五百年以上前に滅びたとされている。理由は定かではないが、彼等が〝竜化〟という固有魔法を使えたことが魔物と人の境界線を曖昧にし、差別的排除を受けたとか、半端者として神により淘汰されたとか、色々な説がある。そして、竜は教会からはあまりよく思われていない。

「とんだ失態を晒しましたが、ご入り用の際は、我が商会を是非ご贔屓に。あなたは普通の冒険者とは違う。特異な人間とは繋がりを持っておきたいので、それなりに勉強させてもらいますよ」

「……そうですか」

「では、失礼しました」

そう言うとモットーは、踵を返して前列に戻っていった。

シアとミレディには、未だ、いや、むしろより強い視線が集まっている。モットーの背を追えば、さっそく何処ぞの商人風の男がシア達を指差しながら何かを話しかけている。

物見遊山的な気持ちで立ち寄ったフューレン。そこでは、更なる波乱が彼等を待っていたのだった……

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次回
第三十四閃　七聖刀の伝承