【完結】ダイ大短編集

The Greatest Jubilee（バーン・ミスト・キル）

鬼岩城が破壊された直後の話。
主の身体を預かった時のことをミストバーンが回顧する。

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　ミストバーン。

　魔王軍の幹部にして、大魔王の右腕。

　闇の具現化したようなその姿は異様、その力は異才。

　誰もが脅威と見なす男は、無力な存在であるかのように平伏していた。己の失態を主君に報告するために。

「私がダイの剣の力を見抜くことができなかったばかりに……鬼岩城を破壊されてしまいました」

　声も震えている。恐怖を抑えかねるかのように。

「そう気に病むな。ミストバーン」

　応じたのは、ミストバーンが忠誠を捧げる相手――大魔王バーンだ。

「あれは玩具の一つ。ハドラーの改造が完了し、勇者達の被った痛手も踏まえれば悪くはない。……よほどのことがなければお前に罰を与えはせんよ」

　穏やかな声に責める調子はない。

　寛大な言葉に対し、ミストバーンの緊張は解けないままだ。その理由を知っていながら、死神キルバーンと使い魔の小人は茶化すように笑いかける。

「可愛がられてるんだね、ミストってば」

「よかったね、キャハハッ！」

　二人の朗らかな声とは対照的な呻き声が、黒い霧の奥から響く。

「……それだけでは、ありません」

　彼は躊躇うように言葉を切ってから、覚悟を決めて告げる。

「私は……許可無しにあの力を使おうと……！」

　大魔王の目が細まり、ミストバーンは怯えたようにびくりと身を震わせる。

「ちゃんと報告するなんて律儀だねー」

「ねー」

　死神と小人は感心したように囁き合った。

　大魔王が口を開く前に、キルバーンは背を向ける。

　ミストのしょげる姿をのんびり眺めるのも面白そうだが、当人は見られたくないだろう。

　気の合う友人の心情には配慮し、尊重するつもりだ。仕事と趣味の邪魔にならない範囲で。

　さほど時間が経たぬうちにミストバーンはキルバーンの前に姿を現した。

　主従の間でどんな会話が交わされたのか、死神が知る由もない。

　理不尽な罰や繰り言めいた説教などはなかっただろうとキルバーンは見ていた。

　彼らの関係に今更そんなものは必要ない。

　恐怖が抜けないのか、どこか頼りない足取りの友人に、キルバーンは呆れ混じりに呟く。

「……大変だね」

　同僚の生活に改めて思いを馳せて、浮かんだ感想はそれだった。

　主の言葉に従い、戦闘を繰り返す日々。

　影の男は、強敵との戦いに楽しみを見出す性格ではない。戦闘の最中、殺意と憎悪を燃え立たせることはあっても、歓喜や高揚に浸っているようには見えない。主の敵を排除したことで達成感を得ても、己を高めることなどに喜びを見出してはいないだろう。

　戦闘以外ではどうかというと、やはり娯楽に欠ける。

　酒や食事は口にしない。

　入浴や睡眠も必要ない。

　大魔王の傍から長く離れることもない。

　唯一気晴らしになりそうな会話すら制限されている。

「窮屈じゃない？」

　死神が何の気なしに尋ねると、真面目な答えが返ってきた。

「彷徨うだけの自由とは、比べ物にならん」

　興味をそそられたのか、死神は沈黙したまま視線を向ける。

　問いかけるような目に触発されたのか、大魔王の影は己の過去を振り返る。

　かつて、彼は自由だった。

　様々な姿になれる。だが、誇りとともに自らの名を告げる何者かにはなれない。

　どんな場所にも行ける。だが、留まりたいと思える場所には辿りつけない。

　無限に広がる世界も、無数の選択肢も、彼にとっては大差ない。どこへ赴こうと、誰の体を乗っ取ろうと、満たされはしないのだから。

　忌まわしい能力を使うだけの一本道。永劫の闇に閉ざされているそれは、牢獄に等しかった。

　主と出会い、囚われたのではない。

　逆だ。

　自分でも肯定できなかった能力を認められたことで、心を縛る鎖が断ち切られ、解放された。

　諦念と虚無感から成り立つ檻が砕かれたのだ。

「あの方と出会い、創生されたのかもしれん」

「キミが？」

「世界が」

　目に映るものを一変させた、あまりに大きな存在を一言で表現するならば、『世界』になるだろう。

　身に熱をもたらす太陽。進むべき道を照らす光。魂を安らげる闇。体を支える大地。心に溜まった澱を吹き飛ばす風。それらを包括する全てだと。

　彼の中で世界は一度滅び、作り直されたようなものだ。

　記憶を辿る彼は、邂逅を思い起こしたあとも追憶を続ける。

　生まれ落ちてから初めて、嫌悪感を抱かず能力を使った時の光景が浮かび上がる。

　人の形を成した暗黒が、青白い衣を纏った人物に近づく。

　両目を閉ざした青年は、彫像のように、立ったまま身動き一つしない。

　影と青年を見守るのは、後者によく似た姿の男だ。ほぼ同じ容貌でありながら印象が大きく異なるのは、角の有無や衣装だけでなく、苛烈な眼光を湛えているからだろう。

　男が観察する前で、黒い手がそろそろと、静止した体に伸ばされる。敬虔な信徒が神聖な神殿に足を踏み入れるかのような、畏れすら感じさせる所作だった。

　音もなく、闇が体に浸透した。

　白と黒が絡み、混じり合い、融けてゆく。

　夢のように幻想的で、悪夢のようにおぞましい光景は、やがて終わりを迎えた。

　最強の器を得た影は、慣れないかのように右手を持ち上げ、軽く壁に向ける。

　轟音が響き、静謐な空気が破られた。

　壁に大穴を開けた影は、しまったと言いたげな顔をして、恐る恐る主の様子を窺う。

「素晴らしいな。ミストよ」

　大魔王は、機嫌を害してはいない。それどころか、封印を施す表情は満足げだ。外見が老いるまでしばらくかかるが、中身はすでに弱体化しているという事実を感じさせないほどに。

「守り抜いて見せます。あなた様のお力で」

　決意のにじむ宣言に、大魔王は冷静に答える。

「お前のものだ。……そのように振る舞え。最強の戦士として」

「しかし、この体は――」

　ミストは言い淀んだ。

　信頼されて預けられた力を我が物顔で振るいたくはない。誰の物かという自覚を失った瞬間に、かつて浴びせられた侮蔑に相応しい存在に堕ちてしまうだろう。

　頷ききれない部下に、大魔王は薄く笑う。

「余の言葉に従えぬか？」

「ッ！　そんな、滅相もないっ……！」

　慌てて否定したミストに、大魔王は鷹揚に言葉を紡ぐ。

「忘れはしまい。己の役目を」

「ええ、それは勿論」

　彼の役目。それは、任された肉体を管理し、いざという時はその力を活用し、主を守ること。

「己の力ではないと主張すれば正体に勘付く輩も現れよう。余の体を預かりながら大したものではないように振る舞うのは……謙虚ではなく傲慢と知れ」

　天地魔界において最強という誇りを、部下に穢されてはたまらない。

　秘密を守るため、そして自負を保つために、相応の態度を取ってもらわねばならない。

「は……はっ！」

　己こそが最強だという顔をしなければならない――そう自分に言い聞かせる部下に、大魔王は命令を下した。

「今後は必要が無ければ沈黙してもらう」

「は――」

　答えかけたミストはばつが悪そうに口をつぐんだ。

　慣れるまで時間がかかりそうだな、と呟く主の前で、ミストは口元に手を当ててこくりと頷く。

「お前は余の影となるのだ。よいな？」

　大魔王の真の姿を覆い隠し、守る者。影のように常に傍に控え、共に在る者に。

　ミストは無言でひざまずいた。目に歓喜の光を浮かべながら。

　地位も、名誉も、最初から不要。

　戦闘に手ごたえを感じずともかまわない。もはや戦うたびに虚しさを抱くことはないのだから。

　さらなる制限が課されようと、理不尽な命令が与えられようと、喜んで実行するだろう。

　偉大なる主の言葉に従おうと決めたのだ。

　彼にとって新たな世界が創られた時から。

「いずれ新たな世界が創造されるだろう」

　かつては彼の目に映る世界が変わっただけだった。

　今度の変革は世界全体に及ぶ。地上も魔界も巻き込み、全てを塗り替えるだろう。

　友人の言葉に、キルバーンは祝杯を上げる仕草をした。

「かつてキミに訪れた、記念すべき日に」

「いずれ顕現する、偉大なる祝祭に」

　返答は、祝福するような声音だった。