異伝・時のオカリナ 時の勇者ボクっ娘説

攻め寄せる蜘蛛たち

　賢い者であっても、愚かな者であっても、人はいつでも過ちを繰り返す。まるで、過ちこそが人の基本的な属性であるかのように。賢い者は賢い者としての過ちを、愚かな者は愚かな者としての過ちを、厚い地層のように積み重ねていく。それこそが、このハイラルの大地の歴史なのかもしれなかった。

　だが、天地の運行に過ちは決してない。日は昇り、日は沈み、去ったはずの夜が再び現れる。その日も何も問題なく、水が流れるように暮れていった。

　夕方、リンクはサリアと一緒だった。リンクはサリアの家で、サリアと一緒に夕食を食べていた。サリアの家はこじんまりとしていて、古びていたが、清潔で、整っていて、居心地の良さが感じられた。それは明らかに家主の性格を反映していた。

　食事というにはあまりにもささやかで可愛らしい食べ物がテーブルの上に並んでいた。キノコと木の実のスープ、干した果物、いろいろなナッツ、どんぐりのクッキー……果物はリンクが持ってきたもので、ナッツとクッキーはコキリ族の女の子たちが分けてくれたものだった。スープはサリアが作った。このサリアの得意料理が、リンクは大好きだった。

「リンク、森の食べ物には力があるのヨ。すごい力が……アタシたちには想像もできないほど、すごい力がね」

　二杯目のおかわりを夢中になって食べているリンクに向かって、サリアは穏やかに言った。サリアの目つきは優しかった。リンクはなおも木の匙を動かしてスープ皿の中身を一心不乱に口へと運んでいた。それでも、口の中のものをちゃんと飲み込んだ後、リンクはサリアに対して言葉を返した。

「すごい力？　どんな力が森の食べ物にはあるの？」

　サリアは器用に指を動かして、ナッツの殻を剥きながら答えた。

「この森を守っているのはデクの樹サマ。この森全体にデクの樹サマの力がこめられているの。だから、この森で獲れるすべての食べ物にも、デクの樹サマの力が込められているのよ。私たちが毎日楽しく元気でいられるのは、デクの樹サマのおかげなの」

　ちょっとだけ眉根を寄せて、リンクは考え始めた。

「えっと……デクの樹サマの力がこの森を守ってて、この森から獲れる食べ物にもデクの樹サマの力が込められている……その食べ物を食べるというのは、つまり……？」

　食事の手を止めてまで考えているリンクを、サリアは目を細めて眺めた。自分よりも小さな体つきなのに男勝りな性格で、喧嘩ではミドにも平気で勝ってしまうほどの強さを秘めているが、こうして考え、悩んでいる姿は普通の女の子と何も変わらない……

　普通？　ううん、普通じゃないよね。

　サリアはぼんやりとそんなことを思った。リンクは、普通の子ではない。どこがどう普通ではないのか、それをはっきりと言うことはできないけれど、やっぱりリンクは普通ではない。見た目は可愛くて綺麗だけど、たぶんその中身が……中身？　中身とはなんだろうか。心だろうか、それとも魂だろうか？　とにかく、そういうものが普通とは違っている。

　もしくは、中身ではなくて……もっと違うもの？

　運命という言葉、あるいは未来という言葉を知っていたなら、サリアは躊躇いなくその言葉を使っただろう。だが、サリアはそういった語彙を持っていなかった。サリアはそれ以上考えるのをやめて、まだ答えを出せずにいるリンクに助け舟を出すことにした。せっかくのスープも、このままじゃ冷めちゃうしね。

「リンク、つまりアタシたちは、森の食べ物を通じて、デクの樹サマの力を自分の体に取り込んでいるのヨ」

　そのように言われたリンクは「あっ！」と声を上げた。顔をサリアの方に向けると、その青く澄んだ目を輝かせながらリンクは言った。

「そうか！　じゃあ、ボクたちはデクの樹サマを食べてるってことなんだね！」

　いや、なぜそうなるのかしら？　サリアは呆れたような、困ったような顔をした。この子は決して頭が悪いわけではないし、むしろ機転が利く方だと思うんだけど、どうして時々こう突拍子もないことを言うんだろう……？　どうもこの子は、最短距離を考えて突っ走ろうとする傾向がある。突っ走るというか、転がるというか……転がり続けるというか。それは良いことではあるんだけど……

　リンクは夜空の星々もかくやというばかりにきらきらと目をきらめかせている。サリアはリンクに正面から反論しないことにした。それに、その考えだって、あながち丸っきりの間違いでもない。

「そうね、リンク。アタシたちはデクの樹サマの一部を毎日いただいているの。デクの樹サマは自分の一部をアタシたちに分けてくださっていて、そのおかげでアタシたちはいつも元気でいられる。だから、デクの樹サマにはいつも感謝しなければならないわ」

　サリアの言葉にリンクは笑みを浮かべて頷いた。

「うん！」

　そう答えて、リンクはまたすぐに不思議そうな表情を浮かべて、サリアに尋ねた。

「ねえねえ、それじゃあさ、もしこの森からデクの樹サマがいなくなっちゃったら、ボクたちは食べ物が食べられなくなっちゃうの？」

　そのように尋ねたのはリンク自身であるのに、問いを発し終えたリンクは何やらぎょっとしたような顔を浮かべた。サリアもまたリンクと同時に同じような表情を浮かべた。それは想像すらしてはならないことだった。デクの樹サマがいなくなる……それは大地が崩れ、天が落ちてくるのと同じくらい、考えてはならないことだった。

　デクの樹サマがいなくなる。それは森の崩壊を意味する。森が消えれば……ボクたちコキリ族は、いったいどうなるのかな？　リンクの顔は曇った。こんな気持ちになることは滅多にない。だいたいは、いつでも楽しいのに。こんな気持ちになるということは、こんなことを考えたからに違いない。

　だが、これは本当に単なる気持ちだろうか？　リンクもサリアも知らなかったが、これは予感だった。悪しき気配が急速に森に満ちつつあることを、その気配の中心がまさにデクの樹サマの内部にあることを、自覚しないながらも、二人の心は察しつつあった。

　それでもリンクは頭をぶんぶんと振った。

「ごめん、サリア！　ボク、変なこと言っちゃった！　デクの樹サマがいなくなるなんて、そんなことあり得ないよね！」

　サリアは頷いた。

「謝らなくて良いワ、リンク。『もしも』の考えに悪いことなんてないのよ。どんな時でも『もしも』は考えておかなくちゃ。でもリンク、デクの樹サマがいなくなるなんてことは、考えなくても良いことよね」

　リンクも頷いた。

「そうだね、サリア」

　サリアは気を取り直したように言った。

「さあ、リンク。もうそのスープを全部飲んでしまって、それから一緒にナッツを食べましょう」

　いつしかサリアの手元には大量の殻の剥かれたナッツがあった。リンクがスープを飲んでいる間に、サリアは自分の食事相手のためにナッツを食べられるようにしていたのだった。

「わあ、ありがとうサリア！」

　リンクはすぐにスープを飲み終えた。それから二人で一緒にナッツを食べて、しばらくまたおしゃべりをしてから、完全に暗くなる前にリンクは別れを告げてサリアの家から出た。

　別れ際、サリアはリンクに言った。

「そうだ！　明日、リンクに渡したいものがあるノ。ずっとこつこつ、リンクのために作っていたものが、やっと完成したから。楽しみにしていてね。きっと、リンクの気に入るはずよ」

　リンクは目を輝かせた。

「え、なになに！？　何をくれるの！？」

　サリアは微笑んで、口元に人差し指を軽く当てた。

「ウフフ……ナイショ！　よく寝てね。また明日！」

　それから、リンクは家に帰った。リンクの家はサリアの家の隣にあった。長い梯子を登って家に入ると、リンクは大きなあくびをした。明日、サリアが何をくれるのか……きっと、とても良いものに違いない。そのことを思うとわくわくしてたまらないけれど、今はもう、眠気も漂い始めている……

　森にはまだ、異常は見られない。森はまだ、静寂を保っている。

☆☆☆

　夜が来た。真っ白な月光が満ち、森は眠りに落ちる。ゆえに、森の子らも眠る。妖精と共に、森の子らは安らかな寝息を立てる。リンクはその夜も眠った。だが、リンクのそばに妖精の姿はなかった。妖精無しに許される眠りは、たった一人の孤独な眠りでしかなかった。

　今日の昼間もいろいろなことがあった。多少ケガもしたし、サリアにも叱られたが、ミドをやっつけることはできたし、夕食は美味しかったし、その他にも概ね良いことばかりで、リンクとしては充分に満足して一日を終えることができた。それに、明日には素敵な贈り物があるらしい。

「一日の終わりに、今日はどんなことがあったのかを思い返して、『ありがとう』と感謝してから寝るのよ」とサリアからは常々言われている。何に対してありがとうと言うべきなのかは知らないが、とりあえずリンクはデクの樹サマと、なによりサリアに対して感謝を捧げるようにしていた。

　緑の小さな帽子を脱ぎ、水甕から水を桶に汲んで顔を洗うと、最後に口を丹念にゆすぐ。これだけでも随分とさっぱりするものだった。リンクはブーツを脱いでから寝台に横になった。

「今日もありがとう。デクの樹サマ、サリア」

　そのように口にしてから目を閉じた。その瞬間、彼女の小さな胸の奥で、一瞬だけ疼きのようなものが走った。まただ、とリンクは思った。最近、眠る前にこんなことがよくある。苦しいような、痛いような、熱いような……それとも、逃げ出したいような？

　また、夢の中であれを見るかもしれないから……？

　ある言葉を得て、初めて言い表すことができる感情というものがある。森に住み、森によって育てられてきたリンクは、その言葉を知らなかった。それは、不安だった。だが、不安という言葉とその具体的な感情を知らないことは、彼女にとってある意味では幸運なことだった。不安には立ち向かいようがない……どのような勇者であっても。それならば、そもそも不安など知らなければ良い。

　今、彼女はまだ不安を知らない。だからすぐに眠ることができたのだった。

　ほどなくしてリンクは寝息を立て始めた。細い手足は胎児のように折り曲げられている。その見かけは安らかだった。四角く刳り貫かれた窓からは白い月の光が差し込んでいる。寝息はしばらく続いた。どこかでフクロウが鳴き声を上げた。おそらく他の家でもコキリ族の子らは、リンクと同じように眠っているだろう。男の子も、女の子も、ミドも、サリアも……森は眠っている。森の子らも眠っている。

　本当に？

　雲がかかったのだろうか。月の光が消え、突如として部屋が暗黒に沈んだ。そして、トカゲが穴から穴へと駆け抜けるほどのごく僅かな時間をおいて、小さな異変が生じた。

　リンクが呻き声を漏らし始めていた。その顔は苦しそうに歪んでいる。手足は小刻みに動いていて、体は寝返りを繰り返した。

　言葉と観念の上では不安を知らないリンクであっても、肉体は正確にそれが来ることを予期していたのだった。それ……つまり悪夢が、リンクの眠りの世界に来ていた。リンクは悪夢に苦しめられていた。

　初めは、心地良い夢だった。リンクはサリアと一緒に遊んでいた。迷いの森にちょっとだけ入ったところに、小さな白い花がたくさん咲いている花畑がある。リンクが小さな花輪を作ってサリアにあげると、サリアはにっこりと笑った。サリアもリンクの首に花輪をかけた。

「ありがとう、サリア！」

　そのようにリンクが言うと、サリアは何も言わずにただ微笑んで、腰のポーチから小さな楽器を出して演奏を始めた。サリアの白くて細い指が器用に動く。リズムに乗せて小柄な体が動く。その楽器、妖精のオカリナから流れ出るメロディはどこまでも陽気で、しかしどこか物悲しい。リンクはこの曲が大好きだった。リンクは腰をおろすと目を閉じて、一心に曲に聞き入っていた。

　目を閉じているうちに、時間の感覚が消えていた。オカリナのメロディも聞こえない。はっとして、リンクは目を開いた。だが、目を開いたはずなのに、そこには何も見えない。真っ黒な闇だけが目の前に広がっている。

　思わずリンクは立ち上がろうとしたが、何も見えない状態ではバランスを保つことができない。転び、起き上がり、また立とうとして、何度もリンクは転んだ。リンクは今では荒く呼吸をしていた。粘りつくような闇の中でもただもがき続けている。絶望的な苦闘だった。

　そのうち、リンクの背後に何かが現れた。振り返りはしなかったが、リンクは敏感にそれを察した。それは深く重い呼吸をしていた。その息遣いの中に、リンクは森に出るクマやウルフォスよりも凶暴で残忍な気配を感じ取った。それと同時に、リンクは自分がそれによって見つめられているのにも気づいた。

　その途端に、リンクの心の中にある感情が湧いた。強い感情だった。その感情を表すための言葉など不要だった。それに衝き動かされて、リンクは走って逃げようとした。今度は、なぜかすんなりと体が動いた。

　まとわりついてくる闇を掻き分けて、リンクは走っていく。振り返ることはしない。振り返ればその分だけ足が遅くなってしまう。それはついてきた。巨大な足音と地響きが連続する。荒い息遣いは次第に近くに聞こえてくるようになった。おそらく、追いつこうと思えばすぐにでも追いつけるのだろう。なぶるように、いたぶるようにして、それはいつまでもどこまでもリンクを追ってくる。

　こいつは、ボクを食べようとしている。弱らせてから、食べるつもりなんだ。

　リンクの表情は強張っていた。目の端には涙が浮かんでいる。それでもリンクは、決して足を止めなかった。強い感情に囚われても、決して体の動きは止まらない……それが普通ではないこと、あるいはそれが天与の才能の一種であることをリンクはまだ知らない。

　それでも、ついに終わりがやってきた。リンクは何かにつまずいてしまった。小さな体が闇の中を飛び、墜落し、転がった。激しい苦痛にリンクは声を漏らした。彼女は足を見た。彼女の右足首に白くて丸っこい何かがくっついていた。

　それは骸骨だった。白い骸骨が歯を立ててリンクの足首に食らいついていた。

「うわああああっ！」

　正体を悟るや否や、耐え難いほどの痛みがリンクを襲った。絶叫しながらそれを引き剥がそうとするが、骸骨はますます顎の力を強める。肉が裂け、骨が砕けて血が噴き出そうなものなのに、なぜかそうはならない。それでも痛みだけはさらに増していく。

「やめろ！　はなせ……！」

　リンクが苦悶の息を漏らした、その瞬間だった。突然、闇が晴れた。いや、晴れたのではなかった。闇は急速に一点へと集約し、一つの塊となって姿と形を纏った。

　闇が消えた空間には、濁った黄色い光が満ちていた。地面はどこまでも真っ白だった。リンクは目を見張った。それはすべて骨だった。すべて人体の骨が地平線まで大地を覆っていた。ところどころに骨の山ができている。旋風が巻き起こり、骨を巻き上げ、またどこかへと降らせていく。骨と骨の間には、無数の武器が打ち捨てられていた。剣、槍、斧、大剣、いずれも錆びて朽ち果てている。破壊された大砲と砲車もあった。一瞬、痛みも忘れ、リンクは息を呑んでその光景に見入っていた。

　風の音が聞こえた。森を吹き抜ける清らかな風の音とはまったく違う、羽虫の群れが立てる耳障りな音とよく似ていた。リンクの長い耳は、すぐにその正体に気づいた。それは風の音ではなかった。すべて笑い声だった。骸骨たちが笑っていた。哄笑している骸骨たちの声が雑多に入り交じり、一つのうねりとなって、リンクの鼓膜にまで伝わってきているのだった。リンクは思わず両手で耳を塞いだ。その間にも足首の痛みはさらに増していった。もはや立ち上がることもできない。

　気が付いた時には、それはもうそこまで来ていた。

　リンクはそれを見た。それは怪物というよりも、闇の塊そのものだった。濁った空間の中でそれは確かに笑っていた。それは薄く赤黒い光を纏っていた。デクの樹サマよりも大きな体には真っ黒で鋭利な鱗がびっしりと生えていて、口と思われるあたりには二本の真っ白な牙が伸びている。体には極彩色に塗装された鋼鉄製の鎧を纏っていて、両手には赤い房飾りを地面まで垂らした長剣を持っている。剣の柄には宝石が光っていた。

　顔はよく分からない。目だけが光っていた。真っ赤な目だった。目がリンクを見つめていた。邪悪な視線がリンクを刺し貫いていた。冷たい侮蔑と敵意と、残虐な愉悦が込められていたが、どことなく失望したような色も見える。

　俺が追っていたのは、こんなにも小さなものだったのか。そう言っているようだった。

　その瞬間だった。それまで強い恐怖と苦痛に苛まれていたリンクの心の中に、突如として別の感情が湧いた。それが何なのかはリンクにも分からなかった。だが、何か熱いもの、光り輝いていて力を与えてくれるものが、自分の心の器の中に満ちているのをリンクは感じていた。

　見る間に苦痛と怯えの色がリンクの目から消えた。リンクは闇の塊のような怪物を見据えると、静かな、それでいて力のこもった声で言った。

「ボクはお前なんか怖くない。ボクは、お前なんかに負けない」

　リンクの言葉を聞いた怪物は、それでも何の反応も示さなかった。怪物はなおもリンクを見ていた。なにやら値踏みをするような目つきだった。リンクもまた、怪物を睨み続けていた。しばらくの間、そのような状態が続いた。

　いつしか、リンクの体は金色の光に包まれていた。足首に齧りついていた骸骨もすでに消えている。痛みもなく、恐怖もなかった。リンクは立ち上がると、怪物に向かって一歩だけ歩みを進めた。今やリンクはひとつの強い意志を抱いていた。

　こいつを、やっつけてやる。

　そんなことが可能であるのか、それとも不可能なのか。そんなことをリンクは考えなかった。武器はない。それでも、こいつは倒さなければならない。その決意だけがあった。

　リンクがさらに一歩を踏み出すと、怪物は急に興味を失ったように、後ろへ向いてしまった。そして、地響きを立てて歩いていくと、ふたたび濃くなり始めた闇の中へと消えていってしまった。

　リンクは、後ろから叫んだ。青く澄んだ目には力が込められている。

「待て！　逃げるな！」

　あの怪物を、逃してはならない。リンクは追いかけようとした。だが、一歩進むごとに体の動きは鈍くなり、十歩も進まないうちに、ついにリンクはまったく動けなくなってしまった。それだけではなく、何やら息も詰まってきて、息を吐くこともできなければ、吸うこともままならなくなった。それでもリンクは叫び続けた。

「待て、逃げるな……逃げるな……」

　地響きが遠ざかっていく。どこかから雷の音がし、聞いたことのない生き物の鳴き声と、軽快な足音が響いてきた。

　そして、邪悪な笑い声が、完全に空間を闇に沈めた。

☆☆☆

　完全に息が詰まりそうになる、その瞬間だった。リンクの目が覚めた。目が覚めたのならば、月光に薄く照らされた部屋の中が見えるはずだった。木製の食器、網かご、着替え、木彫りの人形……だが、リンクには、何も見ることができなかった。混乱し、心臓は激しく脈打っていて、頭が痛い。それでも、すぐにリンクは気づいた。

　顔に、何かが巻きついている！

　めちゃくちゃに顔を掻きむしり、それを引き剥がすと、ようやく視界が晴れた。リンクはそれを見た。ねばねばとした、半透明の細い繊維……力を込めると、ぶつぶつと切れる。分厚い蜘蛛の糸が、顔に巻きついていた。

「なんで、こんなものが……？」

　独り言を漏らすリンクだったが、突然、何かの気配が急に迫るのを感じた。リンクがベッドから飛び降りた直後、何かがそれまで彼女が寝ていたところにさっと舞い降りた。床の上を転がりながら、リンクはそれを見た。ぶよぶよと太った白い腹、黒々として節くれだった八本の足、獣の骸骨によく似た背部に、東部で無数に光る赤い目……

　リンクは驚きと共に声を発した。

「スタルチュラ！？」

　魔物のスタルチュラが、そこにいた。普段は決してコキリの森に出没することなどなく、迷いの森の奥深くにいるはずの魔物のスタルチュラが、なぜかここにいた。そのスタルチュラは、腹から白い糸を出している。どうやら、リンクの顔に糸を巻きつけたのは、この魔物だったらしい。

　通常のサイズよりもやや小ぶりだが、小さなリンクにとっては脅威となる。それに、このスタルチュラは自由に動き回っていた。普通のスタルチュラは待ち伏せ型の魔物で、獲物が近づいてこない限りは、自分から襲いに来ることもないはずなのに……ベッドの上のスタルチュラは、徐々に体の向きを変えて、リンクに体の正面を見せようとしていた。

　完全に正面を向いたら、飛びかかってくるだろう。その前に、なんとかしないと！　リンクの頭脳は高速で稼働した。

「なにか……武器は……？」

　室内に使えそうなものがないか探す。食器は木製で、ナイフも木製。こんなものではスタルチュラにダメージは与えられない。森の小川の小魚を獲る網……こんなものは論外だ。

　それでは、逃げる？　リンクは自分の家の出入口を見た。そこには蜘蛛の巣がかかっていた。それほど頑丈そうではないが、破るのにちょっと時間がかかりそうだ……ほんの数秒ほどの時間が。それでもスタルチュラにとっては充分な時間だろう。巣を破ろうともがいている後ろから飛びついて、糸でぐるぐる巻きにして……最後はどろどろに肉を溶かしてしまう。リンクは、クモたちがどのようにしてチョウを食べるのか、以前観察したことがあった。あんな死に方はしたくない。

　なんとかして、ダメージを与えないと！　考えている間にも、スタルチュラはこちらを向きそうだった。その時、リンクは上着のポケットの中に、何かが入れっぱなしになっていることに気づいた。思わずそこへ手を伸ばした時には、スタルチュラはリンクと正対し終えていた。

　スタルチュラが跳躍のために八本の脚に力を入れた、その瞬間だった。リンクは鋭い眼差しで睨んだまま、大きな声をあげた。それは、自分を奮い立たせるためだった。

「食らえ！」

　軽い音を立てて、何かが高速で飛んだ。室内の狭い空間を瞬く間に飛行し終えたそれは、正確にスタルチュラの頭部に命中した。それは、パチンコから放たれたデクのタネだった。昼間の決闘で用いたパチンコとタネを、リンクはまだ持っていたのだった。リンクは流れるような手つきでさらにタネを発射した。

「それ！　それ！」

　何発もの攻撃を受けて、スタルチュラは怯んだ。目を防御するように前脚を曲げ、体の向きもやや逸らす。リンクはそれを待っていた。パチンコを上着にしまうと、すぐに出入口に走り、両腕に全力をこめて蜘蛛の巣を破った。蜘蛛の巣に裂け目ができると、リンクは乱雑に自分の体をそこへ押し込んだ。

　その時には、衝撃から立ち直ったスタルチュラがすでに背後に迫っていた。リンクは梯子を降りず、そのまま飛び降りた。浮遊感は数秒にも満たなかった。軽やかに前転して落下の衝撃を受け流すと、リンクは隣のサリアの家へと走った。

　なんでスタルチュラがボクの家に来たのかは分からないけど……とにかく、すぐにサリアに伝えなきゃ！

　真っ白な小さい素足は森の土の冷たさと、夜露に濡れた草の感触を伝えてくる。ブーツを履いてくる暇がなかった。だが、そんなことに構っている暇はない。

　走りながら、リンクは四方に目を走らせた。その途端、リンクは心臓が不自然に跳ね上がったような気がした。どこもかしこも、昼間にはなかった蜘蛛の巣が張ってある。薄くて白い月光が、蜘蛛の巣を照らしていた。森全体に白いもやがかかったかのようだった。何かが蠢く気配もする……邪悪な気配だった。すべてスタルチュラたちだろう。家の前の路に差し掛かり、リンクはそこに生えている一本の立木を見た。上から下まで、びっしりと蜘蛛の巣がかかっている。

「スタルウォールまで……」

　耳障りな音を立てて、スタルチュラよりもやや小ぶりな蜘蛛型の魔物、スタルウォールが木を登り下りしていた。十匹近くもいる。ここに至って、リンクは自分の家だけではなく、このコキリの森全体が蜘蛛の魔物たちによって襲われていることに気づいた。

「急がなきゃ！」

　リンクは全速力をさらに超えた速度で走り始めた。サリアが襲われているかもしれない！　すぐにサリアの家が見えた。家の中から灯りが漏れている。何か悲鳴のような声が聞こえた。さらに走って近寄ると、それが悲鳴そのものであることが分かった。サリアの家の出入口に大きなスタルチュラが陣取っており、家の中からは木の棒……デクの棒が突き出されている。魔物に対して、デクの棒はあまりにも頼りなかった。

「サリア！」

　リンクが声をかけると、家の中から声が返ってきた。

「リンク！？　来ちゃダメ！　魔物がいるノ！」

　リンクはスタルチュラの背後に立った。ここからだと状況がよく分かった。サリアは家の中にいて、デクの棒を構えている。サリアの背後には、二人のコキリの女の子がいた。それは近所の双子の姉妹だった。双子の女の子は怯えきっていて、そんな二人をサリアが守っている。だが、リンクはサリアの真剣な表情の中に、怖れの感情が混ざっていることにすぐに気づいた。

　サリアを、怖がらせたな！

　気づいた時には、リンクの心の中に憤激の感情が湧いていた。リンクは背後からスタルチュラの背中を踏むと、大きく跳躍し、空中で軽やかに一回転した。そして、空中から一発のデクのタネを放つとスタルチュラの顔面に命中させた。出入口の前に着地すると、リンクはサリアに向かって手を伸ばした。

「サリア、貸して！」

　サリアが「リンク！」と名前を呼びながら、デクの棒を投げ渡した。リンクはそれを受け取ると、また跳躍した。そしてデクの棒を下に向けると、デクのタネを顔面に受けて悶えているスタルチュラの頭部めがけて、自分の全体重をかけて落下した。

　腐った果実が潰れるような音がし、魔物の悲鳴が響いた。大きな傷を負ったスタルチュラはどこかへ逃げていった。リンクはそれを見届けると、デクの棒を軽く払い、先端に付着した魔物の紫色の体液を振り落とした。それから、リンクは出入口で戦いを見守っていたサリアに声をかけた。

「サリア、無事！？」

　それまで緊張によって吊り上がっていたサリアの目尻が、急に下がった。全身がどっと脱力したことも、リンクには分かった。それでもサリアはいつもの口調でリンクに言った。

「アタシたちは無事ヨ！　リンク、助けに来てくれてありがとう」

　リンクはまだ油断なく周囲を見回し、他に敵がいないことを確認してからサリアの家に入った。小さな可愛らしい椅子に座ると、リンクは言った。

「森全体が魔物に襲われているみたい。ボクもスタルチュラに襲われて……なんとか逃げてきたんだけど……」

　上手く声が出ない。自分の喉がからからに渇いていて、声がまったく出せないことにリンクは初めて気がついた。サリアはすぐに木のコップに水を汲んで持ってきた。リンクが一気に飲み干したのを見てから、サリアも口を開いた。

「アタシはリンクがおうちに帰ってからも、しばらく起きていたノ。なんだか眠れなくなっちゃって、それで夜の森をちょっとお散歩していたら、いきなり大きなスタルチュラに襲われて……家まで走って逃げてきたら、双子たちがアタシの家に逃げ込んでいて……」

　双子たちも口々に言った。ふわふわと妖精たちがそばを漂っている。

「いきなりスタルチュラが湧いて出たの！　家の屋根から変な音がすると思って、外に出てみたら……どこもかしこも魔物でいっぱい！」

「他の子たちにも教えようと思ったんだけど、どの家も蜘蛛の巣で覆われていて……どうしようもないから、サリアの家に逃げてきたノ！」

　それを聞いて、リンクは決心したように頷くと、サリアを見つめながら口を開いた。

「……サリア、ボク、これからみんなを助けに行く。サリアはここにいて、双子たちを守っていて」

　サリアは悲鳴のような声をあげた。

「そんな、リンク！　危険よ！　武器もないのに……！」

　リンクはサリアの顔を見た。サリアは先ほどスタルチュラと対峙している時よりも、怖れの感情を露わにしていた。リンクは自分の胸が締め付けられるような気がした。それでも静かな口調で彼女は答えた。

「でも、このままだと、みんな魔物の餌食になっちゃう。武器はないけど、それでもなんとかするしかない。パチンコとデクの棒があれば、魔物の気を逸らすことくらいはできるはず」

　その時、双子の姉の方が「あっ」と声をあげた。

「武器といえば、アタシ、前に聞いたことがあって、森の練習場に武器が……」

　だが、その言葉が最後まで発せられることはなかった。突然、家の外から大きな悲鳴が聞こえてきた。サリアは小さく肩を震わせ、双子たちはその場で大きく飛びあがり、リンクはまったく動じないで出入口の外へ顔を向けると、すぐに椅子から立ち上がって、デクの棒を構えて外へ出ていった。

　その光景を目の当たりにして、リンクは思わず叫んでいた。

「あっ、ミド！」

　そこにいたのは、ミドだった。ミドは地面に倒れていて、下半身が蜘蛛の糸でぐるぐる巻きにされている。

「うわああああっ！　た、助けてくれっ！　く、食われるぅ！」

　大きなスタルチュラが、今にもミドに覆い被さろうとしていた。リンクはパチンコにデクのタネを番えようと、タネ袋に手を伸ばした。だが、そこには一発もタネが残っていなかった。

「こんな時に……！」

　普段から実弾をあまり持たないようにしていた自分に対して怒りが湧きそうになったが、それでもリンクは慌てずにパチンコを発射した。ただし、発射したのはデクのタネではなく、小粒なモリブドウの実だった。

　一発だけではなく、何発もモリブドウの実を放つ。目潰しができればそれでいい！　スタルチュラの視界はあっという間に失われた。何も見えなくなり、動きが鈍ったその瞬間に、リンクはデクの棒を前へ構えて、全速で突撃した。

「ぐええっ！」

　最後の踏み込みの時にミドの背中をおもいっきり踏みつけてしまったが、それでもリンクはデクの棒の先端を、スタルチュラの口部に突き入れることに成功した。魔物は悲鳴をあげるとくるりと体の向きを変えて、闇の奥へと逃げ去っていった。

　その時には、サリアと双子たちがそこまで来ていた。三人がミドに絡みついた糸を引き剥がしている間、リンクは周囲を警戒していた。ようやく糸の呪縛から解放されたミドは、ぜいぜいと荒い呼吸をしながらサリアに向かって言った。

「サリア、大丈夫か？　それから、双子たちモ……妖精無しは……まあ、気にしなくて良さそうダナ……」

　リンクはじっとミドを見つめながら、呆れたように言った。

「その妖精無しに助けてもらっておいて、その言葉はどうなのさ、ミド」

　ミドはそれには答えず、さらに言った。

「このコキリの森じゅう、魔物だらけダ！　みんなが襲われてる！　それだけじゃない……」

　ちょっと言葉を切った後に、ミドは言葉を発した。

「襲われて糸でぐるぐる巻きにされた奴ら、どんどん運ばれていってるンダ！」

　リンクとサリアと双子たちは、同時に声をあげた。

「ええっ！？」

　ミドは話し続けた。家で眠っているところを襲われた子どもたちは魔物に捕らえられると、地面を引きずられて、森の奥へ奥へと次々に運ばれていっている。まるで、軍隊アリが無害な森アリの巣を襲撃して、卵と繭を運び去るように……自分はそれを確かに見た。運ばれる先は、どうやらデクの樹サマの広場のようだ……

　サリアが悲痛な声をあげた。

「ああ、デクの樹サマ！　デクの樹サマは無事かしら！？」

　ミドは首を左右に振った。

「分からねぇ。とにかくオイラはみんなと、デクの樹サマを助けに行こうと思って、でもその前にサリアが無事か気になったから、ここまで来たンダ……オイラはこれから、デクの樹サマのところに行く。サリアと双子と、妖精無しはここにいろ」

　リンクが口を挟んだ。

「ミド一人で何ができるの？　ボクも一緒に行く！　一人よりは二人の方がマシだよ！」

　ミドは怒ったような口調で返事をした。

「馬鹿ヤロー！　妖精無しなんて足手まといになるだけダ！　お前はここでサリアたちと一緒にいろ！」

　そこまで言ってから、ミドは幾分か頭をあげて、独り言のように言葉を漏らした。

「それにオイラは、この森のガキ大将なンダ……こういう時に体を張らないなんて、ガキ大将を名乗る資格はネェ……みんなを守れないガキ大将なんて……」

　去り際、サリアはミドに「せめてこれを持っていって」とデクの棒を渡した。これからミドの前に立ちはだかっている困難に比べて、デクの棒はあまりにも頼りなかった。ミドが去ると、双子が神妙な口調でリンクに向かって言った。

「ミド、リンクのことを足手まといとか言っていたけど、本当は違うのヨ」

「ミド、リンクの強さがよく分かっているから、だからサリアを守れって、そう言ったのヨ」

　リンクは「そうかなぁ」と言って頭をぽりぽりと掻いた。サリアも言った。

「そうよ、リンク。この森で一番リンクの強さを知っているのは、ミドだから」

　だが、リンクはあまり三人の話を聞いていなかった。これからどうしようかなぁ。ミド一人だと、絶対に魔物に負けるだろうし……でも、武器がないんじゃ……あ、帽子をかぶり忘れてる。

　そんなことを思った瞬間、リンクはさっき双子の姉が言いかけていたことを思い出した。

「ねえ、そういえばさっき、『森の練習場に武器が』って言ってなかった？」

　双子の姉は「ああ、そうそう！」と言った。

「そう！　そうなの！　練習場の奥、いつも『剣豪先生』が稽古しているところの、その奥に武器が隠されているって、アタシ前にものしり兄弟から聞いたことがあるわ」

　大きな希望が押し寄せてきたのをリンクは感じた。ぐっと身を乗り出すと、目を輝かせながらリンクは言った。

「それってどんな武器？」

　双子の姉は答えた。

「剣らしいワ。ちゃんとした、鉄でできた剣」

　リンクがそれに答える前に、サリアが言った。

「リンク、あなたまさか……」

　リンクは頷いた。

「うん。これから武器を取りにいってくる。それで、ミドとみんなを助けるよ」

　反射的に、サリアは口を開こうとした。危険ヨ、無茶だワ、危ない、ここにいましょう……いろいろな言葉が出そうになって、それでもサリアはそれを飲み込んだ。

　アタシたちが、なんとかするしかない。だって、この森で自由に動けるのは、もうアタシたちしかいないんだから……サリアは真剣な眼差しでリンクに言った。

「アタシもリンクと一緒に行く。リンクを一人だけで行かせないワ。アタシたちの森の危機だもの、アタシたち自身がなんとかしないと……」

　リンクが「だめだよ！」と言いかけた、その時だった。

　ふんわりとして丸い、それでいて透き通った、清浄な声がどこかから響いた。

「ワタシも一緒にいくわ！」

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　時のオカリナのリメイクは最高ですね！（5年前に書いた前の話のあとがきで「Switchでリメイク出ないかな」とか書いていました。夢が叶った！）　時のオカリナよ、永遠なれ！

　次回もお楽しみに！