███：長谷川千雨は最後の竜の血脈である。 作：庭師代行
図書館島の初探索から少し時間が進んだ翌週の月曜日。学校に登校した千雨は普段とは異なる教室の空気に違和感を覚えた。
朝からざわついているのはいつものことなのだが、会話に耳を傾けてみるとクラスメイトの多くが特定の話題を口にしているのだ。
同級生になって１週間ちょっとしか経っていないが、この手の情報の出どころが誰なのか、千雨には心当たりがあった。
千雨は自分の席に荷物を置くと、その足で入学直後から報道部に入部して入り浸っている自称麻帆良のパパラッチのもとに向かった。
窓際の席に向かった千雨は、椅子に座って小型のデジタルカメラを操作している赤に近い茶色の髪を後ろで束ねて、前髪をシンプルなヘアピンで留めている少女──
「なあ朝倉、これは何の騒ぎなんだ」
「どうやら入学が遅れてた子が、このクラスに来るみたいなんだよね」
「病気にでもかかってたのか？」
「いやー、そういうわけではないっぽい。
「つまり実質、転校生みたいなもんってことか。ありがとな、朝倉」
「これぐらい大したことじゃないよ。それより図書館島で何か面白いもの見つけたら教えてよね」
「それは構わねーけど、あんまり期待しないでくれよ。浅い階層は調べつくされてるからな」
千雨たちが図書館探検部に入っているのは周知の事実のため、朝倉も当然把握している。
先週末には図書館探検部のメンバーたちと一緒に少しだけインタビューも受けている千雨は、ひらひらと手を振りながら朝倉に別れを告げた。
図書館島の風景はニュースにこそならないが、風景写真の特集を組むのなら見栄えがいい題材である。
図書館探検部と報道部を兼任している生徒はいないため特集が組まれる機会は限られており、外部にあまり広まらない図書館島の情報はそれなりに価値が高い。
千雨単独ならば最深層まで潜ることも不可能ではないだろうが、念の為に近右衛門に連絡を取った際に、潜るのは構わないが地下１２階以降の情報は口外しないでくれと言われていた。
そのため図書館探検部の活動で見つけた内容はともかく、千雨が単独で潜った内容を朝倉に提供することはないだろう。
その上、千雨は近右衛門から図書館島の深層を管理している白いローブを着ている司書の指示にはできるだけ従ってほしいと言われている。
詳細こそ伝えられなかったが白いローブを着た個人、あるいは集団こそが図書館島の安全管理を担っている魔法使いなのだろう。
図書館探検部に伝わる噂話の中には、高所から落下したのに気がついたら地下１階まで戻っていたという話や、階段から転げ落ちて骨折したはずなのに怪我が治っていたという話が残されている。
にわかには信じがたい内容なので本気にしている部員は誰もいないが、おそらくは魔法使いが密かに助けていているのだと千雨は考えている。
事故の記憶を完全に消すこともできるだろうが、記憶に残しておかなければ同じようなミスをする可能性があるので、あえて部分的に記憶を消して夢だと思わせているのだろう
そこまで手が込んだことをするのなら生徒の出入りを禁じるか、いっそのこと図書館島そのものを封鎖すればいいのにと千雨は思ったが、何か複雑な理由があるのだろうと納得して深く考えなかった。
千雨が席についた後も教室の
チャイムが鳴ると同時に教室に入ってきたタカミチは、手慣れた様子で
「みんな、もう知っているかもしれないが、このクラスに新しい仲間が加わることになった。自己紹介をお願いできるかな？」
「はい、高畑先生」
タカミチと共に教室に入ってきた長めの黒髪を
「この
麻帆良に来るのは初めてなので、色々と教えてもらうことがあるかもしれませんが、よろしくおねがいします」
丁寧に頭を下げて挨拶をした刹那に対するクラスメイトの反応は脳天気なものだった。
一週間遅れの入学の事情など誰も気にしておらず、ホームルームが終われば取り囲んで質問攻めにするだろう。
しかし千雨を含めたごく一部の生徒たちは、顔色を変えずに刹那が持っていた竹刀袋をひっそりと観察していた。
（あの竹刀袋、どう見ても刀が入ってるな。あの長さだと野太刀か？ あんな目立つ長物を持ち込んで何をするつもりなんだか）
袋に加工を施して隠す努力をしているようだが、持った際の重量感などからして中身が竹刀ではないのは
裏の関係者であるタカミチが注意しないのならば、魔法使い側には話を通しているのだろうが、あんな物を持ち歩かなければならないほど麻帆良の治安は悪いのだろうかと千雨は考え込んでしまった。
なお千雨は
「刹那君の出席番号は１年生の間は３１番になるから、座席は教卓から見て左端の列の一番後ろの席だね」
「わかりました」
壁に立てかけていた竹刀袋を肩に下げた刹那がタカミチの指示に従って自分の席に向かおうとした瞬間、
木乃香の唐突な行動に教室内がしんと静まり返り、自然とクラスメイトたちの視線が集まる。
「なあ、せっちゃん！ せっちゃんなんやろ！」
「……すみませんが、ホームルーム中なので話は後にしてもらえませんか」
「え……？」
嬉しそうに語りかけてくる木乃香に対して、刹那は視線も合わせずに冷たくあしらって口を閉ざしてしまう。
思ってもみない刹那の反応に衝撃を受けた木乃香は力なく席に座ると、呆然としたまま黙り込んでしまった。
脳天気なメンバーが多い１年Ａ組にしては珍しく、困惑した空気が教室内に
そんな中、タカミチはやりづらそうにしながらもホームルームを続けるのだった。
その後、連絡事項を告げてホームルームを終わらせたタカミチは少し困った顔をしながら木乃香と刹那に声をかけるか迷った末に、明日菜に目配せだけして教室を去っていった。
タカミチは木乃香と刹那、双方の事情を知っているため、刹那がどうしてあのような態度をとったのか、理由を推測することはできる。
しかしタカミチは京都に住む木乃香の父親──
木乃香は魔法関係者の血縁ではあるが、魔法に関する情報を一切教えられずに育てられてきた。
裏の世界から距離を置いて表の世界で平和に生きてほしいという親心なのだが、近右衛門は詠春の考えに積極的に賛同はしてはいない。
詠春からの強い要望があって木乃香を麻帆良で預かっているが、近右衛門は遅かれ早かれ魔法の存在に気がつくだろうと予想している。
詠春もそれは承知しているが、少しの間だけでも普通の女の子として生活してもらいたいという思いがあって、魔法について秘密にしているのだ。
そのため、タカミチは木乃香と仲のいい明日菜にフォローを頼むという消極的な手段しか取れなかった。
タカミチが退出するやいなや、通路を挟んだ左隣に座っている明日菜は無言で刹那を見つめている木乃香に声をかけた。
「このか……いきなりどうしたのよ」
「……なんでもあらへんよ？」
心配している明日菜に対して、木乃香は笑ってなんでもないと答えるが寂しげな表情は誤魔化せていなかった。
明日菜と木乃香の初めての出会いは小学校に通っていた頃まで
両親がおらずタカミチが親代わりとなって生活していた明日菜と親元を離れて暮らすことになった木乃香は、近右衛門の計らいで小学生の頃から一緒の部屋で過ごしていた。
かれこれ４年以上の付き合いになるため、お互いに気心の知れた間柄だが、明日菜は木乃香の幼少期の話を聞いたことがない。
実のところ、木乃香は両親などを含めた幼少期の記憶が欠落している明日菜を傷つけないように、その手の話題を意図して避けていた。
そのため明日菜は、木乃香と刹那が京都で過ごしていた頃の幼馴染であるという話を知らなかった。
明日菜が自分の過去をあまり気にしていないというのは木乃香も知っているが、表面上そう見えるだけで内心は分からないため、今でも幼少期の話を詳しくは伝えていないのだ。
結局、その後も木乃香は明日菜に詳しい内容は教えずに、昔の知り合いと見間違えたとだけ告げて会話を打ち切ってしまった。
何かを誤魔化しているのは明日菜も分かっているが、意気消沈している木乃香から無理やり聞き出す気になれなかったため、それ以上は追求できずに１限目の授業が始まる時間が訪れてしまった。
（明日菜相手でも話さねーとなると、最近知り合ったばかりの私が口を挟んでも野暮なだけだな）
薄情かもしれないが、先日の夕映の場合とは違って木乃香と刹那の関係には複雑な事情が絡んでいる予感がしたため、千雨は黙って様子を見るだけに留めていた。
軽い悩み程度なら相談ぐらいは受けてもいいが、裏関係の話題は事情に詳しくない千雨には荷が重いのだ。
（それに……あからさまに私を警戒してるんだよな、コイツ。学園長から説明とか受けてねえのか？）
背後から突き刺さる刹那の鋭い視線を受け流しながら、
幸先は不安だったが、なんだかんだで１限目が終わる頃には教室の雰囲気は普段どおりに戻っていた。
そのタイミングを見計らって、クラスメイトを代表して委員長である雪広あやかと書紀を務めている木乃香が刹那に話しかけに行った。
刹那はあやかの質問にすらすらと受け答えをしていたが、木乃香とは一切目線を合わせようとしなかった。
木乃香も一言二言話しかけていたが、やはり他人行儀な反応しか返ってこず、近くで会話を聞いていた千雨は思わずため息を漏らしてしまった。
放課後、千雨は木乃香とのどかと共に図書館島に向かいながら、昼頃に近右衛門から返信されたメールの内容を思い返していた。
（桜咲は京都にある関西呪術協会から派遣された木乃香の護衛、ねえ。
木乃香がお嬢様ってのは納得だが、桜咲が護衛のくせに距離を置いてる理由が謎だな）
占い本談義で盛り上がっている木乃香とのどかの後方を歩いている千雨は、無音の唱えで音や光を誤魔化しつつ【千里眼】という
千里眼は幻惑魔法を習い始めたばかりの初心者でも扱える簡単な呪文である。
一般的に千里眼の呪文は壁や物を透過して、向こう側の地形を確認する魔法として知られている。
洞窟や遺跡などで透視して地形を把握することで、目的地への道順を把握するというのが広く知られている使い方だ。
しかし千里眼にはもうひとつ、詠唱者の精神を拡張して、一定範囲内の術者から離れた地点を知覚できる効果が内包されている。
物を透視する効果だけならば、千里眼は精神に作用する幻惑魔法ではなく変性魔法に分類されていただろう。
透視とは違って精神の拡張には
周囲を確認している間も術者が移動することは不可能ではないが、千雨のような優れた情報処理能力の持ち主でなければ実現は難しいだろう。
体を動かさずに死角を確認したり、
千里眼の呪文によって空から周囲の状況を見下ろしている千雨は、橋の上に等間隔で並んでいる街頭の物陰で息を潜めて木乃香の後をつけている刹那の姿を発見した。
視線と気配は感じていたが確証がなかったので千里眼の魔法を使ったが、予想通りの人物だったため千雨は表情を変えずに呆れていた。
（護衛したいのなら、多少強引にでも一緒に図書館島に行きたいって言えばいいのにな。
それとも私を警戒して姿を見せないのか？ そうだとしても、この距離じゃ私が木乃香を襲ったら守れねーだろ）
後方の確認を終えて千里眼の呪文を切った千雨は、刹那の意図をはかりかねていた。
この距離を一瞬で移動する手段でもあるのだろうかと考えるが、千雨はこの世界における『魔法』と『気』に関する知識が欠けているため、明確な答えは出せなかった。
エヴァンジェリンは意外にも基礎を大切にする方針のようで、千雨は魔法を習いたての子供が覚えるような呪文を試させられた後、魔法を覚える前に言語学習から始めろと言われてしまったのだ。
千雨としては攻撃魔法はともかく飛行魔法や認識阻害の魔法は早めに覚えたいが、どちらも今すぐ使う予定はないのでエヴァンジェリンの方針に素直に従っている。
（ずっと監視されてるのは気に食わねーが、気がついてる素振りを見せたら余計に警戒されそうだしな……今は放置するしかねーか）
スカイリムにいた頃は、このような状況になったときは迷うことなく監視している相手に突っ込んでいったのだが、事情が違う麻帆良では不用意に目立つわけにはいかない。
千雨は小さくため息をつきながら探索道具が入ったリュックサックを背負い直すと、無視を決め込んで歩を進めるのだった。
桜咲刹那は平安時代から伝わる剣の流派──
人ならざるものを斬るために伝えられてきた剣術を幼い頃から学び続け、
剣術修行の
特殊な歩法と『気』の扱いを習得している刹那といえども、この距離を即座に移動するのは難しい。
自分の行動が合理的ではないと自覚しているが、これ以上近づくと木乃香に見つかるかもしれないため、妥協案として護衛にしては遠く、監視にしては近い中途半端な距離を選択してしまっていた。
こんなことをしなくとも護衛対象である木乃香と刹那は幼馴染なので、再び友人として仲良くなれば自然な形で護衛は可能だろう。
しかし刹那は大きな秘密を抱えているため、
（出席番号２４番、長谷川千雨。関東魔法協会の
普段の刹那はもう少し思慮深い性格をしているのだが、様々な要素が積み重なった結果、千雨のことを必要以上に疑っていた。
事の発端は関東魔法協会の長である近右衛門が、事前に調べていたクラスメイトの情報を木乃香の父親である詠春にも送っていた件から始まる。
近右衛門は木乃香や明日菜、さよにとって害のある人物が混ざり込まないようにクラスメイトの背後関係を探っていたのだが、千雨だけは事前情報と実態が大きく異なるのだ。
エヴァンジェリンという非常に有名な元賞金首や、
過去の情報を
魔法先生や魔法生徒たちに千雨は実は裏の関係者だったという根回しを進めているが、刹那は詠春経由で調査資料を確認していたため、情報の食い違いから千雨を疑っているのだ。
その他にも、木乃香の護衛をするために関西呪術協会から関東魔法協会に出向する際に、一部の魔法協会をよく思わない呪術協会の者たちといざこざがあり入学が遅れたという経緯もあり、刹那は平時と比べて精神的に不安定になっていた
（それに、このちゃ……お嬢様と行動を共にしているのも気がかりだ。そして何よりも──いや、私情を挟むな。私の目的はお嬢様の身の安全を守る。ただ、それだけだ）
竹刀袋越しに関西呪術協会の長である近衛詠春から譲り受けた野太刀──夕凪を握りしめながら、刹那は心の奥底から湧き上がる感情に蓋をした。
厳しい修行を積んできたとはいえ、刹那は１２歳の小娘である。己の感情を理解できず、相談できる相手もいない彼女を
【
自称麻帆良のパパラッチ。分別はあるので他者を傷つけるような悪質な内容は記事にしない。
興味はあったが、さすがの彼女も木乃香と刹那の関係に首を突っ込もうとはしなかった。
【
真面目な性格の娘だが、真面目すぎて抱え込みやすいため今回は暴走しかけている。
彼女が入学するタイミングは
入学が遅れたことで出席番号に狂いが生じたが、２年生になったときに名前順に整理される予定である。
【
近衛姓だが婿養子のため、近右衛門との血縁関係はない。旧姓は青山。
現役を退いた現在でも相当な実力の持ち主だが、組織の長としての実力は近右衛門と比べると大きく劣る。
【タカミチ・Ｔ・
戦闘者としての実力は非常に高いが、教師としての実力は可もなく不可もなしといったところ。
諸事情により教師と
もっとも、学園広域生活指導員と学年主任を兼任しているベテラン教師である新田が担任だったとしても、１年Ａ組の生徒を静かにさせるのは難しいだろう。
【
厳密な正式名称は神鳴流だが、
【
千雨は
本来はクエストマーカーの位置までのルートを青い光で表示する魔法だが、本作では大きく内容が変更されている。
和訳は千里眼となっているが、英語名の『Clairvoyance』には透視という意味もあるので効果が追加された。
地球風に表現すると、壁や物を透視する効果と、姿が見えず壁をすり抜けられるドローンを操作できる効果を合わせた魔法。
ゲーム的に表現すると、自由に視点だけ移動させられるコンソールコマンド『tfc』を使った状態になるという表現が一番近い。
距離制限や本体が無防備になるという問題点もあるため戦闘中に使うのは難しい。