歩み続けた騎士の行方

歩く。

ここではない場所へ。

歩く。

もう思い出せない場所へ。

歩く。

――…私は、何処へ行きたかったのだろう？

歩く。

……何処へ？

歩く。

何の為に？

歩く。

既に砂へと風化した記憶だけを抱えて、私は歩く。

歩みを止めてはいけない。

そんな強迫観念に、焦燥に駆られて、歩き続ける。

何年、何十年ではない。　一つの国が興て、滅びるまでの時間は歩いた。

人の身でありながら世界を内包した物を身に着けた結果として、私は老いと死を奪われた。

この世界と違う場所で楽しく笑っていた気もするが、今の私は一人だ。

相棒と言えるのは、その世界から連れ添った剣と鎧とフード付きの外套のみ。

後はこの身に宿る大層な力だけだ。

しかし、力という物は過ぎれば禍を招くものでしかない。

故に私は一か所に留まらずに、あらゆる場所を放浪している。

いつか帰れると信じて。　帰れないという事実から逃げるように。

力のある者が居るという噂を聞けば、会いにも行った。

時折私が居た世界の単語を聞く事もあった。

『ユグドラシル』『ワールドアイテム』『位階魔法』

他には『アーコロジー』や『水道』なんてのもあった。

『君が良いなら、私の所に来ないか？』

この世界でも最強格の存在にそう誘われたこともある。

しかし私はそれを固辞した。　信用や信頼ではなく、同じ場所に止まりたくなかったから。

目の前に困る者が居れば助ける事もある。

元居た世界の道具を分け与え、使い潰して、もう手持ちもほとんど無い。

私がこの世界に居るという証だけが増えて、元居た世界の証が消えていく。

そう気付いた時に泣ければ良かったのだろうが、その時にはもうそれすらも擦り減っていた。

『貴方様はそうやって、自分だけを犠牲にして、生きて行かれるのですか？』

どこかの国の女王か、王女にそう問われたことがある。

私はその問いに否を返した。　私はそんな聖人のような存在ではない。

既に人から逸脱した身であろうと、この心は人間のつもりだった。

何処までも平凡な、ただの男だと真剣に述べれば、相手は悲しそうだったことを覚えている。

まぁ、何万もの大軍を相手に一人で渡り合う存在が、そう言っても悪い冗談だろう。

そう考えれば、相手には悪い事をしたと反省できる。

出会いを経て、別れを繰り返して、私は今は一人だけで歩いている。

私の名前を知っているのは、自分を除けば件の最強格の存在だけになった。

彼は時折私を察知して使いを寄越す。　今目の前に居る中身の無い白銀の鎧が彼の使いだ。

「やぁ、元気そうだね。　アル」

「――…どうした、ツアー。　ここは君の察知の範囲じゃなかったと記憶している」

「だから、ちょっと仲間に探してもらったんだ。　『原典の騎士(ナイツ・オブ・オリジン)』をね」

「その名は気に入らないから止めろと、何度も言っただろう」

ここ数日、自分を見ている目が有ったのは知っている。

しかし敵意も害意も無く、接触する様子も無いから捨て置いたのだ。

一々関わっていれば要らぬ面倒を招くのは、経験則で知っていたから。

「それを私に言うのは止めてくれ。　ここ２００年くらいで浸透してしまっている」

「――…だったら私を呼ぶのに使うな。　それで何の用だ」

「……おそらく、君のいた世界から来た存在がまた現れた」

私が黙って話の続きを促せば、彼は続きを話し始める。

少し前に、この鎧の使者がある存在と戦闘を行った。

吸血鬼という事だったが、それにしては異常に強く、撤退を余儀なくされたと。

故にその辺りに注意をしてみれば、理を超える力の魔法の反応が何度かあったのだという。

「……超位魔法だな」

「昔君が言っていた、今の位階魔法を超える魔法か……『ぷれいやー』だね？」

「まず間違いなく、な。　君達が言う従属神は基本的に使えないものだ」

ここまで来れば、彼が言いたい事も分かった。

要は自分をその『ぷれいやー』とぶつけたいのだろう。

その事については別に拒否する事は無い。　私も噂を聞けば会いに行くだろうから。

そして会った結果が何であろうと、私は基本的に不干渉だ。

同じ世界から来ていようが、私は彼らと友ではないのだから。

「わかった。　行ってみるとしよう」

「……すまない。　友である君にこんな事を願い出るのは、恥知らずだとは承知しているが」

「所詮私は異邦人だ。　管理者を自称する君が気に病む事ではないよ」

「……私が君を友だと思っている事は、真実だよ」

そうか、とだけ返して、私は鎧を一瞥する事なく歩き出す。

もう私にとっての友は居ない。　全てあちらに居る。

だから、私は彼を友とは言わないし、思わない。

◇

歩きついた場所は、既に地獄の様相を呈していた。

全身が黒い、無数の触手を持った化物が人を蹂躙する地獄。

風化した記憶が、あれは超位魔法で呼び出されるモンスターだと囁く。

確かにこの世界では、ごく一部の例外を除けば誰もあれは倒せない。

私は腰に佩いた剣を抜き、全てのスキルを起動する。

「〈重閃爆剣(メテオ・ザッパー)〉」

剣が金色の炎を纏い、それを化物の一体に向かって振り抜く。

炎が一条の閃光になり、化け物の体躯全てを覆うほどの力となる。

その結果として齎されるのは、化け物の消滅だ。

ただ、派手に動き過ぎて残りの化け物が私の方を見ているのは、必要経費だろう。

そして、私はそんな化物の視線を気にするほど弱くは無かった。

悠々と地獄となった平原を歩き、向かってくる相手を両断していく。

「あ、貴方様は……まさか、伝説の」

「どんな伝説かは知らんが、無関係だろう」

途中で座り込んでいた戦士の男に声を掛けられたが、それだけ言って歩き続ける。

化け物が残り一体になった所で、そいつが動きを止める。

一瞬だけ思案したが、動きを止めたので斬る必要が無いと判断してその前に立つ。

「いや、まさか、しかし……」

その化け物の触手に乗っていた存在が、何かを呟いていた。

「……『死の支配者(オーバーロード)』、死者の大魔法使い(エルダーリッチ)の最上位種…だったか」

「――…私の種族を知っている？　そして黒い子山羊を一撃で倒す力……プレイヤー？」

「この世界に来て６００年以上、アテもなく彷徨う者だがね」

「ろっぴゃ……！？　少し尋ねたい事があるのだが、いいか？」

触手に乗っていた存在……死の支配者たるものが妙に人間臭く感じた。

彼の問いに頷きで返せば、次に彼から出たのは３つの単語。

『ユグドラシル』『ワールドアイテム』『アインズ・ウール・ゴウン』

これらの言葉に心当たりはあるか、と。

「一つ目はＤＭＭＯの名前。　二つ目はそれの中の最強格のアイテムの総称。

　三つ目だが……まさかそれをここで聞くとは思わなかったな」

「というと？」

「懐かしい名だ。　私の友がその名前のギルドに居たよ」

「……その友の名前は、憶えているか？」

「モモンガと、たっち・みーと、あまのまひとつ。

　特にあまのまさんには、この剣を打ってもらった恩もある」

剣を掲げた私の言葉を聞いて、彼はその骨の手で顔を覆い隠した。

「……君の名前は、アルトリウス・ウェルシュ・オックスフォードで間違いないか？」

問いかけの声は震えていて、縋るような響きがあった。

それでも、告げられた言葉の意味ははっきりと分かる。

「……そうだね、モモンガ。　私にとって、悠久の時を超えて再び会った友よ」

「っ！　やはり、やっぱりお前だったのか、このバカアルが…ッ！」

６００年以上ぶりに呼ばれた、友しか呼ばない名に私は心の底から笑った。

そんな私に向かって彼は触手から飛び降り、その骨の手で殴り掛かってくる。

「笑ってる場合かド阿呆がァーッ！！！」

「ははは、笑う以外にどうすればいいんだよってイッテェ！　触んな痛いわ！？」

「てめぇ最終日にすら連絡寄越さないで何してたんだコラァッ！？」

「え、未踏の地歩いてましたけど？」

「だよね知ってたわこの踏破狂いがヨォーッ！？」

これは、超マイペースな人間の騎士が、骸骨の魔法詠唱者を振り回す物語である。

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うそです!