がくりと膝をつくスワティナーゼを冷めた目で見下ろしながら、エリコはやれやれと頭を振る。いい加減諦めませんか。淡々とした口調でそう言い放った。
「駄目よ！ あたしは、愛するダーリンのために、負けられないんだからぁ！」
「一方通行ですよ！？ 俺別に愛してないから！ だからいい加減諦めろって！」
「あぁ、ダーリン……心配してくれるのね。でも大丈夫、あたしは、負けない！」
「ボッコボコじゃねぇかよ！ いいから諦めて帰れって」
「……ひょっとして、本当に心配しているのですか？」
「ないわー、ないない」
エリコの訝しげな表情で問い掛けられたそれに即答する。カズマとしては一刻も早くこの状況を終わらせられればそれでよかったので、そこに含むところは何もない。無駄に耐久力が高いオークなので、トドメを刺すより諦めて撤退してもらったほうが多分早いと判断しただけなのだ。
「ま、そんなところでしょ」
「はぁ……」
それを離れた場所から見ていたキャルがめぐみんに伝えると、何とも言えない表情で溜息のような返事をされた。何か文句あんのかと目を細めると、別にそういうわけじゃないですと返される。
「さっきも言いましたけど、よく理解しているんだなぁ、と」
「さっきも言ったけど。こういうのはコロ助の方が上だし、大体この程度なら多分ペコリーヌも出来るわよ」
「……はぁ、そうですか」
噂が本当ならば、ペコリーヌと同等の位置だとアレなのではないだろうか。そうは思ったが口には出さない。自分のキャラではないし、馬に蹴られる趣味もない。ただ単にパーティーメンバーで付き合いがそこそこ深いから、という以外に深い意味なく言っているのだろうと分かってしまうからということもある。
「まあいいです。それで、私達はどうしましょうか」
「そうね。……向こうが落ち着くまで見学でいいんじゃない？」
「あなたという人は……」
「何よ！ 別にいいじゃない！ 何で好き好んであんな修羅場とバイオレンスが同居してるカオス空間に口挟むのよ。切羽詰まってないんだから、嫌なことからは極力逃げるに決まってんでしょ」
「いやまあ、そうかもしれませんけれど」
やっぱり気のせいかもしれない。カズマの心配を欠片もしていないようなその物言いに、めぐみんはやっぱりこいつも変人だなと再確認した。自分のことは棚上げである。
とはいえ。現状を見る限りそろそろ終わりが近そうだ。愛の力とやらで限界を超えていたスワティナーゼも、そろそろ他のオークのようにぶっ飛ばされて地面に倒れ伏すであろうことが傍から見ても予想できる。カズマもそれは同じで、だからさっさと帰れと彼女に述べていた。
「嫌よ。だって、だって……もう少しだったんだもの！」
「な、何が？」
「もう少しでダーリンの子種を貰えるところだったのに、諦めきれないわよぉ！」
「何言っちゃってんのお前！？ 事実無根もいいとこだぞ！」
「本当のことでしょう？ ダーリンったら、あんなにガッチガチにしてたのに」
「え？」
「うわぁ……」
キャルとめぐみんがちょっと引く。何あいつオークいける口なの？ そんなことを思いながら、これ助けなくても良かったんじゃないかとちょっとだけ天秤が傾いた。
そんな空気を感じ取ったのか、カズマは誤解だと必死で弁明する。あれはミツキの薬で人型になったからであって、オークに興奮したわけではない。だってしょうがないだろ美少女だったんだから。そんな割と最低な言い訳を思い切り言い放った。
「正直なのは美徳ですが、時と場合を考えたほうがいいと思いますわ」
「……あ、はい」
ドン引きしているキャルとめぐみんを見ながら、エリコが呆れたようにカズマに述べる。そうしながら、素直な殿方は好ましいですけれど、と彼女は少しだけ口角を上げた。
「とはいえ。運命の相手には少し物足りませんね」
「あたしには運命のダーリンなのよ！」
「ですが、可能性のある相手をオークに渡すのも癪です。さあ、いい加減に逃げ帰るか、もしくは」
巨大な斧を片手で軽く振ると、エリコはその殺気を膨れ上がらせた。壊れてもらう。口にはしていないが、間違いなくその腹積もりの行動である。
そのタイミングで地面が振動した。ん、と皆が意識をそこに向け、そしてその位置がすぐそこ、というよりもこの場所だということを認識し。
「ヤバいわよ！ 逃げなきゃ！」
「離れましょう！」
キャルとめぐみんは素早く離脱した。エリコも興が削がれたと言わんばかりに斧を下ろすと、即座に後方へと退避する。そして残されたカズマはというと。
「おい、スワティナーゼだったっけか？ いいタイミングだからお前も逃げろよ！ 俺も逃げるから！ じゃ、出来ればもう会わないようにな！」
もう近付くな、と念を押しながら、皆が逃げた方向へと全力で走り去っていくのであった。
「……ダーリン。こんな時まで、あたしの心配をしてくれるのね」
ヨロヨロと起き上がったスワティナーゼが、そんな誤解をしていることなど露知らず。
地面が爆ぜた。巨大な穴が突如生まれ、そして土砂とともに巨大な何かが姿を現す。蛇のようなシルエットのそれは、その場にいたカズマ達を見下ろすとニヤリと口角を上げた。否、正確にはめぐみんを見て表情を変えた。
「あら、誰かと思えばこの間の紅魔族のお嬢ちゃんじゃない。丁度良かったわ。あんたには随分と借りがあったもの！」
「あ、あなたは……っ！」
「え？ 何だめぐみん、あれお前の知り合いか？」
「いえ、あんな化け物に知り合いはいません。ですが、恐らく我らの魂に脈々と続く因縁が引き寄せたのでしょう」
「あーはいはい。って、え？」
あるえとアンナが割とノンストップだったので忘れていたが、こいつも同類だった。そんなことを思いながらめぐみんの言葉を流したキャルは、それで結局あれはなんなのかと目を凝らす。そうして蛇のような姿の先の、人型をしている部分を見て目を見開いた。そのままアホみたいに口をポカンと開けながら固まった。
「……あたし？」
キャルであった。足の代わりに巨大な蛇が生えている以外はキャルであった。随分と口調も声も違うが、見た目だけならばそれは紛れもなくキャルであった。
「キャルって増えるんだな」
「人を謎生物みたいに言うな！ そんなわけないでしょうが！ 偽物よ偽物！」
ズビシィ、と向こうのキャルを指差しながらキャルが叫ぶ。そうしながら、何勝手に人の姿真似てるんだとキレてかかった。
そんな彼女の眼前に人影が降り立つ。ふう、と二人の人物を抱えたその人影は、怪我はなかったかなと抱えている二人に問い掛けた。降ろされた二人、あるえとアンナは、おかげさまでと人影に返す。
「礼には及ばない。困っている人を助けるのは、騎士の務めだからね」
「え？ 誰？」
「ああ、そういえばカズマは初対面でしたね。彼はマサキ、ネネカ所長の従者の騎士です」
「何か所長を慕ってるらしいわよ」
突如現れた新キャラに目を丸くしていたカズマは、めぐみんの説明でああそうなのかと頷く。そうしながら、キャルの補足でパッと見正当な騎士である彼が得体の知れない存在なのかもと疑った。あれを慕っているとか正気度がマイナスでもおかしくない。
「それはともかく。あるえ、アンナ。あれは一体何なんです？」
「ふむ。そうだね。魔王軍幹部の新たなる形態、とでも言うべきだろうか」
「やつらもなりふり構わなくなったのだろう。我らが友であるキャルの姿を模して魔術師殺しを手中に収めようと画策していたのだ」
「その通り。新たなる友人であるキャルの姿をしていたことで、対処が後手に回ってしまったよ」
「魔王軍も卑怯で姑息な手を使うものだ。我らの絆を利用するとは」
「いやお前ら割と容赦なくキャルぶち殺しにかかってたよな」
横合いから声。マサキに援護を頼みアーネスと共に周囲の人払いを済ませたホーストが呆れたような顔で立っていた。魔術師殺しを取り込んだことで、アークウィザードが殆どのこの里では対処が難しい。そのため、少数精鋭による特効討伐戦線を張ることに決めたのだ。
ちなみに人払いというのは観客席の設置であり、そこで見ている面子も要所要所で解説と演出を適宜行う予定である。魔法が効かないのならば丁度いい、とは紅魔の里の面々の談だ。
「それで。どうやって倒すんだ？」
「いや一応あたしの姿してるんだからもう少し躊躇いなさいよ……」
「そうは言うけどな。急がないと、ほれ」
向こうを指差す。巨大な蛇の体を振るいながら、高らかに宣言している偽キャルの姿が目に映った。
「あーっはっはっは！ いいわぁ、凄く気分がいい。この間まで散々コケにしてくれた連中を見下ろすのは最高ね」
「くっ、魔王軍幹部め」
「見ていることしか出来ないのが歯痒い……魔王軍の幹部め」
「負け犬の遠吠えは心地良いわ。はっはっは！」
「何かやたらとお前っぽいこと言ってるし、お前が魔王軍幹部として認識されるぞ」
「こんちきちぃぃ！」
地団駄を踏んだキャルは、一刻も早くあいつぶっ殺すと表情を変えた。杖を構え、先端の魔導書をパラパラと捲りながら呪文を放つ。
直撃したそれがあっさりと弾かれたことで、あ、と我に返った。魔法が効かない特性を持っているからこそ、紅魔族が主戦力になっていないのだということをようやく思い出したのだ。
とはいえ、その一撃で向こうはこちらに意識を向けたらしい。ズルリと巨体を動かし、カズマ達を真正面から見下ろす。
「魔法は効かないって言ったのに、聞き分けのない子ね。……あら？ あなた、この体の本物かしら」
「だから何だってのよ。あんたのせいで風評被害が酷いじゃないの。とっとと倒されなさい！」
「キャンキャンと可愛く吠えるのね、子猫ちゃん。でも、そういう強気な子が絶望に顔を歪めるのもそそるのよねぇ」
ニィ、と口角を上げた偽キャルは、そんなことを言いながら軽い調子でその場に巨体を叩きつけた。木々が地面ごと薙ぎ倒され、地形が変わるほどの衝撃が襲いかかる。
それらをスキルを利用して回避したカズマは、これ大分マズいのではないかと顔を顰めた。現状、戦力として考えられる面子は正気とは思えない騎士と上位悪魔くらい。特効討伐部隊とやらが彼らなのだとしたら、この状況は大分詰んでいる。
「どうすんだよこれ……逃げる、のも無理くさいし」
「逃げてどうすんのよ。ここで始末しないとあたし魔王軍幹部としてお尋ね者になりかねないのに」
「……今まで世話になったな」
「ぶっ殺すぞ！」
「おい、ちょ！ 冗談に決まってんだろ！ 大体お前置いてくとかコッコロとペコリーヌが認めるわけないじゃねぇか！ 絞まってる！ 首絞まってる！」
首根っこを掴んでガックンガックン揺らされる。落ち着いてください、というめぐみんの言葉で手を離したキャルがゼーハーとカズマを見ると、彼も窒息していたのでゼーハーと荒い息を吐いていた。
そうしながらも、実際問題何かきっかけでもない限り策も練りようがないとぼやく。敵の情報も、魔術師殺しを体に組み込んだことで魔法が効かないという一点のみだ。後は精々、キャルと同じ姿をしているというくらい。
そんなことを思いながら視線を上げたカズマは、そこで何かを発見してしまった。思わず動きが止まり、横のキャルがどうしたのよと訝しげに彼を見る。
彼はゆっくりとそれを指差した。キャルも、その横のめぐみんも、ついでにあるえとアンナも。カズマの指した方向へと視線を動かしていき。
「あぁ、最っ高……。これまでのフラストレーションを吹き飛ばしちゃうわ。いい、いいわ。もう、グングンと上がってきちゃう……！」
興奮しているのか、頬を上気している偽キャルのそこで視線を止めた。彼女の姿形はキャルそのものだ。違いは下半身、スカートの中から伸びているのが人の足ではなく蛇の体だということくらい。
だが、問題はその蛇の部分ではない。キャルの体の部分、スカートに覆われているそこで。
何故か、真ん中あたりが、不自然に盛り上がっていた。
「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
キャルが絶叫した。明らかに錯乱した表情で、目の焦点が合ってない顔のまま違う違うそんなわけないと呟き、そして顔を上げて。再び股間の膨らんでいる偽キャルを見て絶叫する。完全なる負のスパイラルであった。
めぐみんもあるえも、アンナですら流石にこれはコメントが出来ない。ただ、アンナだけはそういえばと格納庫での偽キャルの言葉を思い出していた。魔術師殺しと融合するためには、あの体を彼女の特性と近付けなければならない。そう言っていたはずだ。
「めぐみん」
「どうしました？」
「以前の魔王軍幹部の名は覚えているか？」
「ええ、確かシルビアとかいう名前のはずですが。……あれがそうなのですか？」
「恐らくな」
「ああ、成程。そういえば特性を近付けるとか言っていたね」
そのやり取りを聞いていたあるえもピンとくる。めぐみんが少しだけ首を傾げたが、その時の言葉を教えられ納得したように頷いた。
「つまり、今の向こうはガワだけキャルですが、中身はほぼシルビアだ、と」
「そう考えていいだろう。だから、その」
「キャルを、その方向で慰めたほうがいいかもしれないね」
目をグルグルさせているキャルを見る。何というか気の毒過ぎてコメント出来ない状況であった。だからこそ、これで少しは。
そう思っていた矢先。カズマが彼女へと近付いた。落ち着け、と短く述べ、そして真っ直ぐにキャルを見た。
「カズマ……？」
「大丈夫だ。だから、しっかりと俺の話を聞いて欲しい」
その表情があまりにも真剣だったからだろう。ほんの僅か正気を取り戻したキャルは、どうしたのよと彼に問うた。それを聞き、カズマは小さく頷く。
そして、ゆっくりと口を開いた。
「お前、生えてんの？」
「ぶっ殺す！」
首絞め再び。先程よりも容赦ないそれに、カズマの顔色があっという間に土気色になった。このままではパーティーメンバーに殺される。そう判断したカズマは素早く《ドレインタッチ》でキャルをひるませ、そのままスティールでパンツを奪い取る。別の意味で衝撃を受けたキャルが彼から距離を取ると、カズマはいいから落ち着けと彼女に述べた。
パンツを握りしめたまま。
「あれがお前の偽物だというなら、あれを見て当然浮かぶ疑問だろう」
「だから何なのよ！ あたしはあんな、あ、ち、生えてない！」
「それは本当か？」
「当たり前でしょうが！ というか何でそんな念押しするのよ」
「いやだって」
もしお前が生えてたら、俺男の娘に抱きつかれて勃っちゃったことになるじゃん。危うくそれを口にしかけて、言ったら今度こそ絞殺されると飲み込んだ。パーティーメンバーなのにそんな重大なことを隠していたなんて、とかそれっぽいことを言うに留めた。
「そもそも隠してないし、あたしはマナ兄さ、姉さんと違って最初から女よ」
「何か身内に前科があると一気に胡散臭くなるな……」
「ぶっ殺すわよ」
「落ち着け。だから俺はお前を信じたいだけなんだ」
襲いかかってきそうなキャルを宥めながら、カズマはそれを口にする。とりあえず現状一番手っ取り早い方法を提案する。
ちょっとスカートの中見せてくれない、と。
「……」
「待て待て待て！ いやだってしょうがないじゃん！ このままじゃ気になって戦闘どころじゃない！」
「そのまま死ね！」
「だから落ち着けって。別にしっかり見せてくれなくても、流石に女物のパンツだけじゃブツは隠せないだろ！？ だから」
勿論アウトである。なのだが、大分テンパっている状況で、何だかそれなら微妙にセーフそうな感じで提案されたことで、キャルも思わず妥協してしまった。ちょっとスカート捲るだけだから、という言葉に、それならギリギリかと思ってしまった。
もう一度言おう。勿論アウトである。
「……い、一瞬だけよ」
「おう、確認するだけだからな」
「……めぐみん、あの二人は何をやっているんだい？」
「見ないほうがいいです。変態が感染ります」
「は、破廉恥だぞ……」
紅魔族と限りなくそれに近い一人がついていけなくなる中、正気を失っていたキャルはカズマに言われるままスカートに手をかけた。そのままゆっくりと、裾を掴み上げていく。そしてカズマは、そんな彼女をじっと見詰めている。
何度でも言おう。アウトである。
だからして。
「えっと……カズマくん、キャルちゃん。何をやっているんですか？」
「主さま、キャルさま……？」
いくら彼女達と言えども、その瞬間の光景を見ただけならば理解が出来ないのも当然のことなのだ。
亀仙人とブルマのアレ。