「ええい！ とにかく俺は絶対に戻らんからな！」
「いやこっち何も言ってないわよ」
「うるさい！ アクシズの巫女の言う事なんぞ信じられるか！」
「あぁ？ ぶっ殺すわよ？」
呆れたようにハンスを見ていたキャルは、しかし彼の言葉で即座に表情を変える。なんとなく予想が付いたカズマとペコリーヌは、ああじゃあやっぱりあの爆発はキャルだったのかと頷いた。
「な、何だお前その殺気は……！？ この俺が、魔王軍幹部のハンス様が圧される、だと……！？」
「元でしょ、元。あんた一回ぶっ殺されてんだからとっくに幹部の席なんか残ってないわよ」
はん、と鼻で笑いながらキャルはハンスに一歩近付く。そうしながら、完全に目の据わった状態で、彼女は彼に指を突き付けた。まあ別にそんなことはどっちでもいいけど、とのたまった。
「どうせ今からもう一回ぶっ殺されるんだから、肩書もクソもないわよ」
「っ！？ ぐ、ふ、な、嘗めるなよ！ たとえ弱体化しても俺はデッドリーポイズンスライム、その辺の冒険者に負けるほどでぶおっ！」
フルスイング。持っていた杖で思い切りハンスを殴り飛ばしたキャルは、バウンドする黒いスライムを見てもう一度鼻で笑った。転がったハンスを見下ろしながら、その口元を三日月に歪めた。
横で見ていたコッコロはドン引きである。
「あーらあら、どうやらめっちゃくちゃ弱くなってるみたいねぇ。あたしみたいなその辺の冒険者にも負けそうになるなんて、元魔王軍幹部の名が泣くんじゃない？ まあ、あたしは寛大だし？ ここで地べた這いつくばって許しを請うなら考えてやってもいいわよ」
「誰がそんな……っ！ いや、ちょっと待て……おかしいだろ。弱体化してるといっても物理攻撃がここまで効くはずが……」
「だからあんたがクソ弱いんでしょ？ ところてんスライムに毛が生えたような強さしかないんだから、素直に謝って楽になっときなさい」
「やばいですね」
変な方向に吹っ切れているキャルを見たペコリーヌが短く簡潔に感想を述べる。そんな彼女の言葉に、カズマはそうだなと頷いた。ハンスがぶちのめされている途中で合流したコッコロも、目の前の光景がよく分からないと困惑した表情を浮かべている。
そんな中、ぬいペコだけは一人難しい表情を浮かべていた。何かおかしくないですか、と三人に述べた。
「おかしいって、何がだよ。いやまあキャルは確かにおかしいけど」
「そういう意味じゃないです。見たところ、あのハンスとかいうスライムは別に弱くありません。デッドリーポイズンスライムって言ってましたし、それなりに高レベルで、ちゃんと物理耐性とか魔法耐性もあるはずです」
「ですが、キャルさまは」
「はい、だからおかしいんです」
「……キャルちゃんに何か起きてるってことですか？」
ゲシゲシとハンスを踏みつけているキャルを見る。やっていること自体はまあキャルの行動の範囲な気がしないでもないが、しかし確かに違和感はあった。あそこまで調子に乗った発言をしたり、あそこまで執拗に相手を痛めつけるようなことをしたりするのは。
「いやでも、キャルだからなぁ……」
「カズマくんのキャルちゃんのイメージどうなってるんですか？」
「いや、あいつって調子乗りやすいしマウント取れるならとことん取るし、後キレやすいし煽り耐性ゼロだし」
「後半関係なくないですか？」
「いやだから。ほれ、ここに来るまでにキレ散らかしてればああなるんじゃね、って」
ぬいペコの問い掛けにそう返すと、カズマはコッコロを見た。え、と目をパチクリさせた彼女は、カズマの言いたいことを察するとコクリと頷く。
ここに来るまでに、キャルはアルカンレティアで大暴れしていた。コッコロは彼へとそんな返答を述べた。予想はしていたので、カズマとついでにペコリーヌも彼女のそれに納得をする。
「えっと？ それで、どうするとハンスをあんな風に？」
「そこが問題だよなぁ」
「今の会話何だったんですか……」
無表情気味のぬいペコの眉が若干顰められる。そんな彼女にまあまあと言いながら、ペコリーヌは向こう側をもう一度見た。どちらにせよ、何か変な感じはするんですよね、と呟いた。
あ、とコッコロが目を見開く。何かに気付いたように、彼女はキャルの首元を指差した。
「あのチョーカー……って確か、アクアの加護がすげぇ詰まってるんだっけ？」
「はい。女神アクアによるアクシズの巫女の証は、キャルさまを常に守護しております。ですが、今は守護というよりも、むしろ」
コッコロの言葉で向こうのキャルのチョーカーへと注目すると、青い宝石が何かに呼応するように点滅を繰り返していた。何だか今にも爆発しそうだな、と思いはしたものの、それを口にすると面倒なことになりそうだったのでカズマは自重する。
「加護の力が溢れそうになってるんですか？ あれって」
「そこまでは流石に分かりませんが……キャルさまの今の力の源はあのチョーカーで間違いはないと思われます」
「まあ、大丈夫なら別にいいんじゃないか？」
爆発しそう、という感想は自分だけだったようなのでしっかり飲み込んで、カズマはそんな風に皆に述べた。あのままハンスを倒してくれるのならば万々歳。そう結論付けた。
そうやって上手く行けばいいんですけど。ぬいペコはそんなことを呟く。他の面々と違って、自分の性質は魔物だ。だから、この状況でもあのレベルの魔物は黙ってやられはしないだろうと確信めいたものを持っている。とはいえ、その辺りは経験豊富な高レベル冒険者ならば同様に考えてもおかしくないはず、と彼女はカズマやコッコロ、ペコリーヌを見て。
「じゃあ今のうちに向こうのところてんスライム捌いておきますね」
「やっぱり食うのか……」
「では、お手伝いいたします」
「……いいんですか？ 向こうは」
ともすれば油断のし過ぎ。それで仲間を失ってはただの馬鹿だ。そんなことを思いながら述べたぬいペコに、ペコリーヌはクスリと笑みを浮かべた。しっかり仲間のことを大事に思ってくれてるんですね、と笑った。
「でも、大丈夫です。キャルちゃんはそんなに簡単にはやられません」
「でも」
「そうですね。確かに、向こうも何か考えているかもしれないっていう心配はあります。だからこそ、あのところてんスライムを先に片付けておこうって思ったんですよ」
目をパチクリとさせたぬいペコは、そのまま視線をカズマに向けた。いや知らんし、と首を横に振っていたことから、織り込み済みではなかったのが伺える。が、口からデタラメを言っているようにも見えなくて。
「わたしはキャルちゃんのサポートに行きます」
「はい。じゃあ、よろしくお願いしますね」
「……むぅ」
迷いのない信頼をぶつけられると、ぬいペコとしても何だかくすぐったい気持ちになる。オリジナルの性格は自身の生成の際にある程度承知だが、魔物な分若干やさぐれている自分と比べると、その真っ直ぐさは眩しすぎる。
「というか、わたしの中身ってカズマくんのも注がれてるんですよね……」
「おい急に俺を業の深いやつみたいにするのやめろ」
唐突にぶっ飛んだ言葉を口にした彼女にジト目を向けながら、カズマは同じくキャルの方へと足を向けていた。彼の場合はペコリーヌの言葉を疑っているとかではなく、向こうには自分が必要ないと判断したためである。
そんなわけで。彼は変わらずハンスを踏み付け続けているキャルに声を掛けた。
「何よ。あたし今このスライムぶっ殺すのに忙しいんだけど」
「いやトドメさせてないじゃん。決定打無いんじゃねぇの？」
「んー、まあ、そうね。カズマ、ちょっとブーストちょうだい」
「それでいけるのかよ……」
キャルはそう簡単にはやられないのは確かだが、それとハンスを倒しきれるかどうかはまた別の話である。腐ってもデッドリーポイズンスライムで元魔王軍幹部。トドメが刺せない可能性は十分にあるわけで。
まあいいやとカズマはショートソードを構えた。キャルと糸で繋ぐように切っ先を向け、そして彼女の能力を強化せんと力を。
「待ってください。様子が」
「いい加減にしろアクシズ教徒の猫娘ぇ！」
「うわっと！」
踏み付けていたキャルの足を思い切り跳ね除けると、ハンスは怒り心頭のまま触手を伸ばした。させませんとぬいペコによって弾かれるが、元々牽制程度だったらしく、彼は追撃をしない。それによって三人が足を止めた隙に、ビョンビョンと飛び跳ねながらハンスは目的地まで駆け抜けた。
向こうでペコリーヌが倒そうとしている、巨大合体ところてんスライムへ。
「え？」
「ペコリーヌさま！？」
「わ、っとと！」
飛んできたハンスを横っ飛びで回避したペコリーヌは、しかしそれによって出来た隙間を通り抜ける黒いスライムを見て目を見開く。巨大合体スライムの頭頂部へと辿り着いたハンスが、見るがいいとドヤ顔を浮かべているのを視界に入れた。
「この俺の子分共と力を合わせ、俺は、あの時の力をもう一度取り戻す！」
ぐにゃりと巨大合体ところてんスライムが形を変えた。まるで巨大な鎧のように、あるいは搭乗可能な要塞のように。カズマの感想で言うのならば巨大ロボットの合体アーマーのように。いかつい様相のその中心部には、ハンスが黒いタコクラゲスライム姿のまますっぽりと収まっていた。
「よくも、この俺をコケにしてくれたな！ 覚悟しろ！」
ハンスの触腕に合わせ、巨大アーマースライムもそのロボットアームを振り上げる。融合に統率者ともいえるパーツが合わさったためか、その耐久度や威力はところてんスライムとは思えないほどで。
盛大な音とともに、地面がえぐれた。
「おいおいおいおい！ ヤバいぞあれ！」
「親玉が合体したら物凄く強くなっちゃいましたね。ちょっとやばいかもしれません」
質量の関係か、それともそんなものは飾りだと切り捨てたのか。巨大アーマースライムには足がない。が、別段問題なくこちらへと迫ってくる巨体は一種異様で恐怖を煽る。もっとも、ビジュアルだけで言うならば前回のハンスのほうが数倍グロテスクなので、その程度で戦意は失わないのだが。
「前回みたいに全力を叩き込むのもこの面子じゃ無理だしな……」
「あたしとペコリーヌだけじゃ確かにキツイわね」
「あ、キャルちゃん。わたし今王家の装備ないので、あれ相手だと決定打足りませんよ」
「何でよ！？ 忘れるにしても限度あるでしょ！？」
「いや～、王家の装備を着けてると、ところてんスライム逃げちゃったんで……」
たはは、と笑うペコリーヌを見て事情を察したキャルが肩を落とす。ああもう、と頭をガリガリ掻きながら、諦めたように前を見た。こうなったら自分ひとりでも何とかするしかない。そんな覚悟を決めて、彼女はカズマにブーストの要請を出した。
「いやお前一人じゃ無理だろ」
「やってみないと分かんないでしょ？ あの時よりレベルも上がってるし、コロ助の支援とあんたのブーストで、思いっきりぶちかましてやるわ」
「ですがキャルさま……」
「大丈夫よコロ助。別に命懸けるわけじゃないんだし」
そういうわけだから、と杖を構え直したキャルの頭上に影。危ない、とペコリーヌが彼女を掴んで飛び退ると、巨大スライムアームが彼女をぺしゃんこにしようと振り下ろされていた。
「呑気に相談している暇があるのか？」
「こ、っのクソスライム……っ！」
「はっ、雑魚が粋がるな！」
叩き潰しから薙ぎ払いに移行した巨大アームは、地面ごと周囲を吹き飛ばした。地形が変わるほどの一撃に、源泉にも影響が出始める。
「あまりモタモタしてられませんね」
「そうだけど。どうすんのよ」
「――こうします」
ぬいペコの髪飾りがオーラでティアラを形作り、彼女の関節部に青白いオーラが溢れ出る。ちょ！？ とキャルが目を見開くのも気にせずに、ぬいペコはその状態でカズマに視線を送った。
「駄目だっつってんだろうが！」
「このままだと全滅です。犠牲は少ないほうが」
「だから！ そういうシリアスめな選択肢は出さないんだよ俺は！」
べし、とぬいペコにチョップを叩き込んだカズマは、オーバーロード状態を終了させるとそのまま彼女の手を取った。そうしながら、彼は他の三人の名前を呼ぶ。
了解、とカズマに合わせるように、皆一斉にハンスから逃げ出した。
「貴様ら！ 逃げる気か！」
「あったりまえでしょ！ こんなところであんたみたいな図体のでかいクソバカスライムと戦ってなんかいられないわよ！」
「っく、待てぇ！」
巨体を揺らしながら逃げる一行を追いかけてくる。逃げてどうするのか、と困惑顔のぬいペコとは違い、ペコリーヌもコッコロも彼の意図は承知済み。そのまま暫し逃走を続けたカズマ達は、大体この辺でいいかと足を止めた。
「……あ、源泉から」
そういうことかと納得がいったぬいペコが手を叩くが、しかしだからといって状況が改善されているわけでもなし。依然として決定打がないのは変わらないのだ。それは当然キャルもコッコロも、そしてカズマとペコリーヌも分かっているはずなのだが。
ギシリ、とハンスの動きが鈍った。自身の巨大アーマースライムとの連動が上手く行っていないのに気付いた彼は、一体どういうことだと体を構成しているところてんスライムを見やる。が、スライム自体には別段変化がない。
「これは一体――」
「何よあんた、気付いてなかったわけ？」
ここよここ。とキャルは今自分が立っている場所を指差す。源泉の山道をとうに過ぎて、随分と舗装された景色の広がるここは、ハンスも見覚えのある光景だ。
なにせ、彼は以前この場所でキャルにゴッドレクイエムを食らったのだから。
「キャルさまがここに来る前に魔法で広場を吹き飛ばしていたので、人は誰もおりませんね」
「おかげで、わたしたちで女神アクアの神域の効果を使えるわけです。やばいですね☆」
「……源泉から離れるだけじゃ、なかったんですね」
以心伝心、とでも言うべきなのだろうか。四人の連携に、彼女は思わず感嘆の息を零す。そんな彼女に向かい、何ぼーっとしてんだよとカズマが声を掛けた。作戦に、連携に気付かずあぶれていた自分に何の用なのかと視線を向けると、彼はショートソードを構えてブーストを使う体勢に入っている。
「ここならギリギリいけるだろ」
「へ？」
「アクアの神域だし、俺のスキルみたいに一瞬使うだけなら体も無事なはずだ」
「……え、あ！」
そういうことなのか。今度こそ本当に納得したぬいペコは、皆の顔を見渡すと己の体に火を入れた。再度髪飾りがオーラでティアラを形作り、関節に青白い炎が纏われる。ぶっ放せ、とカズマはオーバーロード状態のぬいペコにスキルブーストを行った。
「はい、見ててください。《オーバーロード――」
「ぐ、嘗めるなぁ！ この俺が、この程度で！」
「――ストライク》！」
巨大アーマーが袈裟斬りにされた。体の崩壊を気にせず限界を振り絞ればそのままトドメを刺すことが出来たかもしれないが、それをしたところで別に意味もない。そうしなければ全滅してしまうという状況は既に脱したし、何より。
「よし、体は大丈夫だな」
「……ちょっとふらつくので抱きしめてくれますか？」
「大丈夫だな！」
「むぅ」
好き好んでモーニング以外でカズマのカズマさんがおはようしている姿をコッコロに見せる趣味はない。滅茶苦茶惜しんではいたが、カズマは断固として今この状況の色仕掛けを回避した。その辺りは分かっているので、ぬいペコも食い下がることはしない。そもそも戦闘中なのだ、ほんのちょっとならともかくガッツリ特殊プレイをするほど彼女も頭のネジが飛んでいない。
「へっくしゅ。さあ、クソスライム。もう一回ぶっ殺してやるから、覚悟しなさい！」
「ぐぅぅぅぅ……。まさか、俺はまた負けるのか？ 記憶を失って、同族に拾われ、カリザを犠牲にしてまで生き延びたのに、こんなところで……っ！？」
半壊している巨大アーマースライムを動かす。ところてんスライムの大半は既に倒され、残っている部分も後僅か。それでも、ハンスは諦めるわけにはいかなかった。魔王軍幹部というかつての栄光を取り戻すでもなく、デッドリーポイズンスライムという種族のプライドのためでもなく。
何故かフリフリドレスを着せられ死んだ目になりながら。テメーみたいな弱ェやつなんざいらねぇんだ、とっととどっか行きやがれ。そう言ってあのデッドリーポイズンショタ喰いの魔の手から逃してくれた不器用な少年の最期の思いを無にしないために。*1
「俺は、ここで死ぬわけには――いかねぇんだよ！」
半壊した巨大アーマーの手を伸ばした。虚を突かれた形になったキャルは、それに対する反応が一瞬遅れる。弱体化したそれでは叩き潰すことは出来ないが、捕まえて吸収しこちらのエネルギーに変換することは可能なはずだ。掴んだそれを引き寄せ、ハンスは巨大アーマースライムの中にそれを取り込み。
「ぐぅう、この粘液まみれは中々癖になりそうですぞ……！ だが惜しい！ 無害な状態で美少女を粘液でぬめぬめにすることさえ出来れば、私が女神アクア様のもとに罪の浄化を願うというのに。……そうだ、次のアクシズ教集会でところてんスライムを使ったぬめぬめ風呂を提案してみるのは」
「なんじゃこりゃぁぁぁぁぁ！」
それがキャルの身代わりとなったゼスタであったことに気付くと盛大な悲鳴を上げた。