このすば ハード？モード

114話

114話です。さあ、いってみよう。

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「今の君が、約束を守れる男ではないからだ」

　約束。

　それは、多分ゆんゆんを絶対に守ると言ったことだろう。

「君達の事情はわからない。ああ、話してくれなくていい。それでも私達は君達を助けた。君達は知らない仲ではないし、何より恩がある。だから協力は惜しまないさ」

　ひろぽんさんの瞳が紅く輝き、言葉を続ける。

「だが、そのことと君が約束を守れないことに関しては別だ。弱くて、幼い君に大事な娘を預けられない」

　はっきりと言われてしまった。

　頼りないお前はお断りだと。

　俺が何かを言おうとする前に、ゆんゆんが堪らず言い返した。

「お父さん、待って！行き先はアクセルよ！？この里周辺ほどの危険はないし、そもそも……」

「黙りなさい」

「っ……」

　ひろぽんさんの圧力に負けて、ゆんゆんは続きを言えなくなった。

　紅魔の里に来るのは二度目で、ゆんゆんのご実家にお世話になるのも同じく二度目だ。

　当然ひろぽんさんは知らない人ではない。

　だが、ここまでの迫力は見たことがない。

　あの模擬戦でも、こんなひろぽんさんの姿は見られなかった。

　それほどまでに本気なのだ。

　紅魔族が武闘派集団で、その長であることもそうだが、何より父親として絶対に譲れないからこその本気。

　俺は父親ではない。

　それでも、父からの愛を知っているつもりだ。

　だから俺はひろぽんさんに咄嗟に言い返すことが出来なかった。

「私は以前君を試した。君には言えずにいたが、素晴らしかったとも。お互いに本気では無かったとはいえ、素直に負けを認めるよ。お互いに本気では無かったけどね」

　お互いに本気では無かった、をやたら強調してくるが確かにその通りだろう。

　平行世界のゆんゆんは、俺が斬りかかりに行ったら泥沼魔法で瞬時に俺を無力化したのだ。

　ひろぽんさんが本気であったなら、きっと同じ結果になっていた。

「君はこの私に『力』を示した。娘を守る為の『力』をね。だから私は認めたんだ。だが今の君は？弱いのだろう？では認められない」

　全部その通りだ。

　俺だって立場が逆なら、同じことを言ってるかもしれない。

　というか、もっと強制的に関係を切っているかもしれない。

　そう考えると、ひろぽんさんは理性的だ。

　でも、だからといって俺も引き下がるわけにはいかない。

「……確かに、弱くなりました。職業もレベルもスキルも全部リセットされました。正直俺だって諦めてた」

「……」

「それでも、ゆんゆんがまたやり直せばいいって言ってくれたんです。ゆんゆんの為にも、俺はまた強くならなければならないんです！その為にアクセルにまた戻るんです！」

「……」

「今は守れません。ですが、また守れるように、力をつける為に、ゆんゆん達とアクセルに戻るんです！そこを、通してください！」

「……駄目だ」

「くっ……」

　思わず歯噛みした。

　悔しい。

　一言で否定されたのもそうだが、自分に力が無いのが一番悔しい。

「前の君は『力』を示したが、今の君にはそれが出来ない。だが、それに足る何かを示せるのであれば、私も考えよう」

　認めてくれる可能性があるってことか！？

　それなら、どうにかして認めてもらうしかない。

　だが、何を、どうやって……。

「『覚悟』だ。君の『覚悟』を示したまえ。先程の言葉では全然足りない」

　覚悟……？

　何があっても、ゆんゆんを守り通す覚悟とか、そんな感じだろうか。

　それなら俺にはある。

　今の状態でも俺はゆんゆんの為なら、勝てない相手にだって突っ込んでいける。

　ゆんゆんに誓ったんだ。

　ゆんゆんが格好いいと思ってくれている俺になる為に頑張る、と。

　それを言葉にして伝えようとした時。

「今から君の『覚悟』を試す。私が質問することに全て答えるんだ。その結果次第で、娘の同行を考えようじゃないか」

　質問か。

　もっとこう、自分の言葉でとかじゃないのか。

　だが、それで試すというのであれば、俺は試されるしかない───！

「一つ、君はどんな状況であっても娘を守るか？」

「はい」

　当然だ。

　こんなの、きっと覚悟ですらない。

「二つ、君は血反吐を吐くことになろうとも、死にそうになろうとも強くなることを優先するか？」

「はい」

　守る為に力をつけると言った。

　最初はアクセルで頑張ってきた。

　弱かったけど、なんだかんだで強くなれた。

　それをまたやり直せばいい。

「三つ、この誓いを死んでも守り通すか？」

「はい」

　俺は二回も死んで、今ここにいる。

　いくら死ぬことになろうとも、俺は守る。

「四つ、君は

病める時も、健やかなる時も、

富める時も、貧しき時も、

ゆんゆんを敬い、支える事を誓いますか？」

　……………えっ。

　一瞬思考が止まってしまった。

　まるで結婚式の誓いの言葉みたいな……。

　なんか口調も違うし、余計にそう感じる。

　だが、ひろぽんさんもりんりんさんも、周りの紅魔族も至って真剣だ。

「……誓いますか？」

「は、はい！」

　困惑して返事が出来ないでいる俺に、業を煮やしたひろぽんさんが口調を強くして再度聞いてきた。

　だが俺の返答が気に入らなかったのか、

「ち、か、い、ま、す、か？」

　目を見開きながらピカピカと光らせて、再三聞いてきたひろぽんさんに流されるようにして、

「ち、誓います！」

　俺がそう答えると、ひろぽんさんは頷いて、また続ける。

「では、指輪を交換し」

　へ？指輪？

「お父さん、それは本当の結婚式で言うやつよ」

「ああ、すまない。間違えてノリで言っちゃったよ」

　えっ。

　これ、えっ。

　俺はもしかして、とんでもないことを誓ってしまったのでは……。

　俺はゆんゆんの方を振り向くと

「……」

　顔はもちろんのこと、耳も真っ赤にしている上に瞳も軽く光っている状態で俺の方を呆然と見ていた。

　目が少し合うと、目を逸らしてからモジモジとしていて、実に可愛い。

　いや、そんな可愛いとか思ってる場合ではない。

　俺はトリスターノの方を振り返ると、俺に背中を向けて、肩を震わせていたが、すぐに俺の視線に気付いたのか、振り返り口を開いた。

「っ………ああ、リーダー。私のことは、どうかお気になさらず………ふふっ……」

　こ、こいつ！

　他人事だと思って！

　これだからイケメンは！

「もう族長ってば、うっかりさん」

「はっはっはっ！すまんすまん、次に言うやつ何だっけ？」

「はい、カンペです」

「おお、ありがとう」

　りんりんさんがひろぽんさんの間違いを指摘してから、雰囲気が一瞬で崩れて周りの紅魔族もひろぽんさんを茶化すような……。

　えっ。

　俺、もしかして、嵌められた……？

「あっ、族長。ヒカル君、めっちゃこっち見てます！」

「急いで急いで！」

「まあ、落ち着きたまえ。急かすと内容が覚えられないじゃないか。あ、お母さん。ところでちゃんと録音は出来たかな？」

「ええ、ばっちりと」

「おいいいいいい！！録音ってなんだ！？カンペってなんだ！？すごいシリアスな雰囲気出しておいて、何めちゃくちゃやってんですか！？」

　流石に黙っていられなかった俺は堪らずツッコんだ。

　俺の言葉を聞いた族長夫妻と周りの紅魔族は一瞬でキリッとした表現に切り替わる。

「ふっ、君を試すのは終わりだ。まさか覚悟を示した上、私達の真意まで見破るとはな」

「そうね。流石我が娘が認めただけのことはあるわ」

「いやいやいやいや！見破るっていうか、まざまざと見せつけられたんですけど！勝手にそっちで自爆したんですけど！！」

　俺がツッコミを入れても、取り繕った真剣さを崩さずに満足そうに頷く二人。

「魔王軍幹部と渡り合った男は伊達ではない、か……」

「私は信じていたよ。彼なら、族長に認められるってね」

「これが世界が選択せし運命、希望の力……！」

　後ろの紅魔族も族長夫妻に続くように何か言ってるのにもツッコミを入れてやりたいが、キリがなさそうだ。

「さて、ヒカル君。君の『覚悟』はしっかり伝わった。ゆんゆんを連れて行くことを認めようじゃないか」

　正直色々台無し感がすごいけど、認めてもらえたのなら、よかった。

　これで……

「ただし」

「はい？」

「今のままでは駄目だ」

　……何か条件があるのだろうか。

「君は先程誓ったね？血反吐を吐くことになろうとも、死にそうになろうとも強くなる、と」

「……はい」

「ならば、それを見せてもらおうじゃないか。あるえ君、首尾はどうかね？」

　ひろぽんさんが俺達に向けて、いや、俺達より後ろに声をかけていたのを見て、振り返ると不敵な笑みを浮かべたあるえちゃんが立っていた。

「族長、全て予定通りです。里のニーt………精鋭達はすでに待機しております」

　今ニートって言いかけたよね？

　そうツッコミを入れる前に、ひろぽんさんが真剣な顔で宣言した。

「今日君達がアクセルに帰ることは出来ない。君達が帰るのは、ヒカル君が誓いを守れるほど強くなってからだ」

　そう言った後、族長夫妻を含めた紅魔族達が瞳を紅く光らせポーズを決めた後、不敵に微笑んだ。

　紅魔族。

　魔法使いのエキスパートで、生まれながらにしてアークウィザードになることが約束されている種族。

　魔王軍から目の敵にされていて、幹部クラスに攻め込まれても魔法で撃退、もしくは討伐し、里が火の海になっても僅か数日で復興させるとんでも集団である。

　彼らは上級魔法を覚えることで一人前と言われるようになるが、上級魔法を覚えるには紅魔族と言えど、それなりの努力が必要だ。

　彼らの里には学校がある。

　そこで勉強し、魔法に必要な詠唱や必要な知識を得るのだ。

　それだけでなく、彼らの学校には独自のシステムがあり、それで学校に通った紅魔族の子供達は上級魔法を覚える。

　一応何らかの魔法を覚えたら卒業なのだが、紅魔族として一人前になる為には上級魔法を覚えるのが普通だ。

　さて前置きが長くなったが、紅魔の里の学校には上級魔法を覚える為にスキルポイントを稼ぐ手段があるということだ。

　学校の成績優秀者に贈られる「スキルアップポーション」をもらってスキルポイントを貯めていく方法もあるのだが、それだけだと足りない。

　課外授業のモンスター狩りでレベルアップして、スキルポイントを得ていく方法がある。

　基本的に紅魔の里周辺のモンスターは強力なものばかりで簡単に倒すことは出来ないのだが、上級魔法を覚えた紅魔族がいれば、それは別だ。

　学校の教師である紅魔族が先にモンスター達を行動不能な状態にして、生徒達にトドメを刺させる。

　これで生徒達はレベルアップして、スキルポイントを得ることが出来る。

　紅魔族はこれを『養殖』という。

　あるえちゃんから聞いた話だが、紅魔族ってのは本当におかしな集団だ。

　そのおかげで、俺は助かるんだけどな。

　連続して瓶が投擲され、地面に落下し何度も砕ける音が響き渡った後、甘ったるい匂いが辺りを充満した。

　その匂いに釣られた多くのモンスターが俺達の前に姿を現す。

　瓶の中身は全てモンスターを引き寄せるポーションだ。

　そして魔法の詠唱とは関係ないセリフが口々に発せられ───

「『カースド・クリスタルプリズン』ッ！！」

「『ライト・オブ・セイバー』ッ！！」

「『フリーズ・バインド』ッ！！」

「『パラライズ』ッ！！」

「『ブレード・オブ・ウインド』ッ！！」

　紅魔族達の魔法は姿を現したモンスター全てを無力化していく。

　紅魔族にとって、多(・)少(・)の(・)群(・)れ(・)など敵ではない。

　魔法を放った後に決めポーズを取っていた紅魔族達は俺達に振り返り、

『さあ、どうぞ！』

「あ、はい」

　ドヤ顔でトドメを譲ってきたのを俺は苦笑いで答えた。

　俺達はあの後、ウィズさんに今日はアクセルに戻らないことを伝えてから、ヒナはりんりんさんに預けて、俺達は手頃な武器を貸してもらい、紅魔の里周辺の森にやってきて養殖をすることになった。

　ゆんゆんは上級魔法を覚えるまでノンストップで養殖をすることになった。

　トリスターノは紅魔の里でジョブチェンジを行い『冒険者』に戻してから、スキルをある程度手に入れられるまで養殖をすることになった。

　二人とは狩場が被ると、効率が下がるので別々の場所で養殖をすることになっている。

　そして俺はなんと、今日のところは上位職になれるまで休憩無しらしい。

　本当に『覚悟』を試されるみたいだ。

　いや、ここまでしてくれてるのに休憩なんかしてられない。

　俺は貸してもらった剣を握りしめ、無力化されたモンスターの喉へ剣を突き立てるべく、駆け出した。

　他人に無力化されたモンスターへトドメを刺すのに、申し訳なさのような罪悪感を感じていたのは、最初の一時間だけ。

　いや、半刻ほどかもしれない。

　それが過ぎ去ってしまうと、ただの作業だ。

　モンスターを殺していく作業。

　この作業でどれだけ楽をさせてもらっているか分かってはいるのだが、いかんせん『ムードメーカー』で弱体化された体はすぐに疲労し音を上げた。

　喘息でも患ったかのように呼吸は乱れ、酷使された体からは汗が噴き出て、動きはスローモーションと言ってもいいぐらいだ。

　周りから見たら滑稽で、無様な姿を晒しているのだろう。

　だが、それでも絶対に諦める気はなかった。

　疲労困憊で全身汗まみれで、周りに比べて動きはヘナチョコ。

　そんなの、この体の時は毎日そうだった。

　いや、もっとキツかった。

　それなのに、しんどいからなんて理由で止まれない。

　俺は高校生の時に挫折してから、何も変わっていなかった。

　もし、これで諦めたら何も変わってないどころか、更にあの時より弱くなっていることになる。

　あの時から俺は変わっていなかったけれど、ゆんゆんのおかげで俺は一歩、いや半歩踏み出すことが出来た。

　だから、止まるわけにはいかない。

「はい、お水どーぞ」

「はぁ……はぁ……いいのか？」

「うん、せっかく用意したしね」

　ねりまきちゃんから土製のコップを受け取り、一息に飲み干す。

「おー、いける口だね」

「……酒じゃないだろ」

「ふふ、そーだね」

　無邪気に笑うねりまきちゃん。

　彼女がいなかったら惚れてたかもしれない。

「君達は何をイチャイチャしてるんだい？ゆんゆんに言い付けるよ？」

　後ろから声をかけられて振り返ると、呆れた顔のあるえちゃんが立っていた。

「違うって」

「違うの？」

　何でねりまきちゃんが聞いてくるんだよ。

　もしかしたら本当に有る事無い事言われるかもしれないから、変なことを言われないように先に動こう。

「……それより先に行こう。俺ならもう大丈夫だ」

「あ、誤魔化した」

「誤魔化したね」

「二人してからかわないでくれよ。とにかく……」

「待った。もう少し休んでなよ」

　俺が先を促すより、あるえちゃんがストップをかけてきた。

　俺が疑問に思っていると、ねりまきちゃんが俺の後ろを指差した。

　ゆんゆんやトリスターノには数人の紅魔族が同行して養殖をしているのだが、俺には約20名ほどの紅魔族が付いてきていた。

　その大勢がモンスターの死体の処理に手間取っていた。

　モンスターの売れそうな部位を持ち帰る為に剥ぎ取ったり、食べられるものを選別したりと様々だ。

　俺の為に動いてくれているのは間違いないが、貰うものはしっかり貰っていくらしい。

　当然と言えば当然だが。

　テレポートで丸々持ち帰ろうかという案も出ているが、俺の養殖で使う為の魔力が無くなるから却下された、みたいな井戸端会議も行われている。

　テレポートは消費魔力が多い。

　紅魔族と言えど、そうポンポンと連続出来るものではない。

「ね？私達が動けないんだから、まだ休んでていいんだよ」

「有り難くそうさせてもらうよ」

　ねりまきちゃんに差し出されたタオルを受け取りながら、俺は礼を言って冒険者カードを取り出した。

　二人もどれぐらい進んでいるか気になるようで、覗き込んでくる。

「あともう少しだね」

「とは言っても、夜にはなりそうだな」

　朝から始めた養殖だが、今は夕方だ。

　同行してくれている紅魔族は魔力や体力の関係で交代したりしているが、これ以上迷惑をかけない為にも深夜までには終わらせたい。

「これから移動することになるから、ちょっと遅くなっちゃうかもね」

「え？ここじゃ駄目なのか？」

　今いるのは紅魔の里近くにある森だ。

　長い間養殖をしていたのが、あまり良くなかったのだろうか。

「少し狩りすぎたと思うし、これ以上先に進むと厄介なモンスターが増えるのさ。それにアレもいるしね」

「だね。よくよく考えると、おにーさんは特に危険だし」

　俺が弱いのは置いておくとして、

「アレってなに？」

　当然の疑問を口に出した。

「アレは……まあ、おにーさんには話しといた方がいいよね」

「そうだね。アレの名は……」

　二人は先程のにこやかな雰囲気が無くなり、真剣な顔になった二人は同時に言った。

「「爆殺魔人もぐにんにん」」

　…………。

「ごめん、なんて？」

「「爆殺魔人もぐにんにん」」

　…………………。

　からかってきている雰囲気でないのは分かっているのだが、二人が口に出した名称がぶっ飛びすぎてて俺は理解することを拒否してしまった。

「えっと、その、爆裂？なんとか、にんにん？は一体何なの？」

「爆殺魔人もぐにんにんだよ。簡単に説明すると爆発魔法を使う謎のモンスターさ。紅魔族以外の人間を見ると襲ったり、夜に意味もなく爆発魔法を撃ったりするんだ」

　正直困惑しかない。

　意味もなく爆発魔法を撃つと言うのは、なんだか誰かさんに似ている気がする。

　爆発魔法は爆裂魔法の下位互換に位置する魔法だが、誰かさんの遠い親戚か何かじゃないだろうな。

「おにーさんが特に危険だって言ったのは、もぐにんにんが一番嫌いな人の特徴と一致するからだよ。紅魔族以外の男性で、黒髪黒目の人を目の敵にしてるからね」

　………わかった、これもなんか日本人が関係しているな。

　里にあった変な施設も日本語が書いてあったりしたし、間違いない気がする。

　先程のねりまきちゃんがいってたのは、俺が弱いから危険という意味ではなかったのか。

　いや、多分その意味もあるんだろうけど。

「ちょうど終わったみたいだし、移動しようか」

　どうやらモンスターの死体の処理が終わったらしい。

　俺は紅魔族達に連れられて、別の狩場へと移動した。

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物語で、娘を簡単に嫁に出す父親ってあまり好きじゃないんですけど、ギャグを優先したらこうなっちゃいました。
まあ、一応誕生日パーティーとか実力を試す時の闘いとかでヒカルのことは認めていたということで。


一応ここで言っておくんですが、エリス様のことをアホな感じにして書いてますが、エリス様のことが嫌いなわけではありません。
というか『このすば』の中でトップクラスに好きなキャラです。
エリス様は立場上、物語に出てくるのが難しいキャラクターです。
もっと出番があってほしい。
ウチの子（ヒナギクとかのオリキャラ）ともっと絡んでほしい。
そんな思いでの性格改変です。
やり過ぎてとんでもない内容を書いた時もありますが、誤解を生んだ可能性があったみたいなので、言わせていただきました。
胸が小さかろうが、パットが入っていようが大好きなので、そこんところよろしくお願いします。