不死鳥たちの航跡

第21話

新作の執筆を終え、ようやく暇が出来たボクは、先生のお墓に来ていた。

「よう。やっぱり最上か」

「重さん！ 久しぶりだね」

「家から背中が見えたんでな。墓参りか？」

「うん。先生の。ここ最近、来られていなかったからさ……」

「売れっ子作家は大変だな」

「そんなんじゃないさ。ボクの筆が遅いだけで……」

「デジタル化の時代で、未だに手書きだもんな。そら遅くもなるってもんだ」

そう言うと、重さんはニカっと笑った。

「そう言えば、ビックリしたよ。ここ半年で、十二隻も人化したって？」

「あぁ、凄腕の『提督』が現れてな」

凄腕の『提督』かぁ……。

確かに、先生でも、最初の人化には一年以上かかったしなぁ……。

「どんな人なんだろう？」

「まだ、本部には行ってねぇのか？」

「これから顔を出す予定」

「そうか。なら、皆によろしく言っておいてくれねぇか？」

「え？ 重さん、もしかして引退したの？」

「あぁ。今は、鈴木が俺の跡を継いでいる」

「うげぇ……。鈴木って、あの鈴木？ ボク、あんまり好きじゃないんだよね……」

「まあ、そう言ってやんな。あいつも改心したみたいだぜ？ 今はいい奴だ。それにお前、いつまでも男を選り好みしてっと、婚期を逃すぜ？」

「別にいいさ。ボクの恋は、先生が最初で最後だから」

「そうかよ。ま、好きにしな」

そう言うと、重さんは家の方へと去って行った。

「フフ、先生はこういう時さ「俺なんかよりもいい人がいる」って、言うんだよね。でもね、先生。結局さ、先生よりもいい人なんて、見つからなかったよ。ボクの一番は、ずーっと先生だよ」

墓石に置いた花が、風に揺れる。

「フフ、嬉しいくせに、素直じゃないんだ」

本部に着くと、熱烈な歓迎を受けた。

皆、ボクの小説のファンらしくて、サインを求められたり、黄色い声援を受けた。

「相変わらず、女性に人気があるね。君は」

「女らしくないって言われているような気がして、少しショックですけどね」

以前は、坂本上官って人が案内してくれたはずだったけれど……。

もうだいぶ来ていなかったからなぁ……。

「後で、寮に行ったらいい。きっと、皆も喜ぶはずだ」

「はい」

そんな会話をしながら、施設内を歩いている時だった。

山風と秋雲が、遠くの部屋から出てくるのが見えた。

「あれ？ 山風と秋雲？」

「あぁ、彼女たちは『指導艦』として、寮に住んでいるんだ。なんせ、十二名もいるからね。他にも、北上が――」

瞬間、ナントカ上官の声が、聞こえなくなった。

二人の後ろ――山風と秋雲の後ろに――。

「……――っ！」

気が付くと、叫んでいた。

そして、走っていた。

その人の元へ。

その人の胸の中へと――。

「最上……」

胸の中で泣きじゃくるボクを、その人は何も言わず、ただ優しく抱きしめてくれた。

『不死鳥たちの航跡』

「んんっ……」

目を覚ますと、目の前に秋雲の顔があった。

「うお！？」

「あ、起きちゃった。もうちょっとだったのに……」

「何がもうちょっとなんだ！？ っていうか……ここは……？」

そこは、いつかの病室であった。

「……あぁ、そうか。倒れたのか……俺……」

窓の外。

遠くに、島が見えていた。

「昨日、急に運ばれて来たんだよ？ 覚えてない？」

「ちょっと待て……昨日！？ 昨日って……俺、一日寝ていたって事か！？」

「そう言うこと～。今、山さんは別の業務をしているから、代わりに秋雲さんが様子を見に来たってわ・け」

「そうなのか……。っていうか、お前である必要あるか？」

「みんな忙しいからねぇ……。秋雲さんは暇で暇で……。んなもんで、来たって訳。雨宮君も、秋雲さんが来て、嬉しいっしょ～？」

「…………」

「ちょっと、黙らないでもらっていいっスか？」

そんな事を秋雲と話していると、山風が部屋に入って来た。

「あ！」

「山風」

「雨宮君……！ 良かったぁ……。大丈夫？ どこか痛いとか、ない？」

「あぁ、大丈夫だ。腹が減っているくらいで」

山風は安心した表情を見せると、細い目で秋雲を見た。

「どうして秋雲がここにいるの……？」

「え？」

「別にいいじゃん(いいじゃん)。秋雲さんも～、雨宮君の事が心配だったんだもんっ！ ぷぅ！」

「ぷぅ……じゃないよ！ 雨宮君、変な事されてない？」

「あぁ、多分な……。っていうか秋雲、お前、無断でここに来たのか……」

「無断って訳じゃないよ。ちゃーんと、受付に言ってあるし～オ〇ナミンＣ～」

「……あたしがいない時を狙って？」

そう言われ、秋雲はしらばっくれるように口笛を吹いていた。

「全く……。ごめんね？ 雨宮君」

「別にいいよ。まあ、こんな奴ではあるけれど……心配して来てくれたわけだしな」

「そうそう！ それにぃ……秋雲さんは、雨宮君に元気になって欲しくてさぁ……」

そう言うと、秋雲はおもむろに上着を捲し上げ、下着を露出させた。

「な……！？」

「んへへ……どう……？」

秋雲は、粘度のある笑顔を見せながら、強調するように、胸を寄せた。

「あ、秋雲！？ ななな、なにしてるの！？」

「なにって……。男の子が元気になることと言えば、これっしょ……？」

秋雲と目が合う。

俺は思わず、視線を逸らしてしまった。

「あ、反応が童貞っぽい～……なんて……。あはは……あ、あのさ……秋雲さんもさ……実は……結構勇気出してやってるからさ……。その……なんならちゃんと……見てくんないかな……？」

「い、いや……。勇気を出しているから見られるってもんでも……」

山風は我に返ったのか、すぐに秋雲の上着を下げさせた。

「な、何やってるの！ 秋雲のバカ！」

「だ、だってさぁ……。元気になるって言ったら、こういう事じゃん……？」

「そういう元気はいらないの！ もう……！」

二人とも、顔を真っ赤にさせていた。

そんなに恥ずかしがるのなら、やらなければ良かったのに……。

「あ、雨宮君……元気……出た……？ なんて……」

「いや……うぅん……」

「雨宮君！ 悩むことじゃないでしょ！？ 秋雲のなんて……」

「で、でも……秋雲さんの、結構大きいしさぁ……。男の子なら、反応しちゃうよね～……」

「そ、そうなの……？」

二人が、俺をじっと見つめる。

なんて返せばいいのだと、悩んでいる時であった。

「ちょっと！ 騒がしいですよ！？ 静かにしなさい！」

怖そうな看護婦がやってきて、俺たちを一喝した。

「山風さん？ 貴女はここの看護婦なんですから、自覚ある行動をしなければいけませんよ？」

「は、はい……。ごめんなさい……」

「まったく……。貴方も！ そんなに元気なら、さっさと退院しなさい！ 分かったわね！？」

ピシャリとドアが閉まると、病室は一気に静かになった。

「こ、怖いな……。あの看護婦……」

「あ、あたしの上司なの……。看護主任……」

「そうなのか……。なんか……ごめんな……。騒いじゃって……」

「う、うぅん……！ 雨宮君は悪くないよ……！ 悪いのは、あたしと……」

「ｱ､ﾊｲ……ｱｷｸﾞﾓｻﾝﾃﾞｽ……」

秋雲は小さくなると、しゅんとしてしまった。

全く……。

「まあ……なんだ……。元気づけようとしてくれたんだろ？ ありがとな、秋雲」

「雨宮君……」

「雨宮君？ 秋雲を甘やかしちゃ駄目だよ……？」

「まあ、そうかもしれないけどさ。こうしてわざわざ来てくれたんだ。一応な」

秋雲はほっとした表情を見せた後、何やら再び粘度のある笑顔を見せた。

嫌な予感がする……。

「あ、そうだ。雨宮君が起きたら、先生に伝えなきゃいけないんだった」

「そうなのか」

「うん。ちょっと呼んでくるね？ 秋雲？ 雨宮君に変な事しないでね？」

「大丈夫大丈夫～。秋雲、おとなしくしてま～す」

さっきの落ち込みはどこへやら……。

「じゃあ、行ってくるね」

「おう」

山風が出て行くと、秋雲は何やらベッドの上に乗って来た。

「おい……」

「大丈夫大丈夫。なんにもしないって。ちょっと耳を貸してほしいだけ～」

「……嫌だ」

「そんなこと言わずに～。ちょっと内緒話があるんだってばよ～」

こいつは……。

まあ、耳を貸すくらいならいいか……。

「分かったよ……。なんだよ？ 内緒話って……」

秋雲は耳元へ近づくと、囁くように言った。

「秋雲さんの胸……エロかったっしょ……？ 後でオカズにしてもいいよ……？」

俺は思わず仰け反ってしまった。

秋雲は例の如く、あの笑顔を見せていた。

「……お前な」

「いやぁ、真面目な話さ……。雨宮君って、いつ抜いてるの……？」

「はぁ？」

「ほら……あの島でさ……。みんないる訳じゃん？ プライベートな時間って……あるのかなって……」

「そりゃ……あるだろうよ……」

「じゃあ、その時に……？ オカズは何使ってるの……？」

「んなもん……しない……。そんな暇も無いくらい、忙しいんだぜ……」

「でも、溜まりはするんだ？ どれくらいの頻度で抜くとかある？」

「……お前、なにが言いたいんだ？」

「いや、だからさぁ……。その……秋雲さんが力になれないかなって……言っているんだけど……。雨宮君はどうか知らないけどさぁ……そういうのは発散させないといけないって言うか……自分の知らない内にストレスになると言うか……その内、島の艦娘とそういう関係になってしまうんじゃないかなって……。もしそうなったら、色々まずいんじゃない？」

まあ、そうかもしれないが……。

「心配には及ばん。そんな事は一度だってないし、ストレスも感じていない」

「ふぅん……。でも、秋雲さんは知っているよ？ 陸奥さんの裸を見た時……胸を見た時、しっかりと反応してたって……」

「な……！？」

「いやね？ この前、雨宮君の話題があがってさ。陸奥さん達がいるのに、雨宮君、欲情しないのかなって。そしたら陸奥さん、秋雲にだけこっそり教えてくれたんだ～」

悪戯な笑顔を見せる秋雲。

その額には、じんわりと汗がにじんでいた。

「雨宮君、本当は我慢してるんじゃないの？ あの島でさ、たくさん、誘惑されたんじゃない？ その度に、体が熱くなるのを感じたんじゃない？」

俺は何も言えなかった。

陸奥の体に反応していたことを言われ、恥ずかしくなっていたのだ。

「別に恥ずかしい事じゃないよ……？ 秋雲さんもさ……自分でえっちな本を描いている時さ……発散させちゃうもん……。自家発電って奴……？」

「自家発電って……」

「秋雲さんがシているところ……見てみたい……？」

そう言うと、秋雲は顔を近づけ、俺の目をじっと見つめた。

「お、おい……」

「さっきさぁ……雨宮君が寝てる時ね……？ 秋雲さん、実は――……」

秋雲は、俺の耳元で、その行為についてカミングアウトした。

「お、お前……！」

「大丈夫……。雨宮君には何もしていないから……。あ、本当はして欲しかった……？」

思わず息を呑む。

「あー……ヤバいなぁ……。なんか……これ……すっごくドキドキしちゃうかも……。ふへへ……こんなこと言っても、雨宮君は引かないんだね……。優しいなぁ……。ねぇ……秋雲さんの猥談、もっと聞いてくれない……？ なんなら、聞きながら、シてもいいよ……？」

秋雲の手が、脇腹から、徐々に下の方へと下がって行く。

まるで、蛇に睨まれた蛙のように、俺は動くことが出来なかった。

今まで出会ったどんな奴よりも、性に貪欲というか――。

本当に処女であるのかどうかすら、もはや怪しいと言うか――。

「ただいま」

山風が帰ってきて、ようやく秋雲は離れた。

「雨宮君、診察室で、先生が待ってるよ。秋雲に変な事されなかった？」

「あ、あぁ……大丈夫だ……」

「本当……？ なんか秋雲……顔真っ赤だし、汗ばんでるけど……」

「え？ そそそ、そうかなぁ？ あー……なんか、この部屋暑くてさ～。ね～？」

山風は目を細めた後、小さくため息をついた。

「まあ、何もなかったのならいいけど……。秋雲も、そろそろ帰りなよ……」

「ほほ～い」

そう言うと、秋雲は部屋を出ていった。

部屋を出る直前まで、秋雲は俺から視線を外さなかった。

「さ、あたしたちも行こう？」

「あ、あぁ……」

部屋を出て、診察室へと歩こうとした時であった。

「あれ？」

という秋雲の声を聞いた、その瞬間――。

「先生……！」

二人の間をすり抜け、俺の胸に飛び込んできたのは――。

「最上……」

自分で言って、驚いた。

最上……？

この人が？

「先生……！ 先生……！ うぅぅ……うわぁぁぁぁぁん……！」

泣きじゃくる最上。

皆が困惑した表情をする中で、俺だけは、違う感情に支配されていた。

「最上……」

俺は何故か、最上を抱きしめていた。

どうしてか、愛おしく思えてしまったのだ。

永い間、会えていなかったかのような――。

ようやく会えたかのような――。

最上はしばらく泣いていたが、あの鬼看護婦が飛んできて、再び俺たちを意気消沈させた。

「ごめんなさい……」

冷静になったのか、最上は俺に頭を下げた。

「人違いでした……。その……ボクの大切な人に似ていて……それで……」

再びぽろぽろと涙を流す最上。

「雨宮君、よく最上さんだって気が付いたね。秋雲さん、新手のストーカーか何かかと思ったよ」

「いや……」

俺にもよく分からない。

最上という存在自体は知っていた。

だが、完全に初見であったし、写真なども見たことはない。

なのに、何故か最上であるとすぐに分かった。

そして、何故か呼び捨てにしてしまっていた。

まるで、昔からの、親しき仲のように――。

「そっか……。最上さん、佐久間さんの事が好きだったから……。雨宮君は似ているもんね……」

山風は、俺の正体を知っているはずだが、それをあえて口にはしなかった。

気を遣ってくれている……という事か……。

「いいよ、山風。説明してくれて……」

「でも……」

「いずれ知ることだ」

その時、遠くの診察室から、先生が顔を出した。

何事か、とでもいうように。

「おっと。急がないと。悪い、山風。後のことは頼んでもいいか？」

「う、うん。雨宮君こそ、一人で大丈夫？」

「あぁ。また後でな」

「うん」

去り際、最上と目が合った。

その瞳は、潤み、輝いていて――なんとも美しい人だなと――いや、むしろ、可愛らしい人だと思ってしまった。

診察室に着くと、先生は、鍵をかけるよう、俺に伝えた。

「悪いね。外部に漏れたらマズい話なんだ」

「はぁ……」

もしかして、ガンが見つかったとか言うんじゃないだろうな……。

「体調はどうかね？」

「問題ありません。腹が減っているくらいで……」

「昨日から何も食べていないからね」

「自分でも驚きましたよ。まさか、丸一日寝ていただなんて」

「それだけ体力を消耗していた、という訳だ。まあ、無理もない」

そう言うと、先生は、何やら棒グラフが載っている紙を俺に見せた。

「なんですか？ このグラフは……」

「君の『ヘイズ』感染量をグラフ化したものだ」

「俺の感染量……？」

何故、こんなものを……。

「こっちの赤いグラフが、君の感染量を示している。月ごとだ。そして、隣の青いグラフが、艦娘の平均的な感染量を示している」

赤いグラフは、最初こそ艦娘の平均を大きく下回っていたが、月を重ねるごとに、じわじわと上昇していた。

「寮に進出した辺りで、大きく上昇しているのが分かるだろう？ それでも、艦娘の平均には到底届くものではなかった」

しかし、最後のグラフは――。

「艦娘の平均より……６倍以上も……」

先生は、深刻そうな表情を見せていた。

「え……これって……マズイ事なんですか……？」

「マズい……と言うよりもねぇ……」

先生はじっと、俺の目を見つめた。

「『ヘイズ』については、どこまで？」

「艦娘を艦娘たらしめるもので……あ！ 放射性物質のようなものではないかと……」

先生の目の色が変わった。

「放射性物質のようなもの……というのは、誰から聞いた……？」

「…………」

俺は、島であったことを全て、先生に話した。

「信じられないかもしれませんが、夢を共有できたんです。その中で、放射性物質のようなものではないかと言われて……」

「なるほど……。確かに、佐久間という男が出向していた当時は、そうなのではないかという説があがっていた。佐久間も、その事を誰かから聞いていたのだろうな……」

「先生……結局のところ『ヘイズ』とは何なのですか？」

「まだ、分かっていないことが多い『何か』だ。分かっていることといえば……おっと、これは口外しないように頼むよ？」

「はい」

先生は、もう一度、扉に鍵がかかっていることを確認した後、説明してくれた。

『ヘイズ』とは、正式には『haze』と書くもので『かすみ』だとか『もや』のような意味がある。

艦娘にしか視認できない――正確には、ヘイズに感染した者にしか視認できない、細菌のようなもので、飛沫や濃厚接触などで、人にも感染すると言われている。

ヘイズは、ニューロン……つまり、神経細胞へ感染することが分かっているが、神経細胞へ到達するルートや過程、その理由については謎に包まれている。

レム睡眠時にのみ、神経細胞に感染したヘイズは、発火させるだけのインパルスを発する。

その影響で、君が見たような夢を見るのではないかと言われている。

そして、ヘイズ最大の特徴は……ヘイズによる発火が、近くにいる別の感染者に影響するということだ。

昔、艦娘二隻を同じ空間で眠らせ、脳波を測る実験を行ったことがある。

二隻がレム睡眠に入ると、脳波に不思議なことが起きた。

なんと、二隻の脳波が、互いに似たような波形を描いたのだ。

正確には、一隻の描いていた脳波に、もう一隻の脳波が近づいていったのだ。

こんなことは、普通ありえない。

そして、起きた二隻は言った。

『同じ夢を見ていた』と。

この事から、一つの説が生まれた。

それは、先ほど言った、ヘイズによる発火が、近くの感染者に影響する、ということだ。

どういった原理なのかは分からない。

神経細胞へ感染するルートが謎なように、影響させるための方法も謎なのだ。

君が聞いた、放射性物質のようなものではないか？ というのは、ヘイズによる発火の際に、何か放射線のようなものを飛ばし、他に影響を与えているのではないか、という仮説から来ているのだと思う。

実験の二隻には大きな違いがあった。

それは、ヘイズの感染量だ。

一隻は感染量が平均より上回り、もう一隻は平均並みだった。

そして、脳波を合わせに行った方は、平均並みの方だった。

言い方を変えると、平均並みの感染量だった艦娘は、感染量の多い艦娘から、影響を受けていたことになる。

あくまでも仮説ではあるから、はっきりとしたことは言えないが、ヘイズの感染量が多ければ多いほど、他への影響は大きくなるという事だ。

「大丈夫かね？」

頭を抱えだした俺に、先生は心配する素振りを見せた。

「すみません……。話が全然分からなくて……。なんだか頭が痛く……」

そもそも、発火ってなんだよ？

神経細胞？

脳波？

訳が分からん。

「そうか……。すまない……。つい、熱が入ってしまった……」

先生は一呼吸置くと、肩に入っていた力を抜いて、ゆっくりと話し始めた。

「まあ、つまり、感染量が多いと、他の感染者に影響を与えてしまう可能性があるという事だ。君の夢に出て来た曙と霞の感染量は平均の６倍……つまり、君と同じだ」

「……そうなると、どちらの脳波に影響が？」

「うぅむ……。それは分からない……。これはあくまでも私の考えだが……どちらにも影響するのではないかと思っている」

「どちらにも……ですか……」

「つまり、同じ脳波に合わせようと……シンクロしようとするのではないかという事だ。それがどんな意味を持つのかは不明だが……君の言う事が確かなら、夢のようで夢ではない『何か』を体験できるのだろうね」

なるほど……。

あの体験は、霞・曙と感染量が同じだったから……か……。

「君が倒れた理由も、そこにあるではないかと、私は考えている。曙と霞、二隻の脳波に合わせようとして、脳に大きな負担をかけてしまった、という訳だ」

仮にそうだとしても、近くに霞はいなかった。

影響は、そんなに広い範囲に及ぶものなのか……？

『……そういうこと。だから、押し入れに……』

――なるほど。

そういう事か……。

理由は不明だが、霞は、俺の部屋に来ていたという訳か。

「私が伝えたかったのは、今後も同じような事が起こるだろうから、意識して行動しなさい、という事だ。今言ったことは仮説にすぎないが、実際にそれらしい影響が出てきているし、人体にも悪影響だと分かった。十分に注意しなければならないだろう」

「はい。分かりました」

「難しい話をして悪かったね。とにかく、今は休みなさい。後で、栄養がつくものを山風に運ばせるから」

「ありがとうございます。あの……どれくらいの期間、休めばいいのでしょうか……？」

「出来れば、早く戻りたいと？」

「えぇ」

先生は、大きくため息をついた。

「休むことも大事なのだがね……」

「すみません……」

「……まあ、明日には戻れるだろう。体調も良さそうだしね」

「そうですか」

以前のように、十日間などと言われなくてよかった。

「本当は、もっと休んで欲しいのだがね……。まあ、明日には戻れるよう、君の上官に報告しておくよ」

「すみません……。ありがとうございます……」

「あ、それとだね……」

先生は、再び深刻そうな顔を見せた。

「な、なんです？」

「今回、君のヘイズが、艦娘平均の６倍までにも膨れ上がった原因についてなのだが……」

「は、はぁ……」

「君……霞・曙・雪風……この中の艦娘と濃厚接触をしたのかね……？」

「へ？」

「いや……今挙げた艦娘は、あの島の中でも特に感染量の高い艦娘なのだが……。先月の感染量から急に上昇したことを考えると、その艦娘達と濃厚接触した可能性があると思ってね……。それも、空気感染や飛沫感染ではなく、もっとこう……濃密な接触というか……。その……相手は駆逐艦だし……あまりいい趣味ではないと思ってね……」

「感染量が多い……。雪風もそうなのですか？」

「……雪風としたのかね？」

俺は、先生の誤解を解く意味も含め、雪風にされたことを正直に話した。

「なるほど……」

「雪風は不思議な奴です。何かこう……大人の雰囲気があると言うか……」

「……だから手を出したと？」

「いや、だからそれは誤解ですって……！」

「ふふ、冗談だよ。しかし、そうか……。そうなると、雪風も、ヘイズによる『何か』について、知っていそうだね」

『しれえは、佐久間さんと違って、皆さんと接触する機会が少ないので、こういう手段しかとれませんでした』

『皆が、あんたと同じ夢を見ていた。それは『ヘイズ』によるものなの。この夢のように、はっきりとしたモノでなかったのは、あんたの『ヘイズ』が弱いと言うか、少ないと言うか……。とにかく、感染量が少なかった……とでも言っておくわ。だから、雪風は、あんたに……』

『曙さんの件です。必ずしれえと交流するよう、説得します』

『本当……信じられない……。どうして雪風は、そんな事を簡単にできちゃうのかしら……。そもそも、どうして雪風が、あたしとあいつがここで会っていたことを知って……』

雪風は全てを知っていたという訳か。

曙の言動から、雪風はおそらく、曙に「雨宮にヘイズを感染させたから、佐久間の時と同じように、夢の中で交流が出来る」とでも伝えたのだろう。

しかし、どうして雪風は、曙と親父が交流していたことを知っていたのだろうか……？

「ちなみに、雪風の感染量は、艦娘平均の約１３倍だ」

「１３倍！？ それって、大丈夫なんですか？」

「特に問題はないだろうと言われている。人化すると、ヘイズは消滅するし、人間に感染しても、人から人に感染することはないから、問題はない。君が普通にしているのが、その証拠だ」

「し、しかし……俺は感染していますが……」

「それも問題ない。ヘイズの寿命は、人間に感染したものに限り、約一年ほどだ。再感染しない限り、ヘイズは完全に消滅する。尤も、仮にヘイズが不完全な状態であったのなら……」

そこまで言って、先生は閉口した。

「先生？」

「……いや。まあ、今では関係のない話だ。忘れてくれ」

「はぁ……」

「とにかく、話はここまでにしておこう。くれぐれも、駆逐艦相手に変な気は起こさないように。昔、それで問題になったこともあるからね」

潮の件であると、すぐに分かった。

やはり、問題になっているはずだよな……。

「最後に、何か質問はあるかね？ と言っても、頭の中はいっぱいいっぱいだろうがね」

質問か……。

正直、何を訊いても、今の俺には何も――。

『今挙げた艦娘は、あの島の中でも特に感染量の高い艦娘なのだが……』

『つまり、感染量が多いと、他の感染者に影響を与えてしまう可能性があるという事だ』

「……一つだけいいですか？」

「なんだね？」

「もし仮に、感染量の少ない艦娘が居たとして、そいつが他に与える影響力は少ないと考えていいですか？」

「おそらくそうだろうね。逆に言えば、他から受ける影響力も少ない可能性があるね」

「……あの島で、感染量の少ない艦娘はいますか？」

「いるよ。極端に少ないのが一隻だけね。それは――」

しばらくすると、山風が飯を運んできた。

最上と共に。

「雨宮君、ご飯持ってきたよ」

大量の握り飯と、大量のおかずであった。

「凄い量だな……」

「寮の皆で作ったの。病院食があるって言ったのだけれど、こっちの方が、雨宮君にいいんじゃないかって」

確かに、おかずは俺の好物ばかりであったし、握り飯も好きだ。

「握り飯が大きかったり小さかったりするのは、そういう事か」

誰がどれを握ったのか、容易に想像できるほどに、大きさ・形に個性が出ていた。

「あと、最上さんも手伝ってくれたんだよ」

「え？」

最上は頷くと、様子を窺うように俺を見つめた。

「そうであったか。ありがとう、最上」

俺は何故か、敬語で話すことが出来なかった。

敬語では不自然だと思ってしまったのだ。

最上がそれをどう受け取ったのかは分からないが、恥ずかしそうに微笑みを見せるだけであった。

「ごちそうさま」

昨日から何も食べていなかったとはいえ、流石に腹がはち切れそうになっていた。

「凄いね雨宮君。全部食べちゃうなんて」

「残す訳にはいかないからな。皆には「美味しかった。ありがとう」と伝えておいてくれないか？」

「うん、分かった」

「最上も、ありがとな」

小さく頷く最上。

飯を食っている間も、最上が口を開くことはなかった。

俺と山風が話しているのを――いや、勘違いかも知れないが、俺だけをじっと見つめていたように見えた。

「さて、じゃあ片付けちゃうね。またあとで来るから。最上さん、雨宮君の話し相手になってあげて」

そう言うと、山風はウインクをして、部屋を出ていった。

気を遣わせたか。

「気を遣わせちゃったかな……」

最上も同じように捉えたようで、そう呟いた。

永い沈黙が続く。

「……不思議だよ」

「え？」

「何故かは分からんが、初めて会った気がしない。昔から、友達だったかのような……」

最上は驚いた表情を見せた後、小さく言った。

「ボクもだよ……。先生の息子さんだって聞いて……だからかなって思っていたのだけれど……」

最上の目には、涙が浮かんでいた。

「そうじゃない何か……というのかな……。もっと昔に……会ったことがあるというか……。ずっと……探していた人に会えたって言うか……」

頬を伝う涙を、最上は拭くことをしなかった。

親父を慕っていたようではあるが、俺を見るその目に、親父の姿はなかった。

そう思えるのも、どこか――。

「そう思ってしまうのも、きっと、まだボクが先生を……君のお父さんを忘れられないからなのかもしれないね……」

「……そうかもな」

お互いに分かっていた。

そういう事にしないといけない、と。

それが何故なのかは分からない。

分からないのにもかかわらず、それに従ったのだ。

「……山城さんは元気？」

「え？」

「さっき聞いたんだ。山城さんが部屋を出たって……。山城さん、先生の事が好きだったみたいだから……。君の事を見て……部屋を出る気になったんじゃないかなって……」

「……どうかな。あいつが部屋を出たのも、夕張が無理やり連れだしたからなんだ……。後に引けなくなったんじゃないのかな」

「でも、今も部屋を出ているんでしょ？ きっと、何か思うところがあったんだよ。あの人、結構強情だし、引きこもるって意志を曲げるほどの何かがあったんだよ。きっと」

確かに、山城は何かを企んでいるように思う。

夕張を俺に押し付けようと――かと思えば、夕張を見捨てようとしたり……。

あいつは、一体何がしたいのだろうか……。

「山城さん、ああ見えてもお話し好きだからさ、たくさん話しかけてあげて欲しいんだ。態度には現れないから、好感度が上がったのか分からないのかもしれないけれど……。それでも、山城さんが本当に嫌だって言う時は、本気で抵抗するはずだから、そうでもない限りは、喜んでいると思っていいよ」

喜んでいる……か……。

とてもそうには見えないが……。

確か、最上は山城と同じ艦隊だったから、何か分かるのだろうな。

「……分かった。信じて話しかけてみることにするよ。アドバイスありがとう。参考になった」

そう言ってやると、最上はようやく笑顔を見せてくれた。

とびっきりの笑顔であった。

それからは、時間の許す限り、最上と話した。

最初こそは、お互いにギクシャクした感じであったが、段々と、友達のように話すことが出来た。

「――それでね？」

「雨宮君」

山風がやってきて、面会時間の終了を告げた。

「もう終わりかぁ……。せっかく仲良くなれたのに、あっという間だったなぁ……」

最上は、本当に残念そうに、俯いて見せた。

「なに、また来ればいいさ。週一でこっちに戻るから、忙しくなければ、またその時にでも」

「……うん」

最上は立ち上がると、もう一度俺の目をじっと見つめた。

「最上……？」

「……そっか。やっぱり……そうだったんだ……。あの人じゃ……なかったんだ……」

「え？」

「……あのさ、雨宮君」

「ん？」

「君の事……先生って……呼んでもいいかな……？」

「俺の事を……？」

「うん……。迷惑じゃなければ……なんだけど……」

その瞬間であった――。

「え？」

俺は思わず、窓に目を向けた。

閉じているはずの窓から、風を感じ、そして――。

それは、最上も同じだったようで、俺と同じ方向を見つめていた。

「雨宮君？ 最上さん？」

「今の音は……」

「……先生」

「ん？」

声に振り返って見た最上の表情は、どこか柔らかく、優しさに包まれていた。

「先生」

あの音が――俺と最上にしか聞こえないであろう風鈴の音が、反響するように、何度も何度も、鳴っていた。

「……綺麗な音するんだな。確かに、涼しくなりそうだよ」

最上はそれに、返事をしなかった。

それが、正しい台詞であった。

最上が去った後、山風はベッドに座り、細い目で俺を見つめた。

「どうした？」

「雨宮君……さっきのなに？ なんか……最上さんと仲良くなって……二人にしか分からないような事をしていたようだけれど……」

「あぁ……。なんなんだろうな……。俺にも、よく分かっていないんだ。ただ……」

「ただ？」

「あいつといると、何だか懐かしい気持ちになると言うか……。不思議な感じになるんだ。自分が自分じゃなくなると言うか、本来のモノになっていくと言うか……」

「ふぅん……」

山風は、つまらなそうな表情を見せた。

――というよりも、どこか……。

「なんか、怒っていないか？ いや……拗ねているような……」

「へぇ……。雨宮君って、鈍感だと思っていたのだけれど、気が付くときは気が付くんだね……」

どうやらそうらしい……。

二つの意味で……。

「雨宮君って、すーぐ女の人と仲良くなって、なんかいい雰囲気になるよね～……」

「別にいい雰囲気って訳ではないが……。それに、別に女の人だから仲良くなったという訳ではない。何故かは知らんが、仲良くなれるのは艦娘か元艦娘くらいで、その他の女性は、俺なんか見向きもしない」

「そうなの？」

「あぁ。ロボットみたいで不気味だとか言われていたらしい。別に普通なのだがな」

「ロボット……。まあでも、時々だけれど、本当に人間の心があるのかなって、思う事はあったけど……」

本当にそう思ったことがあるらしく、山風は悪気も無くそう言った。

正直、そんなに自然な感じで言われるとショックだ……。

「でも、それ以上に……そんな事も霞むくらい、雨宮君は優しくて、素敵な人だから、それに気が付いていない内は、そう思っちゃうのも無理ないのかもね」

「山風……」

「……あたしも、なりたかったな」

「え？」

「雨宮君が、雨宮君らしくなくなっちゃうほどの何かを、感じさせる女に……」

その言葉に、俺は思わずドキッとしてしまった。

だから、山風は拗ねて……。

「……そういう意味でなら、俺はもう、らしくなくなっているよ」

「え？」

「前に……山風が言ってくれただろう？ 俺の事が好きだってさ……」

思い出したのか、山風は赤面し、そっぽを向いてしまった。

「あれから、俺は俺でなくなっているんだ。色々とドキッとしてしまう事も多くなったし……。誰かを怒らせてしまう事も多くなった。鈍感だと言われ、鈍感でなかった時は笑われた」

「それは……あたしが……雨宮君に初恋を教えちゃったから……って、こと……？」

「……多分な」

ロボットが恋を覚えると、きっと、俺のようになるのだろうと思った。

人の心というものは、どうも複雑すぎて――されど単純で――。

「……ねぇ、雨宮君」

「ん……？」

「これから先……きっと……雨宮君が変わるような出来事だとか……変わるきっかけをくれる誰かに出会ったりだとか……たくさんあるだろうけれど……。恋心に関係することだけは……あたし……」

山風は振り返ると、俺の手を取り、自分の胸に押し当てた。

「山――」

「――いいからね……？」

山風は顔を真っ赤にさせながら、もう一度言った。

「あたしは……いいから……ね……？」

心臓が跳ね上がる。

秋雲のソレとは――いや、似てはいるのだが、それ以上に――。

「わ、分かった！ 分かったよ！ あの……分かったから……」

山風は俺の手を離すと、姿勢を正す俺を確認してから、ベッドをおりた。

「雨宮君……」

「な、なんだ……？」

「秋雲の誘惑に……負けないでね……。負けそうになった時は……」

再び心臓が跳ね上がる。

真っ白な蛍光灯が、山風の白い肌を照らしていた。

「山……風……」

「――……っ！」

流石に恥ずかしくなったのか、山風は服を着なおすと、そのまま部屋を出て行ってしまった。

下着を着けていなかったところを見るに、山風は最初から――。

「くっ……」

山風は言った。

『あたしもなりたかったな……。雨宮君が、雨宮君らしくなくなっちゃうほどの何かを、感じさせる女に……』

「だとしたら……これは……」

俺らしくない俺は、その熱をいつまでも保っていた。

だから、俺は――。

翌朝。

朝食を済ませた後、俺はすぐに島へと戻る準備をした。

「もう行っちゃうんだ」

「あぁ。島の連中に心配をかけたくないからな」

「でも、あまり眠れていないようだし……。やっぱりまだ……」

「いや……まあ……眠れていないのは確かだが、別にそれは体調とは関係ないから……」

昨日は、自己嫌悪で中々眠ることが出来なかった。

「仕事熱心なのはいいけれど、実際倒れているんだし……無理は駄目だからね？」

「あぁ、分かっているよ。心配かけたな、山風。ありがとう。あと……ごめんな……」

「え？ ううん、大丈夫だよ」

山風の笑顔が、今日に限ってはまぶしすぎて、俺は直視することが出来なかった。

島に着くと、皆が俺を出迎えてくれた。

「もう大丈夫なんですか？」

「あぁ。心配かけたな」

寮へと向かう道中、俺が倒れてからの事を聞かされた。

「――それから、提督が倒れたって聞いて……でも、どうやって運ぼうかって話になって……」

以前倒れた時は、武蔵が何とかしてくれたらしい。

「そしたら、大和さんが……」

「大和？」

そういえば、意識を失う直前、大和の姿を見たような……。

「大和さんが提督を運んでくれたんです」

「びっくりしたわ。そんな事、絶対しないと思っていたから」

大和……。

寮に戻り、皆に謝罪をした後、食堂で皿洗いをしていた大和の元へと向かった。

「よう」

大和は何も言わず、俺を一瞥した後、再び皿洗いを始めた。

「手伝おうか？」

「……結構です」

その声は、とても冷たかった。

やはり、まだ交流には早かったかな……。

「……俺が倒れた時、運んでくれたそうだな。ありがとう、大和」

「別に……鳳翔さんに頼まれただけですから……」

「それでも、引き受けてくれたんだろ？ 感謝している」

大和は何も言わなかった。

交流終了か……。

まあ、こんなもんだろう……。

大和だって、これ以上……。

『そう提督が思いたいだけです。そして、その考えこそが、大和さんを遠ざけているのだと、何故気が付けないのです？』

「…………」

俺は、大和の隣に立って、洗い終えたであろう皿を拭き始めた。

「…………」

大和は一瞬、嫌そうな表情を見せたが、ただ黙々と皿を洗い続けた。

そして、俺もまた、大和が洗い終えた皿を、ただ黙々と拭き続けた。

「…………」

なるほどな……。

大淀の言っていた通りであった。

俺はてっきり、大和が嫌がって、どこかへ行ってしまうものだと思っていた。

でもそれは、俺の勝手な思い込みであり、その思い込みこそが、大和を遠ざける要因となっていたのだ。

「ノート……返信が遅くなって悪いな……」

俺は、大和にしか聞こえないような小さな声で、そう言った。

「未だに……その漂流物についても確認できていないんだ……。それを確認しなければ、返信も出来ないと思ってな……」

大和は何も言わなかった。

最悪のケースが頭に浮かぶが、俺はそれを払いのけ、話を続けた。

「そう言えば……鳳翔がさ、お前の事、大和ちゃんって呼ぶだろ？ あれ、なんでなんだ？」

大和は答えない。

答えにくい質問だったのか、それとも――。

「……分かった。変なことを訊いて悪かったよ」

永い沈黙が続く。

それでも、俺はこの結果に満足していた。

大和の心に、ほんの一歩、近づけた気がしたから――。

勇気を出して踏み込んだ甲斐があったと――。

――だからこそ、俺は驚愕したのだ。

「吹雪さんが……そう呼んだんです……」

「え……」

「私の事……大和ちゃんって……。吹雪さんの冗談だったのですが、それを鳳翔さんが、私と仲良くなるきっかけになると思ったそうで……」

「……それ以来、大和ちゃんと？」

大和は小さく頷いた。

「そうだったのか……」

再び、沈黙が続く。

何か言葉をかけようにも、俺はかなり動揺していた。

大和が、俺とまともに会話をしてくれている……。

何故急に？

何がきっかけで？

鳳翔関連の話だったから？

気まぐれ？

実は俺に話しかけていないとか？

いや、それはないだろうが……。

「…………」

もう、いっぱいいっぱいであった。

だが、それ以上に俺を支配していたのは、感動であった。

ただ大和がまともに会話をしてくれただけで、こうも嬉しくなるとは、思いもしなかった。

思わず泣いてしまいそうな――鳥肌が止まらなくて――。

「あとはお願いします……」

その声に、我に返る。

皿洗いの方は、終わってしまったようだ。

「あ、あぁ……。あ、大和！」

去ろうとする大和に、俺は思わず声をかけてしまった。

大和は足を止め、俺を見ることはしていないが、言葉を待ってくれているようであった。

「……ありがとう。ほんの少しだが、お前の事を知れた気がするよ」

「…………」

大和は何も言わず、その場を後にした。

「はは……」

腰が抜け、思わずしゃがみ込む。

「やったぜ……。ははは……。よくやった……」

涙が零れる。

だがそれは、悲しいとか、安心したからだとか、そういうものではなかった。

「大和ちゃん、お皿洗い頼んじゃってごめんなさ……て、提督！？」

「鳳翔……」

「どどど、どうされたのですか！？ また、どこか痛むのですか！？」

「違う違う。ちょっと、立ち眩みしただけだ」

「でも、泣いていますし……」

「ただの寝不足だ。俺は元気だよ。元気すぎるくらいだ」

涙を流しているのにもかかわらずご機嫌な俺の様子に、鳳翔はどこか、気の毒なものを見るような目を俺に見せていた。

大和との交流に成功し(？)このまま流れに乗ろうと、俺は玄関へと急いでいた。

「漂流物、まだ在ってくれよ……！」

そんな事を言いながら靴を履いていると、背後に気配を感じ、振り返ると――。

「曙……？」

曙が俺をじっと見つめていた。

「……どうした？ 何か用事か？」

「別に……」

何もない……という感じではないが……。

「そうか……」

靴を履き、外に出ると、少し離れてではあるが、曙もついてきていた。

俺が足を止めると、曙も足を止めた。

「…………」

なるほど……そういう事か……。

大和が見たという漂流物は、寮からかなり離れた場所にあった。

「ここならもう、誰にも見つからんだろうよ」

そう言ってやると、曙は姿を現し、俺に近づいてきた。

「潮はどうした？」

「漣たちに相手させてる……。あたしは……鳳翔さんの手伝いをすることになってる……」

「徹底しているな」

「そりゃそうよ……。あんたと話しているだなんて、絶対に誰にも見せられないわ……」

「そんなリスクを承知で、俺に話しかけて来たって訳か。用件はなんだ？ この前みたいに、手紙でも入れてくれれば良かったじゃないか。そうしたら、また、夢の中ででも……」

そう言ってやると、曙は泣きそうな表情を見せた。

「曙……？」

「ごめんなさい……」

「え？」

「あんたが倒れた理由……。それは、あたしが夢に呼んだせいなの……。どうしても直接謝りたくて……」

なるほど……。

だからこうして来たわけか……。

夢だと、また負担をかけてしまうから――それでも、謝りたいから――。

「優しいんだな」

首を横に振る曙。

「本当は……こうなるんじゃないかって……分かっていたの……。前にも……似たような事があったし……。でも……あたし……」

「……お前のせいじゃないよ。それに、そんなリスクがあったと知っていても、俺はきっと、お前と夢の中で会う事を望んだはずだ」

「でも……」

「俺は感謝しているんだぜ、曙。だから、そんな顔するな」

曙は俯いてしまった。

本当はこんなにも優しいやつなのに、あんな罵声を人間に浴びせなければいけないだなんてな……。

「……少し、話さないか？」

「え……？」

「ほら、ちょうどいい感じの流木が転がっているし、どうかな？」

流木に座り、曙を見た。

曙は少し迷った後、距離をおいて座ってくれた。

「本土に戻って、ヘイズの事を色々訊いてきたんだ」

「ヘイズの事……？」

「あぁ――」

俺は、先生から聞いたことを全て、曙に話してやった。

「――つまり、俺が倒れたのも、それが原因なんじゃないかと言われた。だから、お前のせいではないよ」

「それでも……」

曙は考え込むように目を瞑った。

そして、何かを決意したかのように顔を上げ、俺を見た。

「実はね……あんたが倒れた後、霞と話をしたの……」

「霞と？」

「えぇ……。あの日、やっぱり霞は、あんたの部屋にいたみたい……。そして、傍で眠った……」

「どうしてそんな事を……？」

「理由は分からない……。でも、問い詰めたの……。夢の事、知っていたんじゃないのって……。そしたら――」

『あんた、知っていたんじゃないの……？ あの夢の事……』

『さあ……？ それよりも、どうしてあいつが、あんたと『対等』な夢を見られているのよ？ あいつはまだ、ここに来て日が浅いのに……』

『対等……？ それって、ヘイズに感染しているかどうかの事を言ってる……？』

『……あぁ、そうなのね。あんた、あいつとキスでもしたわけ？ いや……でもおかしいわ……。だって、そうだったとしても、そんな急には……』

霞は、雪風があんたにしたことを知らなかったみたいだった。

『霞……あんた、どこまで知っているのよ……？』

『さあね……。少なくとも、あんたよりは知っている……とでも言っておくわ……』

『あたしより……？』

『えぇ……。あたしは全部知っている……。あんたが『司令官』と夢で会っていたことも……全部ね……』

『……っ！』

『一つだけ教えてあげる……。『司令官』をあの世界に導いたのは、あたしなの……』

『それって……どういう……』

「霞はそれ以上を話さなかった……。でも、言っていることが確かなら、霞はあたし以上に夢の秘密を知っていることになるわ……。それも、あたしよりも前に……」

「……話の中で出て来た『司令官』ってのは」

「えぇ……。あんたの親父のことよ……」

霞と親父は、曙との交流以前から、この夢の事を知っていたという訳か……。

それも、霞から教えられて……。

「確かに、あたしとの交流以前から、何か知っている感じだった……。でもそれが、霞からだったなんて……」

「霞と親父との仲は……？」

「……普通だったわ。あんたの親父が霞に絡んで、霞が嫌々……という体で接する感じ。多分だけれど、霞はあいつの事を好きだったのだと思うわ……」

仮にそれが本当だったのなら、確かに、霞は親父の事を……。

夢で会うくらいだしな。

すると、霞が俺の部屋に来たのは――。

「まあ、霞の事はもういいの……。あたしたちが何をしているのか、ある程度察したようだし、あんたがああなった以上、わざわざ夢に入ってくることはしないと思うから」

曙は海に目を向けると、黙り込んでしまった。

霞の事、謝罪の事――それらを話し終えても、まだ何かあるように感じた。

だからこそ、俺は何も言わず、曙の言葉を待った。

「……あれからずっと考えていたわ」

「何を？」

「夢の中で言っていた、作戦のこと……。それが本当に、潮の為になるのかなって……」

「……して、結論は？」

曙は少し躊躇った後、小さく言った。

「試してみる価値はあると思う……」

「乗るって事か？ 俺の作戦に」

「そう言ってるの……。漣や朧には、もう話してある……」

「……流石だな」

「あんたも、ちゃんと話しておきなさいよ……。そうじゃないと、作戦の意味がないんだから……」

「あぁ、分かってる。ありがとう、曙。作戦に乗ってくれて」

「試してみるだけよ……。ダメだったら、すぐに中止するから……」

「分かった。じゃあ、夕食時にでも」

「えぇ……。問題は、大和さんね……。もし、潮が大和さんを頼ったら……」

「その時はその時さ。また考えることにする。まあ、それも必要ないかもしれないけどな」

そう言って、俺は漂流物を拾った。

「これか……」

「なに？ それ……」

「実は、大和と文通――といっても、ほぼ交換日記みたいなもんだが――をしていてな」

「大和さんと！？ どうして！？」

「まあ、色々あってな……。その中に、漂流物があると書かれていたんだ。多分、これの事だと思う」

手帳のようなものであった。

濡れているのにもかかわらず、文字は滲んでいなかった。

「確かに、外国のものっぽいな……。日本語のようにもみえるが……何語だ……？」

「だからあんた、出かけようとしていたのね……。というか、大和さんと交流していたのね……」

「あぁ。まだ信用されているのかいないのか不明だが……多分、大和は理解してくれると思う。俺たちが何をやっているのかを」

鈴谷と熊野の時もそうだった。

あのゴタゴタの中で、大和は返事をしなかった。

あれはおそらく、忙しい俺に配慮しての事だったのだ。

……多分。

「とにかく、そういう事だ。しかし、どうして俺の作戦に？ ああ……いや……訊くのは野暮だったか……？」

「……まあ、色々と理由はあるけど。一つは、あんたの為よ……」

「俺の為？」

「えぇ……。作戦に乗らなかったら、また夢で交流する必要が出てくるし……。そうなったら、いつまた倒れるか分かったもんじゃないから……」

作戦に乗らなくても、俺と交流する気はあったという訳か。

まあ、それを口に出してしまったら、それこそ野暮なのだろう。

「そうか」

だからこそ、俺はそれ以上何も言わなかった。

曙はそういう気遣いを知ってか、不貞腐れるように膝を抱えた。

「そろそろ戻らないと不審がられる」と、曙は帰っていった。

俺は一緒に帰るのはマズいと思い、しばらくその場に残ることにした。

「うーん……やはり分からんな……」

漂流物の手帳。

やはり、何が書かれているのか分からない。

他のページも似たような言語で書かれていて、一体どこの物やら……。

「損傷も少ないし、近くの国から来たのだろうとは思うが……」

近隣国の言語には疎いが、こんな文字ではないのは確かだ。

「ん？」

気が付かなかったが、最後辺りのページが引っ付いている。

そっと剥してみると――。

「これは……」

そこには、日本地図が載っていた。

だが、それよりも俺を驚かせたのは、曙が描いて見せたヘンテコなマークが、日本地図の横に描かれていたことであった。

時間を見計らい、俺は寮へと戻った。

手帳の事は気になるが、今はとりあえず、大和への返信を考えなければいけない。

「とはいえ、何を書けばいいのか……」

そんな事を考えていると、大淀が部屋へとやって来た。

「お疲れ様です。体調はいかがですか？」

「あぁ、大丈夫だ。何か用事か？」

「えぇ。先ほど、曙さんとお出かけされていたので、何か進展があったのだろうと思いまして」

曙……どうやら見られていたようだぞ……。

大淀であったから良かったものの……。

いや……大淀だからこそ、見破られてしまったのかもしれないが……。

しかしまあ、ちょうどいいタイミングだ。

「グッドタイミングだ。実は、頼みたいことがあってな」

俺は、作戦の事を大淀に話した。

「なるほど。では、私が皆さんに作戦の事を話せばいいのですね？」

「あぁ、そうだ。話が早くて助かるよ。あ、そうだ……。夕張には、言わないでくれ。俺から直接伝えたいんだ」

そう言うと、大淀は何やら目を細めた。

「それは……何故ですか？」

「え？ あぁ……まあ……。実は、あいつに「頼る」って約束したのだが……。先に、お前に頼ってしまったからさ……」

「夕張さんに申し訳ない気持ちがあると？」

「お前を先に頼ったのは事実だから……。そうしてしまったという事を直接謝りたいと思ってな……」

「……そういう気遣い、出来たんですね」

「え？」

大淀は俺の目を、じっと見つめていた。

「大淀……？」

「……やっぱり、ご自分で伝えてください。皆さんに……」

「え？ 何か、不都合でもあったか？」

「まあ……そんなところです……」

「それはなんだ？」

大淀は唇を尖らせると、小さく言った。

「どうして夕張さんにはそういう気遣いが出来るのに、私の気持ちには気が付かないんですか……」

「へ？」

「……もういいです」

大淀は不機嫌そうな表情を見せ、部屋を出て行ってしまった。

「な、なんだったんだ……？」

よく分からんが、どうやら、俺の『鈍感』のせいで、やらかしてしまったらしい。

結局、皆には俺から直接伝えることとなった。

「――という事なんだ。協力してくれると助かる」

「なるほどね。分かったわ」

「それと……謝りたいことがあってな……」

「私を頼らなかったこと……でしょ？」

夕張は微笑んで見せた。

「別にいいわよ。私だって、何も全てを頼られるとは思っていないし、何事もケースバイケースよ」

「夕張……」

「でも、嬉しい……。私の事、そうやって気遣ってくれるなんて……」

本当にそう思ってくれているようで、夕張は満面の笑みを見せてくれた。

「でも、そっかぁ。そうやって想ってくれるのなら、もっと困らせてやろうかしら？」

それは、夕張なりの気遣いであった。

だからこそ、俺はただ、困ったように微笑んで見せたのだった。

皆に作戦を伝え終え、俺は再びノートに向き合っていた。

『作戦は承知いたしました。しかし、大和さんが何と言うか……』

『大和さんは知っているの？』

『大和さん――』

皆、やはり大和の事を気にかけていた。

大丈夫だとは思うが、確かに、大和が作戦に賛同してくれるとは限らない。

作戦の内容を伝えてもいいが……。

「皿洗いでの交流が、作戦を理解して貰う為の策略だった……なんて、思われでもしたら……」

大和はきっと、裏切られたと思うだろう。

そして、二度と――。

「…………」

こんな懸念を抱いている時点で、俺は……。

『庭に、ウメの花が咲いておりました』

『サザンカもまた、立派に咲いていたよ』

アキレスと亀――。

追いかけ、追い抜き、追い抜かれ――。

いつまで経っても、俺たちは――。

『あとはお願いします……』

――いや、そうじゃない。

『吹雪さんが……そう呼んだんです……』

「…………」

――そうだ。

俺たちは、確かにあの時――。

「隣にいた……か……」

俺はもう一度、ノートに目を向けた。

そして――。

「よう」

食堂に入って来た大和は、少し驚いた表情を見せた後、すぐにいつもの表情へと戻していた。

「いつも一番乗りなんだってな。鳳翔から聞いたよ」

大和は何も言わず、ただ俺の言葉を待っていた。

「……漂流物、確認したんだ。だから……」

俺は、ノートを大和に渡してやった。

「確認して欲しい。今」

「今……？」

思わず声に出してしまったようで、大和はより険しい表情を見せた。

「そう。今だ」

大和は怪訝そうな表情を見せた後、ノートを捲った。

「それが、俺の答えだ。お前ならきっと、真意に気が付いてくれると思う」

大和は何も言わなかった。

まるで、開かれたページの言葉を――白紙のページに書かれた言葉を――読んでいるかのようであった。

「お前には見えているはずだ。俺の言葉……俺の気持ち……そして――」

大和は顔を上げ、俺を見た。

「――お前自身の気持ちが」

大和はもう一度、白紙のページに目を向けた。

そして、何も言わず、ノートを持って食堂を出て行ってしまった。

「大和……」

これが正解だったのかは分からない。

それでも、俺の真意は伝わったはずだ。

もし、これで駄目だったら、もう――。

時間になると、皆が食堂へとやって来た。

遅れて来た大和に対し、鳳翔は何か言葉をかけていたが、大和は微笑みを返すだけであった。

「さて……」

俺は自分の食事を持って、席に着いた。

「え……」

声を上げたのは、潮であった。

「よう」

俺が座ったのは、第七駆逐隊のいる席であった。

「ご主人様、今日はこっちなのかにゃ？」

「あぁ、座ってからでなんだが、ご一緒しても？」

「もっちろん！ 漣があーんしてあげりゅ！」

「朧も、あーん、したい……です」

盛り上がる二隻とは対照的に、曙と潮は――。

「あ、曙ちゃん……」

怯えた表情で、曙に縋る潮。

だが――。

「曙ちゃん……？」

曙は何も言わず、ただ俺をじっと見つめていた。

「曙ちゃん……あ、曙ちゃん……！」

「潮……」

「曙ちゃん……。どうして……何も言わないの……？」

「言うって……何をよ……？」

「え……」

「なんだ？ 俺に、何か言う事でもあるのか？」

そう訊いてやると、曙は小さくため息をついた。

「あたしは別に何もないわ……。潮、あんたはあるの？ 何か言いたいことが……」

「な、何言ってるの曙ちゃん……！ だって……だってぇ……！」

「だって……なに？」

「だ、だって……。どうして何も言ってくれないの……？ わ、私……！」

潮は、漣と朧に目を向けた。

だが――。

「皆……どうして……」

潮は席を立つと、真っ先に大和の方へと走り出した。

そして、その陰に隠れてしまった。

案の定、と言った感じだ。

「大和さん……」

皆、息を呑んで大和の動向を窺っていた。

「大和さん……助けて……」

震える潮。

大和は潮の頭を撫でた後、俺をキッと睨み付けた。

「大和……」

ダメであったか……。

大和が席を立ち、俺の元へと向かった来た。

「大和ちゃん！」

鳳翔が立ち上がる。

大和は俺の前に立つと、胸倉を掴み、睨み付けた。

「大和ちゃん！ やめて……！」

「鳳翔……！ いい……。座っていてくれ……」

「でも……」

「これは俺と大和の問題だ……。そうだろう……？」

大和は何も言わなかった。

「鳳翔さん……」

「大淀さん……」

「ここは提督の言う通りに……」

「……分かりました」

大淀に諭され、鳳翔は座った。

食堂に、静寂が訪れた。

「大和……」

「…………」

「……お前は、何に怒っているんだ？」

大和は何も言わない。

だが、その理由を、俺は知っていた。

「……分かっているさ。だが、信じて欲しい……。お前を利用したわけではないと……」

「…………」

「俺はただ、お前の隣に立ちたかっただけだ……。お前の見て来た景色、お前の感じた気持ち――お前だって、そうだったはずだ……。だからこそ、俺はあの『言葉』を返した……。お前だって、気づいていたはずだ……」

大和は何も言わなかった。

だが、その瞳には、どこか迷いが見られた。

「この件は関係ない……。こう思われたくなかったから、俺はお前に何も伝えなかった……。だが……お前を見誤っていた……。そこまで鋭いとは思わなかった……。その点だけは謝る……。悪かった……」

大和はより一層、俺を睨み付けた。

胸倉を掴むその拳は、小さく震えていた。

「だからこそ、この件に関しては謝らない……。これは関係がない。信じてくれ……」

「……そんなの……誰が信じろと……？」

「…………」

「貴方はペテン師でしょう……？ そうやって、皆を騙してきた……！ 私にも、同じことをするつもり……！？ それが、通用するとでも……！？」

「大和……」

「私は信じない……！ 信じたくない……！ さあ……言ってください……！ 私を騙していたのだと……！ 私を利用するために、あんな『戯言』を返したのだと……！」

怒り――というよりも、大和の表情は、どこか――。

「大和……」

「さあ……！」

「……俺は、言わない。そんな事、絶対に言わない……。お前が本当に言って欲しいのは、そんな言葉じゃないはずだからだ……」

「何を言って……！」

「そうやって自分を責めるのはやめろ……。もっと自分を大事にしろ……。俺は、お前を信じ、踏み込んだ……。分かるだろ……？ 今度は、お前がそうする番だと……」

「……っ！」

「本当は信じたいと思っているはずだ……。何がお前を邪魔しているのかは分からない……。だが、俺があのノートに書き続けた『お前への想い』は、全部本物だ……。お前だってそうだったはずだ……。そうでなければ、俺は……」

俺の表情に、大和は――。

胸倉を掴んでいた拳が解かれると、鳳翔がホッとした表情を見せていた。

「大和……」

大和は目を瞑り、しばらく俯いていた。

そして、顔を上げると、潮の方へと戻り、席に座った。

「や、大和さん……？」

「……確かに私は……あの男の事を敵だと思っています。でも……貴女と組むつもりはありません……。戦うことも出来ない……貴女とは……」

「そ……そんな……！」

「貴女も立派な駆逐艦なら……自分で戦いなさい……」

大和は再び、俺に目を向けた。

だが、それは、先ほどの物とは違い――されど、完全に信用したという訳ではなく――。

「今回っきり……って事だな……」

今は、それでもいい。

だが、いつかは――。

「潮」

俺の呼びかけに、潮は恐怖の表情を浮かべた。

「俺の事を敵だと思っているのなら、しっかりと向き合って戦え……。少なくとも、他の連中はそうしてきた……。そこにいる大和も同じだ……」

そうさ……。

俺たちは、そうやって分かり合って来た。

そうでないと、分かり合えなかった。

「お前の境遇は知っている……。俺を恐れる理由も理解している……。だからこそ、俺は証明したいんだ。件の男のような人間ばかりではないのだと……」

潮はただただ、オロオロと助けを求めるだけであった。

だが――。

「俺からお前に手出しはしない……。お前を穢す者はいない……。だからこそ、皆はお前を守る必要がないんだ……」

「そんな……」

「だがいずれ、お前以外の艦娘が全て人化し、俺と二人っきりで向き合わなければいけない時が必ず来る。お前はそれまでに、戦う準備をしておけ」

「い……嫌……。そんなの……いやぁ……！ 曙ちゃん……！ いつもみたいに助けてよぉ……！」

潮が曙に駆け寄る。

「潮……」

「曙ちゃん……」

曙は、縋る潮を突き放した。

「曙ちゃ――」

「――もうウンザリだわ……」

「え……」

「あんたのお世話……。正直……嫌だったの……。あたしは……さっさとこの島から出たいのに……。朧や漣だって、それは同じなのよ……。気が付かなかった……？」

潮が二隻に目を向ける。

「そんなに嫌なら自分で戦いなさい……。あたしは……この二人と島を出る……」

皆が驚きの声を上げた。

無論、俺もまた……。

冗談か……？

いや、それにしては……。

「う、嘘……だよね……？」

「嘘じゃない……」

「だ、だって……！ そんなの……この人間の思惑通りになっちゃうんだよ……！？ 曙ちゃんだって、この人間の事……！」

「別に……嫌いじゃないわ……。この人の事……」

「え……」

曙は立ち上がると、俺の前に立った。

「曙……」

「この人は……本気であんたの事を救おうとしている……。今まで、何人もの人間がそうして来た……。でも……この人は……『提督』は、今までとは違う……。大事なものを守るためには、大事なものを差し出さなきゃいけないと教えてくれた……」

曙はもう一度、潮に向き合った。

「あたしの大事なもの……それは……あんたよ……潮……」

「……！」

「あたしは……あんたの未来の為に、あんたに対する愛情を提督に差し出すことにした……。今まで、ずっと大事にしてきたものをね……」

「曙ちゃん……」

「だから……あんたも腹をくくりなさい……！ あんたを守ってくれる人は、もうその人間しかいないのよ……！」

曙の頬に、涙が伝う。

抑えこんでいた気持ちが、溢れてしまったようであった。

「――……！」

潮は食堂を飛び出して行ってしまった。

「潮ちゃん……！」

鳳翔がそれを追いかける。

「鳳翔」

俺の声に、鳳翔は足を止めた。

だが……。

「……ご心配なく。提督の邪魔になるようなことは致しませんから……」

そう言って、鳳翔は潮の跡を追った。

それでも尚……か……。

「曙……」

「…………」

「辛い決断をさせたな……」

曙は首を横に振った。

「あんたのお陰で……あたしも決心できたわ……。ありがと……提督……」

「曙……」

曙は恐る恐る俺に近づくと、胸の中で大声を出して泣いた。

辛い決断であったのだろう。

不安であったのだろう。

その不安の全てを、俺が受け止められるかは分からない。

だが、今は――。

「よく頑張ったな……曙……。後は……俺に任せろ……」

曙が泣き止むまで、俺はただただ抱きしめてやった。

それしか、今の俺には出来なかった。

曙が泣き止んだのは、消灯時間前であった。

「落ち着いたか？」

そう訊いてやると、曙は恥ずかしそうに頷いた。

「ぼのたん……」

「曙ちゃん……」

「漣……朧……。ごめん……。あんたたちまで巻き込んじゃって……」

「ううん……。曙ちゃん一人の問題じゃないよ。これからは、ちゃんと朧たちも頼って？」

「そうだよ、ぼのたん。赤信号、みんなで渡れば鎌倉幕府って言うぢゃん！」

「……ふふ、なによそれ。でも……そうよね……。うん……。ありがと……二人とも……」

二隻に笑顔を見せた後、曙は俺に視線を向けた。

「曙……」

「そんな顔しないでよ。潮の事、これからよろしくね」

「……あぁ。任せておけ」

「本当にありがと……提督……」

そう言って、恥ずかしそうに微笑む曙の表情は、今まで見て来たどの表情よりも、自然であった。

その後、消灯時間だったこともあり、俺は家へと帰ることにした。

「ふぅ……とりあえず、進展はしたかな……」

倒れ込むように布団に入ると、急に眠気が襲って来た。

「『潮を孤立させる作戦』は、一応成功したと思っていいかな……。これで、戦う気になってくれればいいが……。もしくは、敵などいないと気付いてくれればいいのだが……」

仮に、この交流が失敗したとしても、いつか人化した際に、この経験は必ず活きるはずだ。

今は許されているかもしれないが、島の外に出たら、潮のような艦娘は、きっと――。

翌日。

朝食時、潮が顔を出すことはなかった。

「昨日、潮ちゃんと少し会話をしました」

「して、なんと？」

「本人も、今の状況が良くないという事は、自覚しているようでした。提督の事も、悪い人ではないと思っているようでした……。しかし、やはり過去の事があって、信用するのは怖いと……」

「そうか……」

だからこそ、俺を悪役だと思い、戦ってほしいのだがな……。

中途半端なイメージのせいで、俺を完全に悪役として見られないという事だろうか……。

もしそうだとしたら、やはり曙に、俺を罵倒させていた方が――。

『ごめんなさい……』

――いや。

それでは、曙を救うことは出来ない。

『本当にありがと……提督……』

俺は、潮だけではなく、曙にも笑顔であって欲しいと思っている。

そうさ……。

作戦はいい方向に進んでいるはずだ。

きっと――。

そう思わなければ、俺は――。

結局、この日、潮が顔を見せることはなかった。

鳳翔や明石、それに何故か雪風も加わり、面倒を見てくれていたようではあるが……。

「潮の事が心配？」

「曙……。まあな……。だが、それ以上に……その……」

「罪悪感に苛まれているとか？ あたしと潮の仲を引き離してしまったって……」

俺は、何も言えなかった。

「ばっかみたい。まだ始まったばかりでしょ？ あんたがそんなんじゃ、任せたあたしも不安になってくるっての」

「あぁ……そうだな……。悪い……」

「……きっと大丈夫よ。潮だって、分かっているはずだわ。あたしの事は気にせず、いつものペテンを存分に発揮すればいいわ」

そう言うと、曙はニカっと笑って見せた。

「……それが、お前の本当の表情か」

「え？ な、なによ……。何か変だった……？」

「いや……。何だか、元気が出る笑顔だなってさ。ありがとな、曙」

「は、はぁ！？ な、なに恥ずかしい事言ってんの！？」

「はは、怒った顔も可愛いんだな。交流前に見せていたあれは、やはり無理していたんだな」

「可愛……。か、可愛いとか言うな……！ あたしは怒っているんだけど！？」

「あぁ、分かってるよ。だから、怒っている顔が可愛いと言ったんだ」

「意味わかんない……！ あんた……ドMなの！？」

「もしかしたら、そうなのかもしれないな」

「な……！？ 最悪……！ この変態！ 変態クソ提督！」

「はは」

何故かは分からないが、曙に『クソ提督』と呼ばれている方が――怒られている方が、しっくりくる。

本当に俺がドMだからなのだろうか？

家に帰り、寝床に就く。

「はぁ……」

もし、潮がこのまま部屋を出ず、鳳翔たちに甘える続けるのなら……。

「俺からは絡みに行かないと言ってしまったからな……」

あくまでも、俺は受け身の立場だ。

潮からのアプローチを待たなければいけない。

そうでないと、潮は一生、変わることが出来ないだろう。

俺には、過去の傷を治す力はない。

最悪の場合、傷口に塩を塗るだけになってしまうかもしれない。

それでも――。

「潮……」

曙がそうだったように、いつか、潮の笑顔を見る日がきっとくる。

あいつは、どんな笑顔を俺に見せてくれるのだろうか。

そんな事を思いながら、俺は眠りについた。

その夜、俺は夢を見た。

何故か、夢であると分かる夢。

曙と見た夢とは違い『ちゃんとした夢』であった。

『お兄さん』

聞き覚えのない声。

振り返って見ると、これまた知らない女の子。

『君は？』

『君はって……。隣に住んでいる――だよ。お兄さん、忘れちゃったの？』

――ちゃん……。

あぁ、そうだ。

隣に住んでいる小学生の女の子で、いつも遊びに来る……。

『あぁ、そうだった。ごめんごめん。なんか、頭がぼうっとしちゃって』

『もう……大丈夫？ 最近暑いもんね。私もね、ほら、今日は薄着なの』

少女は薄着のカーディガンを脱ぐと、これまた薄着のタンクトップ姿になった。

『外が暑くて、汗かいちゃった』

汗……というよりも、まるで土砂降りの雨に降られたのではないかというほどに、服はびっしょり濡れていた。

『私、おっぱいが大きいから……透けちゃってるかも……』

そう言いながらも、少女は強調するように、腕を後ろへと持っていった。

『大丈夫か？ 今、タオルを持ってくる』

『ねぇ、お兄さん……』

『ん、なんだ？』

『私、お風呂入りたいな……。お兄さんも一緒に……入ってくれませんか……？』

『風呂？』

少女はおもむろに、服を脱ぎ始めた。

『私の体……優しく洗ってほしいな……』

少女が近づいてくる。

そんな少女に、俺は――。

『ちょっと待て。今、鳳翔を呼んでくる』

『え……？』

『おーい！ 鳳翔！ 悪いのだが、――ちゃんを風呂に入れてやってくれ！』

『お兄さん……？』

『あれ？ いないのか？ ちょっと待ってろ。誰かいないか探してくるから』

『ま、待って！ 私、お兄さんがいいの……。お兄さんになら、私……何をされても……』

『いや……こういうのはちゃんとした奴にやってもらった方がいいだろう……。おーい！ 誰かいないのか！？』

部屋を出ると、そこは長い廊下であった。

『おーい……って、ここはどこだ？』

振り返ると、出たはずの部屋は無くなっていた。

『あれ？ おっかしいな……。っていうか、俺はここで何をしていたんだっけか……』

頭がぼんやりとしている。

瞬間、俺は再び謎の部屋へと飛ばされた。

『お兄さん……』

少女が、ベッドの上に裸で寝ている。

『お兄さん……来て……』

言われるがまま、ベッドへと向かう。

やたらと可愛げのあるベッドには、たくさんのシールが貼ってあった。

『お兄さん……』

『服はどうした？』

『え？』

『服だ。風呂上がりなんだろ？ 髪も乾いていないし……。ほら、こっち来い。乾かしてやるから』

以前、夕張の髪を乾かしてやったことを思い出す。

それと、確か響の髪も――いや、響のはないはずだろう……。

いや、しかし……どうだったかな……。

『どうして！？』

少女が叫ぶ。

『どうして襲わないの……！？』

『え？ 襲う……？』

『裸の女がいたら、襲うのが男でしょ！？ なのにどうして……！』

少女は、怯えているように見えた。

『ほら、襲ってよ……！ 結局貴方も、そういう人間なんでしょ……！？』

そう言う少女に、俺は何故か、配慮のない言葉を投げかけてしまった。

『襲うって……。お前、まだ子供だろう……。俺はもっと、大人の女が好みで……』

ハッとした。

俺は、一体何を言って……。

『へぇ、そうなんだぁ』

声に振り返る。

そこには、裸の陸奥が立っていた。

『じゃあ、お姉さんがぁ……いい事たくさんしてあげる……』

そう言うと、陸奥は――。

強い光に目が覚める。

「んっ……あぁ……。なんか……凄い夢を見た気がするぜ……」

起き上がろうと、手をついた時であった。

「ひゃ……！？」

「うぉ！？」

柔らかい何かを触ってしまい、思わず手を引いた。

寝惚け眼を擦り、それを見てみると……。

「う、潮……？」

潮は、青ざめた顔を見せると、逃げるようにして家を出ていった。

「あ、おい！」

何故、潮がここに……。

まさか、これも夢か……？

「おはようございます！」

その声に、俺は思わず耳を塞いでしまった。

「ゆ、雪風……！？」

「はい！ 雪風です！」

朝っぱら耳にするような声量ではないな……。

「って、どうしてお前がここに？」

「はい！ 潮さんを追って来たんです！」

「潮を？」

「何故かしれえのお家に向かっていたんで、どうしたんだろうって」

潮が俺の家に……。

しかし、どうして……。

そして、なぜ俺の隣で横になって……。

「潮はどうして俺の隣で？」

「さあ？ 分かりません！」

雪風は、何故か子供っぽい態度を変えなかった。

丁度いい……。

「……雪風。お前に訊きたいことがあったんだ……」

「はい、なんでしょう？」

「お前……曙に何を吹き込んだ？ そもそも、お前はどこまで知っている？ あの夢について……」

雪風は、とぼけた表情を見せた。

「とぼけるな。お前が何か知っているのは確かだ。お前、何者だ？ どうして夢の事を知っている？ どうしてとぼけた態度を見せているんだ？」

雪風は、一瞬ではあったが、真剣な表情を見せた。

そして、すぐに子供っぽい笑顔を見せると、俺の後ろに視線を移した。

「夕張さん！」

「え？」

振り返って見ると、夕張が俺をじっと見ていた。

「夕張？」

「今……潮ちゃんが泣きながら出ていったようだけれど……。貴方、まさか……」

「え？ あ……い、いやいやいや！ 俺は別に何もしていないぞ……！」

夕張は雪風を見た。

「はい！ しれえは何もしていません！ あれは事故です！」

「事故？ 事故って、何よ？」

夕張が疑いの目を俺に向けた。

「い、いや……」

寮に向かいながら、俺は夕張に状況を説明してやった。

「ふぅん……。潮ちゃんがね……。でも、どうして提督の家に？ あんなに嫌っていたのに……」

「そこが分からんのだ」

「……ねぇ、本当に何もしていないのよね？ 雪風ちゃんに言わせてるとかないわよね？」

「お前……。俺を信じられないってのかよ？」

「信じられないって言うか……。信じてはいるのだけれど……。ほら、貴方って、よく分からないところがあると言うか……。例えば……好みの女性とか……」

「だからといって、俺がロリコンか何かだと？」

「大丈夫です！ しれえは、大人の女の人が好きなんですよね？ 陸奥さんとか！」

「……そうなの？」

「いや、別にそう言う訳ではないが……。テキトーなこと言ってんじゃねぇぞ、雪風」

「しれえが気が付いていないだけで、本当はそう思っているはずです！ 異性として意識したのは、大人の女の人だけです！」

何を根拠に言っているのやら……。

しかし、夕張は信じたようで、明らかに不機嫌そうな表情を見せていた。

寮に着き、食堂へと向かう。

「おい雪風！ お前のせいで夕張が面倒くさいモードに入っただろ！」

「面倒くさいモードって何よ！？」

そんなやり取りをしながら食堂へ入ると――。

「て、提督……」

皆の視線が、俺に集まっていた。

「おう、おはよう。どうした？ 皆して俺を見て……」

そこに、大和がやってきて、俺を睨み付けた。

「大和……？」

「最低ですね……。子供に手を出すだなんて……」

「あ？」

ふと、大和の後ろで、潮がこちらを見ているのに気が付いた。

「潮さんから聞きました……。貴方が、潮さんの胸を揉んだと……」

俺はもう一度、潮を見た。

なるほど……。

「そう言う事かよ……」

俺は思わずニヤけてしまった。

それが、お前の答えなんだな……。

潮……。

「何とか言ったらどうなんです！？」

大和が俺に詰め寄る。

だが、いつものように胸倉を掴むことはしなかった。

「…………」

大和の目は、その意味をしっかりと俺に伝えていた。

だからこそ、俺はそれに応えるように、大和を睨み付けた。

「誤解だ。目が覚めると、何故か潮が俺の隣で寝ていた。そして、起き上がる際に胸を『揉ませた』んだ。これは、ハニートラップだ」

「そんな言い訳が通用するとでも……？」

「何とでも言え。こっちには目撃者がいるんだぜ。そうだろ？ 雪風？」

そう言っても、雪風は何も言わなかった。

「雪風……？」

「貴方……やっぱり……」

そう言ったのは、夕張であった。

「雪風……お前……」

雪風は何も言わないまま、夕張の後ろに隠れてしまった。

「何か弁明は……？」

皆の視線が、一気に疑いのそれに変わっていた。

「……なるほど。案外、お前も『こっち側』だったんだな……。潮……」

これが、どこまでが仕組まれたものなのかは分からない。

突発的なものなのか、それとも――。

いずれにせよ、確かなことがひとつあった。

それは、大和の背中で怯えているはずの潮が、俺のおかれた状況を見て、ほくそ笑んでいることであった。

残り――18隻

――続く