ヴァータブレイクは、何でヴェロキラプトルにしたのかな？ドラコレックスで良かったのに…。
フューレンまでは約六日の道のり。そして現在は三日目の夜を迎えていた。それまでの道中、亮牙とスラッグが居るために、魔物たちは彼らに恐れをなしたのか襲ってこなかった。
その日の晩も何事もなく野営の準備となった。冒険者達の食事関係は自腹である。周囲を警戒しながらの食事なので、商隊の人々としては一緒に食べても落ち着かないのだろう。別々に食べるのは暗黙のルールになっているようだ。そして冒険者達も、ある程度凝った食事を準備するとそれだけで荷物が増えていざという時邪魔になるから、任務中は酷く簡易な食事で済ませてしまうそうだ。代わりに、町に着いて報酬をもらったら即行で美味いものを腹一杯食うのがセオリーらしい。
そんな話を、この三日の食事の時間に亮牙達は他の冒険者達から聞いていた。亮牙とシアが作った豪勢なちゃんこ鍋を食べながら。
「カッー、うめぇ！ホント、美味いわぁ～、流石シアちゃん！もう、亜人とか関係ないから俺の嫁にならない？」
「ガツッガツッ、ゴクンッ、ぷはっ、てめぇ、何抜け駆けしてやがる！シアちゃんは俺の嫁！」
「はっ、お前みたいな小汚いブ男が何言ってんだ？身の程を弁えろ。ところでシアちゃん、町についたら一緒に食事でもどう？もちろん、俺のおごりで」
「な、なら、俺はユエちゃんだ！ユエちゃん、俺と食事に！」
「ユエちゃんのスプーン…。ハァハァ」
「鍋に放り込まれたい奴は何奴だ？それとも丸焼きにされたいか？」
「「「「「調子に乗ってすんません！亮牙の旦那！」」」」」
「もう、亮牙さん。せっかくの食事の時間なんですから、少し騒ぐくらいいいじゃないですか。そ、それに、誰がなんと言おうと、わ、私は亮牙さんのものですから////」
うまうまと二人が調理したちゃんこ鍋を次々と胃に収めていく冒険者達。初日に彼等が干し肉やカンパンのような携帯食をもそもそ食べている横で、亮牙達は普通に『宝物庫』から取り出した食器と材料を使い料理を始めた。いい匂いを漂わせる料理に自然と視線が吸い寄せられ、五人が熱々の食事をハフハフしながら食べる頃には、全冒険者が涎を滝のように流しながら血走った目で凝視するという事態になった。それに物凄く居心地が悪くなったシアがお裾分けを提案した結果、今の状態になった。
当初、ハゲワシやハイエナの如き彼等を前に、リーダーかつ料理番担当の亮牙は、お裾分けする必要などないと一蹴し平然と飯を食っていた。恐竜だった頃はわざわざ自分の獲物を家族以外に分け与える気などなかったし、人間の文化を学んでからは「働かざる者食うべからず」の精神で、何もしてない赤の他人にタダ飯を食わす気など毛頭なかった。
しかし食事当番を共同してくれるシアのおかげで、トータスでの食材や調味料について多くを学ぶことができ、ハジメとユエだけでなく大食漢の自分とスラッグの食事を作るのに大いに助かっていた。何より恋人である彼女から上目遣いで頼まれては、流石の彼も断りづらく、屋台で売ってるファストフードなどより安い価格を提示すると言う形で漸く折れたのだった。
それからというもの、冒険者達がこぞって食事の時間には屍食動物の如く群がってくるのだが、最初は恐縮していた彼等も次第に調子に乗り始め、ことある毎にシア達を軽く口説くようになったため、亮牙が恐ろしい脅し文句で黙らせるというのが定番になっていた。
そんな様子に苦笑していたハジメとユエだが、またしても自分達の世界に入って「あ〜ん」などとイチャつき始めた。当然の事ながら、その様子に冒険者たちの視線は、亮牙達の食事に惹かれていた時とは違う意味で釘付けとなる。
「全く、あのバカップルは…」
「亮牙さん、亮牙さん」
呆れていた亮牙だが、軽く肩をちょんちょんとされて隣に座っていたシアの方に視線を向けると、
「亮牙さんも、はい、あ～ん」
彼女もちゃんこの入ったスプーンを差し出してきた。同時に他の冒険者の視線の一部が亮牙の方に向くが、彼がグルルルと唸ると収まった。そしてそのまま彼はシアが差し出した料理を口に入れるのだった。
「ありがとな。ほれ、お前も食いなよ」
「は〜い、あ〜ん♡」
「俺スラッグ、グリムロックもシアに甘いなぁ」
今度は亮牙が串焼肉をシアにあ〜んと食べさせ、彼女は心底嬉しそうにはむりと口にした。二人もまた、ハジメとユエをとやかく言えないくらいバカップルぷりを見せつけ、スラッグに呆れられていた。
客観的にその様子を見せつけられている男達の心の声は見事に「頼むから爆発して下さい‼︎」で一致していた。内心でも敬語のあたりが彼等と亮牙達の力関係を如実に示しており何とも虚しいが。
それから二日、残す道程があと一日に迫った頃、遂にのどかな旅路を壊す無粋な襲撃者が現れた。
最初にそれに気がついたのはシアだ。街道沿いの森の方へウサミミを向けピコピコと動かすと、のほほんとした表情を一気に引き締めて警告を発した。
「敵襲です！数は百以上！森の中から来ます！」
その警告を聞いて、冒険者達の間に一気に緊張が走った。現在通っている街道は森に隣接してはいるが、大陸一の商業都市へのルート故に道中の安全はそれなりに確保されていた。なので、魔物に遭遇する話はよく聞くが、せいぜい20体前後、多くても40体くらいが限度のはずなのだ。
「くそっ、百以上だと？最近、襲われた話を聞かなかったのは勢力を溜め込んでいたからなのか？ったく、街道の異変くらい調査しとけよ！」
護衛隊のリーダであるガリティマは、そう悪態をつきながら苦い表情となった。
「…俺スラッグ、俺達の気配、気にならなかったのかな？」
「んな馬鹿な。群れのリーダーが数にものを言わせて調子に乗ったのか？」
群れのボスが動けば群れは従うしかない。しかし群れを率いる者は強さ以上に危機管理能力の高さが問われる。野生でも人間社会でもこれは変わらない。この辺りの魔物より遥かに強いライセン大峡谷の魔物たちですらその点はしっかりしていた。
だと言うのに、亮牙やスラッグの気配を察知して挑んでくるとは、無謀を通り越して自殺するつもりとしか思えず、二人とも首を傾げた。
「…いや。どうやら連中、操られてるみたいだ」
そう言ってハジメはパーセプターをクイッと持ち上げた。この片眼鏡アーティファクトのおかげで、彼は遠くを見るだけでなく魔力の流れを読めるようになっているため、魔物たちの無謀な行動の原因を見抜くことができた。
「成る程な。リーダーを操って群れ全体を操るってか。まあ、俺かスラッグが吼えりゃリーダー以外は直ぐに逃げ出すだろ」
亮牙はそう言って定番通り雄叫びをあげようとするが、ハジメが一歩前に出てそれを制止した。
「まあ亮牙、ここは僕に任せて。アイツの実戦テストにちょうど良さそうだからさ」
「そうか、任せるぞ。スラッグ、今回はハジメに譲れ」
「うぅ、俺スラッグ、戦いたかった…」
親友のその言葉に、亮牙はスラッグとともに引き下がった。周りの冒険者達が良いのか、と動揺する中、ハジメは宝物庫を掲げた。
現れたのは、身長9mはある金属の巨人だった。体格はアイアンフィストより大柄で、頭部はオートボット指揮官であるオプティマス・プライムに酷似したデザインとなっている。しかし胴体は本物のオプティマスのようなファイヤーパターンではなく赤と黄色を基調としたカラーリングで、騎士を彷彿とさせる意匠は先代指揮官のセンチネル・プライムに近いだろう。
これぞハジメが新たに製作した人造トランスフォーマー第二号機「パイロ」である！
その風貌にオプティマスを思い出して感慨深くなっていた亮牙やスラッグを尻目に、ハジメはパイロの胸部にすかさず乗り込むと、両腕をガトリングガンに変形させて戦闘態勢に入った。
「行くぞ！パイロ、アブリテレイターフォーム！」
「？亮牙さん、アブリテレイターってどう言う意味ですか？」
「俺達の育った世界の言葉で『抹殺者』って意味だ。ハジメの奴、中々えげつねぇ名前をつけたな」
「ん、ハジメ、カッコいい」
シアの疑問に亮牙がそう答えた。ネーミングセンスからして、やはりハジメも何処か厨二病を刺激されているみたいだ。なお、恋人であるユエはうっとりとして見つめていたが。
「Wreck and rule‼︎」
ハジメがそう叫ぶと共に、両腕のガトリングがチュドドドドッ！と言う音を上げ、無数の弾丸の嵐が魔物達に襲い掛かった。洗脳状態で正常な行動のできない魔物達は、ものの数秒で半数以上が原形をとどめぬ肉塊へと変わっていった。
「…な、何なんだアレは…⁉︎」
「あれはアーティファクトの鎧だ。アーティファクトだからあれだけの強さを誇るんだ」
「そ、そうなのか？」
「でもアーティファクトなら」
「流石アーティファクトだな」
パイロの姿と強さに驚愕していた一行だが、亮牙の言葉に取り敢えず納得した。現代で全く再現不可能で、国宝級のだって多々あるアーティファクトならまあ、あれぐらい出来るだろうと、それ以上は深く考えない事にした。ぶっちゃけ地上の魔物ならアーティファクトを使わず殲滅できる連中が直ぐそばに五人もいるが…。
すると、恐らく群れの中でも上位に位置するであろう魔物が数体、散開しながら駆けてきた。群れにはまだ生き残りが沢山おり、物量で勝てると考えたのだろう。しかし、それは悪手であった。
「舐めるな！トランスフォーム！」
ハジメがそう叫ぶと共に、パイロはギゴガゴゴと変形していき、地球では空港などで活躍する化学消防車に似た八輪の大型ビークルとなった。だが、変形はまだ終わらない。更にビークルの一部が展開して禍々しい銃火器が無数に出現、本物のオートボット達の武装形態の一つ、「ビークルバトルモード」へと変わった。
「さあ、フィナーレだ！」
そう言った瞬間無数の砲弾が放たれ、迫り来る魔物に一斉に襲いかかり、直撃すると轟音を上げて爆発、煙が止んだ頃には、一匹残らず魔物達は黒焦げになっていた。まさに「
ハジメの新武装が全ての商隊の人々と冒険者達の度肝を抜いた日以降、特に何事もなく、一行は遂に中立商業都市フューレンに到着した。
フューレンの東門には入場受付が六つあり、そこで持ち込み品のチェックをするそうだ。亮牙達もその内の一つの列に並んでいたが、順番が来るまで暫くかかりそうだ。
馬車の屋根で、シアに膝枕をされながら亮牙が寝転んでいると、何やら話があるのかモットーがやって来た。若干、呆れ気味に亮牙を見上げるモットーに、彼は軽く頷いて屋根から飛び降りた。ちなみに、ハジメとユエも同じような感じで休んでおり、スラッグは菓子を食べていた。
「まったく豪胆ですな。周囲の目が気になりませんかな？」
モットーの言う周囲の目とは、毎度お馴染みの亮牙やハジメに対する嫉妬と羨望の目、そしてシアとユエに対する感嘆と嫌らしさを含んだ目だ。それに加えて今は、シアに対する値踏みするような視線も増えていた。大都市の玄関口だけあって、様々な人間が集まる場所では二人ともも単純な好色の目だけでなく利益も絡んだ注目を受けているようだ。
「鬱陶しいが危害さえ加えて来なけりゃ問題ない。大体、そんなの俺たちの勝手だろうが」
そうぶっきらぼうに答えた亮牙にモットーは苦笑いだ。
「フューレンに入れば更に問題が増えそうですな。やはり、彼女を売る気は…」
「無いと言ってる。くどいぞ」
さりげなくシアの売買交渉を申し出るモットーだったが、亮牙の即答に、両手を上げて降参のポーズをとった。
「用件は他にあるんだろ？何だ一体？」
「いえ、似たようなものですよ。売買交渉です。貴方方のもつアーティファクト。やはり譲ってはもらえませんか？商会に来ていただければ、公証人立会の下、一生遊んで暮らせるだけの金額をお支払いしますよ。貴方のアーティファクト、特に『宝物庫』は商人にとって、ハジメさんの武器や鎧は冒険者や軍にとっては喉から手が出るほど手に入れたいものですからな」
『喉から手が出るほど』と言いながらもモットーの笑っていない眼を見れば、『殺してでも』という表現の方がぴったりと当てはまるだろう。商人にとって常に頭の痛い懸案事項である商品の安全確実で低コストの大量輸送という問題が一気に解決するのだから、無理もない。ハジメの発明品に至っては、間違いなく地球でも高値で売れる。
野営中に『宝物庫』から色々取り出している光景を見たときのモットーの表情と言ったら、砂漠を何十日も彷徨い続け死ぬ寸前でオアシスを見つけた遭難者のような表情だった。あまりにしつこい交渉に、亮牙が軽く殺気をぶつけると漸く商人の勘がマズイ相手と警鐘を鳴らしたのか、すごすごと引き下がったのだが、やはり諦めきれないのだろう。ハジメの発明品共々、何とか引き取ろうと再度、交渉を持ちかけてきたようだ。
「何度言われようと、何一つ譲る気はねえよ。それに金もあり過ぎたところで死に金になるしな。男なら潔く諦めろ」
「しかし、そのアーティファクトは一個人が持つにはあまりに有用過ぎる。その価値を知った者は理性を効かせられないかもしれませんぞ？そうなれば、かなり面倒なことになるでしょうなぁ…。例えば、彼女達の身に何かが起こるやも知れませんぞ？」
「ハッ、それで脅してるつもりか？俺たちのチームで中堅のハジメに驚いてた連中なんぞ、俺やスラッグには羽虫も同然なんだよ。シアだってまだまだ成長中だが、並大抵の人間より遥かに強いしな」
「い、いや、しかし…」
「くどい男だな。強欲は破滅を招くって内容の御伽噺を聞いたことがないのか？そんなに心配なら、周囲への見せしめにお前を血祭りに上げてやるぞ？」
余りのしつこさにイラッとした亮牙がモットーを睨みつけると、ズンと大気がのしかかった。別に重力魔法を使ったわけではなく、ただ睨んだだけだ。だが、逆鱗に触れるどころか地獄の門を開きかけたことに気づいたモットーはたちまち顔を青くした。
「ち、違います、どうか…。私は、ぐっ、あなたが、あまり隠そうとしておられないので、そういうこともある、と…。ただ、それだけで…。うっ」
モットーの言う通り、亮牙もハジメもアーティファクトや実力をそこまで真剣に隠すつもりはなかった。ちょっとの配慮で面倒事を避けられるなら配慮するが、逆に言えばちょっとを越える配慮が必要なら隠すつもりはなかった。
何より亮牙自身、このトータスに対し遠慮などする気もなかった。某ガキ大将の「逆らう者は死刑」の如く、立ちはだかるなら容赦なく薙ぎ払い潰していく覚悟も自信も、充分過ぎるほどにあった。
「別にお前が何かよからぬことを企てようが、誰かに言いふらしてそいつらがどんな行動を取っても構わんさ。だが、敵意をもって俺達の前に立ちはだかったなら、一切容赦はしない。組織だろうが国だろうが世界だろうが、全て破壊し尽くして絶望させてやるまでだ」
「…はぁはぁ、なるほど。割に合わない取引でしたな…」
未だ青ざめた表情ではあるが、気丈に返すモットーは優秀な商人なのだろう。それに道中の商隊員とのやりとりから見ても、かなり慕われているようであった。
本来の彼ならば、ここまで強硬な姿勢を取ることはないのかもしれない。彼を狂わせるほどの魅力が、ハジメの発明品や自分達のアーティファクトにあったのだろう。
「今回は許してやる。これに懲りたら、欲張った真似はしないことだな」
「…全くですな。私も耄碌したものだ。欲に目がくらんで竜の尻を蹴り飛ばすとは…」
モットーの言う『竜の尻を蹴り飛ばす』とはトータスの諺で、竜とは竜人族を指す。彼等はその全身を覆うウロコで鉄壁の防御力を誇るが、目や口内を除けば唯一尻穴の付近にウロコがなく弱点となっている。防御力の高さ故に眠りが深く、一度眠ると余程のことがない限り起きないのだが、弱点の尻を刺激されると一発で目を覚まし烈火の如く怒り狂うという。昔何を思ったのか、それを実行して叩き潰された阿呆の話に因んで、手を出さなければ無害な相手にわざわざ手を出して返り討ちに合う愚か者という意味で伝わるようになったそうだ。
ちなみに竜人族は、五百年以上前に絶滅したとされている。理由は定かではないが、彼等が『竜化』という固有魔法を使えたことが魔物と人の境界線を曖昧にし、差別的排除を受けたとか、半端者として神により淘汰されたとか、色々な説がある。これを知った亮牙は、恐らくエヒトのくだらない戯れの犠牲になったのだろうと確信していた。
「…竜って事は、空も飛べるよな…」
亮牙はふとある存在を思い出した。自分達ダイナボットの中でも唯一の航空戦力である、あの双頭の翼竜の騎士を。
彼もこの世界に来ている筈だが、もしそうだとしたら竜人族に勘違いされたりしたのではないだろうか？まあ、双頭竜なんて流石に竜人族にもいなさそうだが…。
「とんだ失態を犯しましたが、ご入り用の際は、我が商会を是非ご贔屓に。あなた方は普通の冒険者とは違う。特異な人間とは繋がりを持っておきたいので、それなりに勉強させてもらいますよ」
「全く、ちゃっかりした野郎だな…」
「では、失礼しました」
そう言うと踵を返し前列へ戻っていくモットーに、亮牙は呆れた視線を向けていた。
シアとユエには未だ、むしろより強い視線が集まっていた。モットーの背を追えば、さっそく何処ぞの商人風の男がシア達を指差しながら何かを話しかけていた。物見遊山的な気持ちで立ち寄ったフューレンだが、亮牙達が思っていた以上に波乱が待っていそうだ。
〜用語集〜
・パイロ
ハジメがライセン大迷宮攻略後、ミレディから手に入れた感応石を用いて作り上げた人造トランスフォーマー第二号機。化学消防車に似た八輪のビークルに変形するが、これは前に空港で見た化学消防車のデザインをハジメが気に入っていたから。
戦闘形態であるアブリテレイターフォームは腕から展開するガトリングで蜂の巣にし、更にアイアンフィストでは出来なかったビークルバトルモードも可能としている。また、接近戦では感応石のおかげでアイアンフィストより素早い動きが可能。
名前はG2期に発売された、オートボット唯一のアブリテレイターであるパイロから。オプティマスにそっくりな顔で有名で、『ラスト・スタンド・オブ・レッカーズ』では「オプティマスに助けられたことでプライムを盲信する精神疾患を発症し、彼をリスペクトして改造した」と言うとんでもない設定となっている。また2010年のBOTCONではロンドンの消防署に勤務しており、女王陛下からナイトの称号を与えられている。
・逆らう者は死刑
『ドラえもん』原作12巻の『大男が出たぞ』でのジャイアンの名言。
流石に本作主人公はジャイアンみたく「アハハ、いい気持ちだ」とは言わないのでご安心を。
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