神崎さんは分かりやすい。

バカは悪巧みだけやたらと上手い。 子供は秘密基地に憧れる。

　六月。地区大会を終えて、無事に県大会出場を決めたこの季節、梅雨に突入した。外は今日も雨が降り注ぎ、地面がドッロドロのグッチャグチャにかき混ぜられる。

　これにより、表を使う部活はほとんどがまともな練習休止になる。サッカー、野球、テニス、ソフト、陸上……などなど。それらは、校舎の一教室をつかい、机や椅子を退かして、室内で筋トレなどをするのだ。

　そんな影響を一切、受けない剣道部だが、俺は影響を受けていた。雨による影響ではなく、怪我による影響である。何も出来ません。

　部活が無い学校というのはとても退屈なもので、やる事がない。特に昼休みとか暇。友達もいないし……あ、いやいたわ。一人。

　……どうする？　会いに行ってみるか？　いや、でもあんまり軽はずみに行動すると怒られるしな……。こういう時は剣道と同じだ。こちらが飛び込んだ場合、どのように対処されるかを考えれば良い。

　仮に俺が向こうに行ったとして、神崎さんがどう言う状況に置かれているかを想像しよう。例えば……そうだな。友達同士と一緒の可能性。神崎さん、良い子だし、俺と違って友達はいるだろう。

　……友達がいたとして、俺が声をかけたときのデメリットは何かあるか。あるね、俺嫌われ者だし。

「……やっぱ、図書室で読書かな」

　そう決めて、図書室に向かった。教室を出て欠伸をしながら階段の踊り場に出ると、窓から豪雨の様子を眺めている神崎さんの姿が見えた。……友達なんだし、呼び捨てでも良いのかな。あとで聞いてみよう。

　一人なら、別に声をかけても平気かな、と思い声を掛けようとするが、神崎さんは何か独り言を呟いていた。

「天の涙……まさか、奴が降臨する前触れか……？」

「……」

　何を言ってるんだこの子は。

「クックックッ……おもしろい。ならば、我が真の魔眼が相手になろう。貴様がこの地に降誕するその時が、貴様の最期となろう……」

　……うーん、どうしよう。これ、声かけて良いのかな。デリカシーがどうのって話か？　いや、しかしせっかくばったり友達で会ったのに声を掛けないのは……。

　うだうだと悩んでいると、ふと神崎さんが何かに気づいたように動きを止めた。何かと思ってしばらく眺めていると、窓に映った神崎さんの視線は、窓越しに同じく映っていた俺に向けられていた。

　それにより、ゆっくりと振り返る神崎さん。

「……見てたの？」

「……いや、今きたとこ」

「ほっ……そ、そっか……」

「なんかやってたの？」

「な、何でもない！」

　我ながら上手い返し。やべぇ、俺ってコミュニケーション力ある方なんじゃね？　

「そ、それより……我に何か用事が？」

「あ、いや図書室行こうと思って通り掛かっただけ」

「む、そ、そうか……」

「あ、もしアレなら……」

　一緒にどう？　と聞こうとした所で口が止まった。や、だって神崎さん暇してるなら気を使うことなんてないんじゃない？　って感じで。

「暇だし、どっかでお喋りとかしない？」

　……これで誘い文句は良いんだろうか。休み時間、よく別のクラスの奴が来たりするけど、いきなり用ある人の前の席に座って「さっき英語の授業でさぁ……」とか始まるから分からん。

「うむ、良いだろう。我が剣よ、共に密会と行こう」

「そっちの教室行こうか？」

「あ、いやそれはちょっと……」

　まぁ、そりゃそうか。俺と一緒にいるとこなんて見られたくないだろうし。

「その……男女で二人で一緒にいると……噂、されちゃうから……」

「？　何の？」

「と、とにかく二人からはダメなの！」

「あそう」

　まぁそう言うならそれで良いけど。

「じゃあ、どうする？」

「うーん……こういうのはどうか？　今日は我と貴様で校内を巡り、我らのアジトと言える場を捜索する。今後、そこで我らの密会を行う」

「むっ……良いねそれ」

　アジト、かぁ……。中々、良い言葉の響きだ。特に、二人きりのアジトとか、それはもう最高にカッコ良い。元々、俺はあまり大人数で群れるのは好きじゃない。強くなりたければ、オンリーワンを目指すのがベストだ。レオも言ってた。

　と、いうわけで、早速、校内を歩き始めた。

「あ、そうだ。せっかく友達になったんだし、呼び捨てで呼んでも良い？」

「許可しよう」

「じゃ、よろしく。蘭子」

「ふえっ⁉︎」

　え、な、何……？　

「ど、どうしたん？」

「や、その……そっち？」

「え、蘭子以外の名前が？　神崎=アルセーヌ・カムスサノヲ・ルシフェル・蘭子とか？」

「わ、悪くない……ではなく！」

　なんだよ。てっきりレオも下の名前で呼べって言ってたし、神崎さんも似たような感じで良いかなって思ったんだけど……。

　と、言うのも、レオもたまに風が強い日とかに「この風の色……まさか、ついに奴が……！」とか言うし、同じタイプだと思ってた。

「そ、その……下の名前で呼ばれるのは、恥ずかしいと言うか……」

「？　なんでさ。蘭子って名前、恥ずかしいの？　俺は神崎さんに合った名前だと思うけど……」

「ーっ……！」

　や、神崎さんの名前が「神崎デニーロ」とかなら分かるよ。でも、蘭子って名前は別に……。

　しばらく、神崎さんは考え込んだ後、その場で百面相する。嬉しいのか恥ずかしいのか怒ってるのかわからないが、顔をとにかく赤くしているのだ。

　が、やがて何かに吹っ切れたようで、無理矢理恥ずかしさを振り払うようにカッコ良いポーズを取った。

「で、では！　貴様にも我が真名を呼ぶ方を許可しよう！」

「じゃあ、蘭子ね」

「……えへへ」

　……う、嬉しそうに……可愛……あ、いや可愛いなんて思ってない。女の子に対してそんな感情を抱くのはなんか恥ずかしい。小学生の頃、クラスの女子に「可愛い」なんて口走ってどんだけからかわれたか思い出せ。「好きなんだろ」「素直になれ」の雨嵐だった。

　とりあえず、二人で校内を巡る。と言っても、まずは東棟の方は無理だ。教室しかない上に学生が多いから二人きりとか絶対に無理。となると、必然的にもう片方の西棟に向かう事になった。

　のんびりと歩いていると、ふと気になった事を聞いてみた。

「そういや、蘭子」

「む？」

「休み時間とかどうしてんの？」

「あ……や、休み時間は……」

　言いづらい事なのか、急に言い淀む蘭子。いや、単純に気になって。だってさっき一人で厨二病ごっこしてたでしょ。言わないけど。

「その……我も、実はこの学院においての眷属が少ない」

「あ、そうなんだ」

　それは意外だ。

「俺と一緒？」

「け、決していないわけではない！　……ただ、その者が病魔に侵された時や、戦乙女に成り代わる時、やはり我が仮面も孤高の魔王へと変貌する」

「あー……なるほど。今日はその子は？」

「バスケ部の大会に参戦している」

　なるほど。バスケなら雨とか関係ないしね。にしても、バスケ部かぁ……。カッコ良いよね。レオが黒子のバスケとか読んでたから、俺も読んだ事あるよ。

　ま、流石にそれに憧れてバスケを始めたってことはないだろうけど。あんまオタクの女の子って見たことないし。

　しかし、それだと俺は結局、蘭子が暇な時にだけ遊ぶ程度って事になるな。全然、気にしないけど。

「大会といえば……剣の騎士団の都大会へのタイムリミットはどうなっている？」

「ん、八月中旬」

「ふむ……なら、その怪我の完治は期待できる」

「それまで練習はできないけどね……」

　そこが一番のネックだ。まぁ、ブランク明けで勝ち上がる、と言う絵もかなりカッコ良いものだけどね。

「ふむ、我も援護部隊として向かわせてもらおう」

「来るのは良いけど、場所学校じゃないよ」

「む、そうなのか？」

「来てくれるなら、今度こそ勝ちをお目に見せよう」

「ふふ、楽しみさせてもらおう」

　そんな話をしながら、のんびりと校内を見て回った。やはりどの教室も基本的に鍵が掛かっていて、入れない所ばかりだ。

　まぁ、そう簡単に見つかりはしないわな。気長に行こう。

「む、8月と言えば……夏休み中か？」

「そうだね。夏に7月31日〜8月2日まで合宿に行って、その二週間後に試合」

「合宿……」

「あんまりキツくないよ。うちの中学は剣道強豪ってわけでもないから、三日間で12時間しか練習ないし。正直、俺は休んでレオ……兄貴の高校に出稽古に行きたいくらいだからね」

　去年の冬休みと今年の春休みは参加させてもらった。死ぬかと思った。

「……でも、我は合宿に参加すべきだと進言する」

「え、なんで？」

「剣道について、我に特別な知識があるわけではないが、どんな個人技であっても『組織』に所属している獣であるならば、群れの動きに忠実であるべきだから」

　……それは、何かの比喩表現？　それとも、本当に言ってるのか？　たまに蘭子の台詞って妙な説得力があるんだよな……。

「……そ、そういうもん？」

「そういうもの」

　……まぁ、蘭子がそう言うなら信じてみようかな。何せ、最初の友達だし。でも、うちの中学の連中かぁ……。正直、あんま良い思い出ないんだよな。

「……まぁ、分かったよ。行ってみる」

「うむ」

「なんか、蘭子って口調の割にしっかりした奴なんだな」

「え、そ、そう……？」

「ああ」

　驚いてる。もっと自由なタイプだと思ってた。

「なんか、ほんとに俺なんかにゃ勿体ない友達だよ。しっかりしてるし、俺なんかにも付き合ってくれるし……」

「え、えへへ……」

「さっき階段で何かの降臨を予期してた奴とは思えないな」

「そ、そんな褒めなくても……今なんて？」

　……あ、やべっ。褒めるのに夢中になって言わなくて良いことまで……。

「あー……今のは……」

　弁解しようとした時には遅かった顔を真っ赤にした蘭子が、キッと俺を睨んで両手を振り回して来る。

「き、虚言者には魔王の制裁をー！」

「ご、ごめんっていうか俺怪我人だからー！」

　慌てて避けようと後ずさった時だ。背中を後ろの教室の扉に強打した。直後、ガタッという嫌な音が耳に響く。俺は凍りついたが、蘭子は気付いていない。

　俺の身体が押し倒れるような感覚で、ようやくハッとしたようだ。

「「えっ」」

　これ……扉外れてる？　そう思った頃には、俺と蘭子は後ろに倒れ込んでいた。蘭子に怪我をさせるわけにもいかないので、倒れそうになる蘭子を後ろに右手で突き飛ばしつつ、左手はなるべく何処にもぶつけないように宙に掲げて倒れた。

「きゃっ……！」

　蘭子は立ったままで何とか堪え、俺だけ後ろにひっくり返った。そんな俺を見て、慌てて蘭子は駆け寄ってくる。

「だ、大丈夫……⁉︎」

「平気平気。剣道で転ぶことだってあるし」

　転んだ相手への追い討ちは一発までなら認められています。片膝をついた状態で逆胴を打つ事は俺のカッコ良い目標の一つだ。

「ごめんなさい……怪我は？」

「いや、ほんと平気だから。元々してた奴以外は特にない」

　そう言いつつ、立ち上がる。そんな事より、扉を直さないとまずい。慌てて扉を起こして立てかけ始めた。

「ちょっ、片腕じゃやりづら……！　ら、蘭子手伝って！」

「あ、う、うん……！」

　二人がかりで扉をかけ始めた。この中学も、もう長いこと使われてるから、割とボロボロなんだな……。

　試行錯誤し、なんとか人が来る前に直すことに成功した。単純な作りで良かったわ。

　二人揃って、ホッとしながらその扉の内側で腰を下ろす。

「ふぅ……焦ったわ。顧問にバレたら殺される……」

「我が黄金の右手に掛かれば、世界の修復など容易い……！」

「破壊も容易かったよね。……あ、左手が破壊、右手が修復とかカッコ良くね？」

「いただこう！」

「いやいや！　考えたの俺だから！」

「桐原くんは剣士でしょ！　能力なんて似合わない！」

　うっ……それを言われると反論が出来ない。特に、剣士であるなら能力は持たず、ピュアファイターである方がカッコ良い。

「……ま、良いし。よく考えたらあんまカッコ良くないから」

「うっ……お、お子様！」

　そんな風に下らない言い争いをしている時だ。チャイムの音が鳴り響いた。そろそろ授業の時間のようだ。

　残念そうに蘭子はその場で伸びをして残念そうにつぶやく。

「あーあ……結局、我が魔王城となる拠点の発見には至らなかったか……」

「確かに……そんな都合の良い場所は……」

　……あれ？　つーか、ここじゃね？　なんか知らんけど鍵はついてなかったし、使われていない椅子や机が山積みになっていて、今みたいに大騒ぎしても誰も来ない教室……完璧じゃん。

「ここだよ。ここで良いんじゃね？」

「え？」

「ほら、鍵もかかってなかったし、椅子と机もある。良くない？」

「……な、なるほど……」

　すぐに理解すると、神崎さんは改めて教室の中を見回す。使われてない椅子と机しかない部屋。広さ的には4畳半ほど、一番奥の壁には窓があり、サボるのにも最適そうだ。

「うむ。決まりだ。ここを、我らの魔王城とする！」

「俺は多分、基本的にここに来るから、蘭子が来るかどうかは任せるよ」

「分かった！」

　自主練も禁止になったし、たまには図書室の本とか借りればここに持ってこれるし。

　そんなわけで、学校内で二人で集まれる教室が決まった。

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蘭子の友達の子は別に誰でもありません。モブですし、もう出て来ません。