本好きの伯爵令嬢は司書志望

婚約者とプレゼント

「ソフィア、僕に確信をくれないか。僕達が婚約者だっていう確信を」

　昼下がりの休日。

　キース様から部屋へ招かれた私は、熱の籠もった視線と共に甘い言葉を向けられた。

　室内には使用人がいるものの、彼らは『いないもの』として扱われる。そもそも、実際に婚約者なのだから、噂が広まっても特に問題はない。

　私は真っすぐにキース様の視線を受け止め、微笑んだ。

「何らかの物証で『偽装婚約なのではないか』という疑いを防ぎたい、ということですね？」

「うん、そうだよ」

　甘いムードは霧散して、いつもの作戦会議になった。

「でしたら丁度良いものがございます」

「？　なんだい？」

「プレゼントです。気に入って頂けるといいのですが……」

　小さな包みをそっと差し出すと、キース様は大事そうに受け取って包みを開いてくれる。

「これは……ネクタイピン？」

「はい」

　臙脂色の宝石があしらわれた小さなネクタイピン。

　キース様はよくネクタイを着けているので、これなら使ってもらえるだろうと思った。

「宝石の色を先に決めたところ、少々可愛らしいデザインになってしまったのですが……」

「確かに、男はあまり赤系の色は付けないかな」

　端正な顔立ちに苦笑が浮かび、それからその笑みは優しいものに変わった。

「でも、気に入ったよ。この石、ソフィアの瞳の色に合わせたんだろ？」

「……実は、そうなんです」

　私は少し恥ずかしくなって俯きがちになった。

「それともう一つ、秘密があるんですが、お分かりですか？」

「気づいてるさ。君の着けているブローチ、僕の目の色と一緒だ」

「うう、キース様は紳士的すぎます」

　びっくりさせようと思ったのに、しっかり全部把握されている。

「お揃いってことか。いい趣向だね」

「といっても、装飾の方向性が似ているだけで、石の色も大きさも違います。邪推しなければそうとわからない程度ですが……」

「僕が『ソフィアからのプレゼントだ』って言えば別だろう？」

「少々恥ずかしいですけれど」

　装身具を異性にプレゼントするのは親しい証拠だ。

　贈るだけならアプローチの手段に用いられることもあるが、それを受け取る、更に身に着けるということは、親しい仲であることを強く主張する行為になる。

　互いに贈りあったのなら猶更だ。

　キース様は深く頷いて「大切に使わせてもらうよ」と言った。

「なら、そのブローチは僕からのプレゼントにさせてもらえないかな？　費用を支払うだけ、というのが少し格好つかないけど」

「とんでもありません。お財布に大打撃でしたので、とても助かります」

「ふむ」

　今着けているネクタイピンとプレゼントの品を入れ替えながら、キース様は思案して、

「これはどんな効果の魔法道具なんだい？」

「はい。カタリナ様発見器の改良型です」

　キース様は「そんなことだろうと思った」と笑った。

　　◇　　　◇　　　◇

「で、それがそのブローチなのね？　ロマンチックじゃない」

　ところ変わって女子五人でのお茶会。

　キース様とお互いにプレゼントしあった話をすると、カタリナ様が真っ先に歓声を上げた。

「どこにいてもお互いの居場所がわかる。ロマンス小説みたい」

「えへへ……。そうですね」

　ちょっと少女漫画っぽくなりすぎたと、私としても反省している。

「……仲が良くて羨ましいですわ」

「そうですね。キース様は愛されていらっしゃいます」

　微妙に面白くなさそうなのはメアリ様とアリス様。

「お二人にも何か贈り物をいたしましょうか？」

　本の表紙を捲った最初のページに「我が親友メアリ・ハント（アリス・スティアート）に捧ぐ」と書くのはどうかと提案すると、二人は曖昧な笑みと共に辞退を宣言した。

「ソフィアからの贈り物として最上級なのは伝わりますけれど……」

「その本が国中に広がるのはさすがに恥ずかしいです」

「では他のものにしましょう。アクセサリーか……あ、金属製の栞なんてどうでしょう？」

　この提案にはメアリ様達も乗ってきた。

　と、カタリナ様が「いいなー」と言って。

「ソフィア。私にはくれないの？」

「もちろん、カタリナ様とマリアさんにもお渡しします。同好会の仲間ですし、お友達ですから」

　本を読む人なら栞は重宝するだろう。

　この世界の本にはあまり『あの紐』はついていないし。

　と、私は首を傾げて微笑み、

「ですが、カタリナ様？　ロマンチックなプレゼントがお好みなら、キース様におねだりしてみてはいかがです？」

「え、キースに？」

「はい。『たまには姉さんにも何か贈ろうかな』と仰っていましたので」

　たまにも何も、お菓子の類はしょっちゅう差し入れしてくれているのだが――装身具となると、さすがに遠慮してなかなか贈れない。

「でも、そんなことしてソフィアは嫉妬しない？」

「姉弟の仲が良いのは素晴らしいことではありませんか」

「……なるほど。上手くやりましたわね、ソフィア」

「ソフィア先輩、意外と策士です」

　本当は半分くらいキース様のアイデアなのだが、ふふん、と胸を張っておく。

「あ、あの」

　と、ここでおっとり話を聞いていたマリアさんが口を開いて、

「せっかくですし、皆さまでお互いに贈りあいませんか？　その、卒業記念ということで……」

「いいわね！　それじゃあ、キースにもおねだりするだけじゃなくて、何か買ってあげましょう！」

　ナイスアシスト、マリアさん。

　　◇　　　◇　　　◇

「……ソフィア？　ここへ呼ばれた理由はわかりますね？」

「ええと……？　私、最近は大人しくしていたと思うのですが……」

　ジオルド様が冷たいオーラを放ちながらテーブルの正面で微笑んでいる。

「へえ？　キースとの仲や、活版印刷の調子は？」

「どちらも順調で……はっ！？　まさか、キース様との件ですか？」

「ええ。とても仲が良いようで結構です」

　目が全く「結構」とは言っていない。

　優雅にティーカップを傾けるジオルド様を前に、私はカップを両手で持ってゆっくりと傾けた。

　あ、このお茶美味しい。

「なんでも、友人同士でプレゼントを贈りあい、それにキースも巻き込んだとか」

「え、ええ」

　全部バレてる……！？

　いや、まあ、この計画はカタリナ様に「キースからのプレゼントなの！」と触れ回ってもらうことまで含めてのものなので、バレるのは当然なのだが。

「僕からのプレゼントも、アンが薦めなければたまにしかつけないというのに、キースからのプレゼントは嬉々として自分でつけるようで」

「婚約者からのものと弟からでは気楽さが違いますものね」

「……まさか、ソフィアがここまで難敵になるとは思いませんでした」

　溜め息をつくジオルド様。

「婚約の話を聞いた時はてっきり、僕の味方なのかと思ったのですが」

「ジオルド様は押しが強すぎるのではないでしょうか……？」

「引ける立場ならいいんですが、ね」

　ジオルド様が「しばらく距離を置きましょう」などと言おうものなら、カタリナ様は「じゃあ婚約解消しましょう！」と言い出しかねない。

　北風と太陽作戦は彼には不向き。

「まあ、いいでしょう。弟からのプレゼントを喜んでいるうちは大丈夫、とも言い換えられます」

「……そうですね、確かに」

　既成事実を作ることには成功したが、後はカタリナ様の考え方次第だ。

　姉弟という枠組みから離れてくれないことには、キース様との関係は変わらない。

「僕ももう少し出方を考えるとします。……今度の休み、カタリナとキースは実家に戻るのでしたか」

「はい。私も一度実家に戻り、それからクラエス邸へお邪魔する予定です」

「婚約の件ですね。では、是非そのまま話を進めてください」

　私は曖昧に微笑んで「考えておきます」と答えた。

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そろそろ四巻に入れそうな気がします。
（入ったら猛スピードで解決するパターン）