【依存】から始まるヒーローアカデミア

番外編 XX．何時かのクリスマス

　それは、わたしがまだ５歳だった頃。

　ホークスによって公安に引き取られてから、約１年が経とうとしていた、そんな日の出来事。

「そういえば、今年のケーキは何がいいですか？」

　公安での訓練の後、息を切らしてへたり込むわたしにタオルを手渡しながら、目良さんはそう尋ねた。唐突な質問に、わたしはきょとんと目を丸くする。

「……ケー、キ？」

「ええ」

「……えっと、何の……？」

「……え？」

「……え？」

　互いに首を傾げ合って、頭上にハテナを飛ばし合ってしばらく。奇妙な沈黙を破ったのは傍で聞いていたホークスだった。彼は訓練の疲労なんて感じさせない笑顔で、にんまり笑う。

「クリスマスケーキのことだよ。もうすぐ２４日だしね」

　そう言われて、やっと幼いわたしは納得した。この公安に引き取られてからというもの、ビルの外を出歩くことは無かったから、季節感というものを失念していたのだ。

　そうか。そういえば、クリスマスか。

　そんな風に思い出して、わたしは、……胸元をぎゅっと握った。

「ていうか目良さん、俺らにケーキなんていいんですか？　去年も怒られてましたよね？」

「怒られるっていっても形式的なもんです。会長も何だかんだ言って目を瞑っていますし」

「……甘いなァ」

「ケーキだけにね」

「いやそういうことじゃなくてですね」

　ホークスと目良さん。２人の間にそんな会話がなされていたことに、わたしは気付けずにいた。

　気付く余裕なんて、無かった。

「……わ、たし、……」

　握り締めた手が震える。かたかた、と、震える。

　揺らぐ視界の端に、あの日を垣間見た。

『おまえがいるから、おまえの“個性”がそんなだから……っ』

　ずっと楽しみにしていた誕生日。きらきら輝くケーキにご馳走。にこにこ笑うあの人たちの笑顔──それら全てが、ぐちゃぐちゃになった日。

『わたし……いないほうが、よかった、なぁ……っ』

　あの独りきりのベランダで、白い息と共に吐き出した泣き声。たった１枚のガラス戸を隔てて、あの人たちとわたしが、永遠に別たれてしまった瞬間。

　覚えている。忘れない。

　今もまだ、こんなにも、鮮明に脳裏に甦る。

　煌めくクリスマスは、

　甘いケーキの匂いは、

　──どうしようもなく、あの日を思い出してしま……、

「──愛依(あい)」

　ふと、名前を呼ばれる。それでわたしが我に返った時には、ホークスがわたしの前に片膝をついて、視線を合わせていた。藤黄色の目が、優しく細められている。

「またおまえ、ヤなこと思い出してたんでしょ」

「……、……なんで、わかるの……？」

「だっておまえわかりやすいもん。顔に出過ぎ」

「う……」

　ホークスは笑う。からりと、何でもないことのように。

　ホークスは微笑む。ふわりと、慈しむように。

「……俺と初めて会った日も、クリスマスだったでしょ」

　だから、嫌な記憶ばかりじゃないでしょ、と。

　そう、少し照れたような、小さな声で付け足されて、わたしは息を飲んだ。数瞬遅れて──ぶわわ、と熱くなる。

「！　……ハハ、顔真っ赤」

　頬が熱い。胸の奥が、熱い。ホークスにからかわれて悔しいのもあるけれど、それよりずっとずっと、ずっと、……嬉しいって心が叫んでる。

「……っあ、あなたのせいだもん……」

「アララ。照れちゃって、まァ」

「う”～～～」

「頬っぺた隠さなくていいのに」

「……そんなこと言う君だって照れてるくせにね」

「目良さん」

　顔を見られまいと両手で頬を覆って唸るわたし。俯くわたしの頭を、ぽんぽんと笑いながら叩くホークス。そんな彼を横目にぽそっと呟いて、肩を竦めて笑う目良さん。

　ビルの片隅。小さな部屋の中の、何でもないようなやり取り。人によっては取るに足らない雑談なのかもしれない。

　それでも確かに、あたたかく、わたしの記憶を塗り替えた。

「……そんな話もしましたね」

「「はい」」

「……そう、それに満足して、肝心のケーキをどうするか相談できてなかったんですよね。ケーキ屋に行ってようやく思い出しました、……すみません」

「め、目良さんがあやまることじゃ、ないです」

「そうですよ。年末は公安だって繁忙期でしょ」

「はんぼーき？」

「“忙し過ぎる”ってこと」

「！　そう、そうです、目良さんちゃんとねるひまもなかったんですから、あやまっちゃだめです！」

「君たちは本当に聞き分けの良すぎる子たちですねぇ。

　……で、まァ、そういったワケで、ご覧の通りです」

　そんな前置きと共に、目良さんがケーキの箱を開けた。現れたその目(・・・)が凄まじい眼光を以て、わたしを射る。

「「…………」」

　均一に美しくナッペされた生クリームが眩しい、５号のホールケーキ。その頂上に鎮座（？）しているのは、ケーキのファンシーさとは真逆といっていい、厳ついお顔だった。

　何とも言い難い沈黙を、ホークスの絶叫が破る。

「……いや何でエンデヴァーのキャラデコケーキと！？」

　思わず方言が出ているホークスの隣で、わたしはしげしげとそのケーキを見下ろした。

　フレイムヒーロー・エンデヴァー。数多いる日本のプロヒーローの中で、長年No.２に君臨し続けるヒーローだ。彼はあまりファンサしない、そんな硬派な態度がむしろイイと評判のヒーローだからか、デコレーションされたその顔も至極真面目な表情をしていた。……微笑みの欠片もない、甘さを微塵も感じさせないその佇まいは、ケーキの上に在って何とも言えない空気を醸し出している。言ってしまえばシュールである。

「もうちょっと何か、何か……！　可愛い感じのイチゴのケーキとかあったでしょ！」

「でも君は好きじゃないですか」

「ぅぐ、いや、ウン、そうなんですけど……！」

　うぐぐ、と珍しく唸っているホークスは、わたしと目が合うと気まずげに眉を寄せた。への字に結ばれた口許が、躊躇いがちに、ゆっくりと開かれる。

「……愛依にとっては、仕切り直しというか、楽しんでほしいというか……だから俺の好みじゃなくて、この子の好きそうなのがよかったっていうか……」

　いつも余裕そうな飄々とした口振りで、わたしをからかうことも多かった。そんなホークスの移ろう視線に、言い淀む声に、わたしはいつの間にか笑っていた。口許が、ほころぶ。

（……ああ、ほんとうに、ほんとうに、……）

　わたしのことを考えてくれたんだなって、わかって、

　胸がぎゅうっとなるくらい、嬉しくて。

「ね、ね、」

「、ん？」

「あのね、わたし、うれしいよ」

　くんっ、と袖を引っ張って、視線を合わせて、笑う。

「あなたがすきなの、うれしいの、わたしもだいすき！」

　ホークスはきょとんと目を瞬かせた。鳩が豆鉄砲を食ったような顔で、ぱちぱちと瞬き。そうしてゆっくりと、眩しそうに目を細めた。

「……っとに、おまえ、……馬鹿だなぁ」

　馬鹿って言わなくてもいいのに、とむくれるわたしを宥めるように、ホークスは頭を撫でてくれた。その優しい手付きが髪を梳いていく。じんわりと伝わる熱が、胸の奥まであたためていく。

　あたたかい。ちっとも寒くなんてない。

　あたたかい人たちと一緒にいられる幸せを、ちゃんとわたしは知っている。

「……さて、よい話が出来たということで、」

　静かにわたしたちの話を聞いていた目良さんが、すっと右手を掲げた。いつの間にかその手にケーキナイフが握られている。

「さっそくケーキを切り分けましょうか」

「えっこの流れで？？」

「……エンデヴァーさんのおかお、きっちゃう、ですか？」

「大丈夫です。彼もきっと本望ですよ」

「ほんも……？」

「“僕の顔をお食べ”ってことです」

「それ絶対違うやつでしょ目良さん」

　やいのやいの言いながら頭を突き合わせて、ケーキナイフの行方を見守る。何とも言い難い表情のわたしたちとは裏腹に、目良さんは何の躊躇いもなく、「無難に４等分にしましょうか」とエンデヴァーさんの眉間に切っ先を入れた。そのまま真っ二つである。

「ヒエ……」

「よっと。はい、右目と左目の部分は君たちにあげます」

「目良さんのデリカシーはどこに出張してるんですかね」

「……お目目、きらきらしてきれい」

「……おまえはおまえで案外割りきりがいいね」

　苦笑するホークスがケーキを口に運ぶのを見て、わたしもフォークに手を伸ばした。ふわふわのスポンジと、生クリームと、エンデヴァーさんの輪郭を描いたチョコペンと、彼を彩るカラーゼリー。炎の部分はオレンジゼリーで、肌色や青い目の部分は林檎や桃のゼリーに着色料を混ぜたのだろう、甘酸っぱいフルーツの味が口の中で弾けた。

「！　おいひい！」

「よかった。喜んでもらえて何よりです」

「目良さんも、どうぞたべてください！」

「はい、……うん、エンデヴァーさんこんな顔して意外とフルーティーですね」

「おいしい？」

「ええ、とっても」

「！　えへへ、」

　いつも寝不足で草臥れたような目良さんの頬が、もごもご動いて、柔らかに微笑んでいる。それが嬉しくってわたしはえへえへと笑った。

　美味しくて、あったかくて、嬉しくて。

「愛依、」

　そうして、笑って名前を呼んでくれるあなたがいる。

「メリークリスマス、愛依」

「……っうん、うん……っメリークリスマス……！」

　この聖夜を以て、わたしは、あの雪の日を越えたのだ。

　今も、今でも覚えている。

　きっとこの先、どんなことがあっても忘れはしない。

「……そんな話も、しましたね」

「はい」

　懐かしいなあ、と微笑みながらわたしは頷く。あの日の記憶は幸せを呼び起こしてくれる。思い出すだけで、あたたかさが胸を満たす。

「……だから、目良さん。あなたがそんな顔をする必要はないんですよ」

　カタカタとキーボードを叩く指を止めて、ディスプレイから顔を上げて、わたしは目良さんに微笑んだ。彼は、何とも言い難い表情をしている。ぼんやりとしたポーカーフェイスに、ほんのりと渋さを混ぜ込んで、目良さんはわたしを見つめ返す。

「こんな日くらい、雄英に戻ったらどうなんです。あちらではクリスマスパーティーをしてるんでしょう？」

「さっきビデオ通話したから大丈夫です。みんなにいっぱい元気もらえたから、まだまだ頑張れちゃいます」

「……ですが、」

「今は、」

　がらんとした部屋の中だからか、嫌に声が大きく響いた。

「今は、頑張らなきゃいけない時期です。……そうでしょう？」

　──わたしたちには、日本には、時間がないのだから。

「……だから、謝っちゃだめですからね。目良さん」

　ね、と念押しすると、目良さんは苦しげに目を伏せた。

　……そんな顔しなくていいのにな。しないでほしいな。

　だってこの状況を望んで選択したのは、わたし。

　目良さんはそれに協力してくれたのだから。

「……君は相変わらず、しょうがない子ですねぇ」

　目良さんはやっと、笑ってくれた。仕方ないなあと言いたげだけれど、柔らかなその表情に、わたしもほっとして笑う。

「ふふ、だってわたしたち、共犯者でしょう？」

「ええ、……悪どい悪巧み中のね」

　くすくすと小さな笑い声が、夜に溶けていく。

　本当は、こんな風に笑って口にできる話ではない。わたしたちが目指すのは途方もなく遠い地点にあって、それこそ一生叶うことなく、半ばで潰えてしまうことなのかもしれない。

　……でもこうして笑っているのは、信じているからだ。

　どんなことがあっても、どんな目に遭っても──決して諦めることなく一緒に戦って、そうして望む場所に辿り着くと、信じているから。

「──オイ、何ニヤニヤしてんだおまえら」

　そんな時、ドアが開かれた。やや乱暴な開閉音の理由は、現れた人物の手がトレイで塞がっていて、足で開けたからなのだとわかった。彼女はわたしたちがいるローテーブルにトレイを下ろし、それぞれにマグカップを差し出した。

「ありがとうございます。頂きます」

「ん」

「ありが……えっ、わたしもコーヒーが、」

「文句言うな」

　目良さんはコーヒーを受け取っているのに、と思わず口を出したわたしの額をぴんと指で弾いて、彼女はわたしから視線を逸らす。

「……ガキはミルクでも飲んで早く寝ろ」

　そっぽを向いて、素っ気ない口調で、そんな労りを口にする。彼女のそんなぶっきらぼうな優しさが嬉しくて、わたしは頬を緩めてマグカップに口をつけた。

「あちち、」

「火傷すんなよ」

「はあい、……ふふ、甘くておいしい」

　ホットミルクがふわりと甘い匂いを漂わせる。マグカップを両手で持ちながら、ふわり浮き立つ湯気をふーっと吹き飛ばしてみた。白く滲む視界に、あの日を思い出す。

（あの日も、たっぷりの砂糖と蜂蜜を入れたっけ）

　……ふいに会いたくなってしまった気持ちを飲み込んで、わたしは彼女に笑いかける。

「ありがとうございます」

「敬語」

「あ、」

　うっかりしてた、とわたしは苦笑を溢す。彼女はわたしより年上だというのに、わたしに敬語を許さない。それは上下関係(・・・・)を徹底させるためだと彼女は言ったけれど、照れ屋な彼女なりの親しみの証だったらいいなあなんて、そんな能天気なことをわたしは思った。

「……ごめんなさい、ナガン」

　それから、「とっとと寝ろ」とナガンにリビングから追い出されて、わたしは寝室として宛がわれた部屋で横になっていた。複数あるセーフハウスのひとつであるから、調度品は必要最低限のものしかない。がらんと広く、どこか寂しい、ひとりの部屋。１２月の夜は酷く寒くて、ひんやりとした空気から遠ざかるべく、毛布を引き寄せて丸まった。

　そうしてぽつりと、口から溢れる。

「……ホークス、」

　呼ぶ声に、返る声は無い。

　それでもいつか、笑って名前を呼べるように。

「頑張るよ、わたし。……頑張るからね」

　祈るように、誓うように呟いて、わたしは目を閉じた。

XX．何時かのクリスマス。

---

　何時かの、過去と未来のクリスマス。