さぁ、図書室には着いたけど、どんな本を借りようかな。小説にするか？ 借りるとしたら恋愛小説か？ う～ん、どうも自分はそんな柄じゃないような気がする。伝記とかの歴史本は？ でもこれと言って尊敬してる歴史上の偉人はいないんだよな。こういう時に、いろんな本を読んでそうで読書家な人がいてくれれば参考になるんだけどなー。
本棚を一つひとつ調べていって、全てのジャンルに目を通す勢いで見ていった。この本はどうだ？ いやないか。これは面白そう。でも何か難しそうだな。興味はあるけどなんか今借りるようなもんでもないような……。とか考えながら、時間が時間だけに他に生徒はいないだろうと思い込んでぶつぶつ独り言を言いながら選んでいると、窓際の自習スペースで勉強している生徒が一人いた。女子生徒だ。なんだ、いたんだ。恥ずかしい。独り言全部聞かれてたかも。それにしても綺麗な女の子だな、この人。黒い、整った艶やかな髪を後ろに長く垂らしている。いかにも賢そうな、凛としたオーラが背中から出てる。
黙々と机に向かっている彼女の背中をじっと見つめながら、もう一つ隣の本棚に移ろうとした時、「あ、この人知ってる」と思った。さらに「本を読んでそうな人、ここにいたじゃん！」と思った。
同じクラスの絢辻さんじゃないか。どうりで綺麗なわけだ。僕は彼女を意外なところで発見した驚きに突き動かされて、思わず勉強中だということを忘れて話し掛けた。
「あ、絢辻さん」
彼女は気づいて、机の上から僕の方へと視線を移した。
「あら、橘くん。どうしたの？」
そう言って絢辻さんは微笑と一緒に返事をしてくれた。
「橘くんも、勉強しに来たの？ それなら、隣どうぞ？」
「あ、いや、僕は何か面白い本がないかなーと思って探しに来ただけだよ」
「そうなんだ……残念だな」
あれ？ なんでちょっと本気で残念がってるんだ？ いや、まさかね。軽く言ってるように聞こえたし、気のせいだよ、気のせい。
「ところで、絢辻さんは放課後はいつも図書室で勉強してるの？」
「うん。ここだと静かで集中しやすいから」
「へぇ～。でも、自宅の方が集中しやすくない？」
「うん、まぁそうだけど、ある事情があって放課後はなるべく図書室で勉強するようにしてるの」
なるほど。絢辻さんにもいろいろと事情があるんだな。それが何なのかは靄に包まれて謎だけど。ただ確かなのは、そう言った時の綾辻さんの目が、一瞬、暗くなったような気がしたこと。なんだか、寂しそうな。
その後、今年の創設祭の予定についてちょっと話した後、絢辻さんの勉強を邪魔しては悪いと思い、早々に本を借りて図書室を出た。結局借りたのは、森島先輩が好きな犬についての本だ。犬の様々な種類や習性などが書かれた本で、どうすれば犬の気持ちが分かるのかが知れるらしい。よし、僕の気持ちを森島先輩に知ってもらうために、家に帰ってこの本を読み込むぞ！
下駄箱を出ていつものように下校しようとした時、噴水の縁に誰かが座っているのが見えた。夕日がなまめかしく演出しているそのシルエット、オーラは、無視できない引力で僕を立ち止まらせた。目を凝らして見れば見るほど、間違いなくあの人だという確信が強まって行った。
森島先輩だ。まだ残ってたんだ……。
何してるんだろう。
先輩は遠くから眺めている僕に気づいていない。目を伏せて噴水の水を見つめているからだ。
なんて美しいんだろう。
なんて絵になる人なんだろう。
僕が黙って眺めているこの場所とこの角度、部活動をしている以外の生徒の多くが下校して辺りに静寂が滴(したた)り落ちているために作られるこの長い間(ま)、ここから見える限りの校舎中を無辺(むへん)に暖めているこの夕方の光、先輩が座っているその場所、先輩のその座り方、その見つめ方、そして、先輩のその美貌……。
この時、普段より僕が先輩に対して漠然と抱いていた情念が、映画がついに決定的なクライマックスを迎えた時のように完璧なタイミングとシチュエーションの中で、濃く、広く、僕の身内一杯に隙間なく広がり、それがある感情の高まりを促した。
僕は、森島先輩のことが……。
うん、そうだ、今こそこの思いを伝えよう。
僕は悠々(ゆうゆう)とした足取りで、先輩のいる噴水の方へ向かって歩き始めた。
「……くしゅんっ」
先輩が身をかがめてくしゃみをした。
寒いもんな……よし。
僕は通りすがりを装って、違和感を悟られないように先輩に話し掛けた。
「先輩、風邪引いちゃいますよ。これどうぞ」
「あ、橘君。使い捨てカイロ？」
先輩は僕の差し出したカイロを受け取った後、微笑しながら「ありがとう」と言った。
「何してたんですか？」
「う～ん……水を見てたの」
「水を……ですか？」
「うん。私、水を見るのが好きなの。海とか川とか……噴水とか……」
普段、人には明かすことのない趣味を知ってもらえるという微(かす)かな喜びを先輩が感じているのを、心持上がった口角から読み取った。
「……いいですね」
「そう？」
「はい。何となくなんですけど……、森島先輩には似合ってる気がします」
僕が即座に選んだこの言葉は意外なほど先輩の気に入ったようで「ふふふっ」と笑い、
「そういう風に言ってくれたのってひびきと橘君だけかも」
と言った。
「そ、そうですか……」
「優しいのね、橘君。このこの」
「そんなことないです」
「そうなの？ じゃあ私にだけ優しいのかな？」
「え……」
「もしかして……。私のこと好きなの？ な～んちゃって」
さっきの僕の決心を知らない先輩は、軽い調子で嬉しそうに僕を弄(もてあそ)んだ。どうりで学校中に先輩に振り回される男子が大勢いるわけだよ。
そして僕も今、その一人だ。動揺しないわけがない。
僕の心臓は「好きなの？」という言葉と呼応するように、一気に鼓動を早めた。
「え！ いや、そんな……」
「そうよね、残念」
「え、いや、好きです」
咄嗟に自分の否定の言葉と先輩の「残念」という言葉を打ち消したくて、僕の内側の圧縮された意志から思わず言葉が漏れ出ていた。
「え？」
「あ、いや……その……」
先輩は黙り込んだ。ただ僕を見つめているだけだ。
ど、どうしよう。
なんであんな変なタイミングで言っちゃったんだ！
「本気？」
「いや、その……」
僕の視線は地面に落ちていた。
この緊張の間(ま)に握りなおした拳(こぶし)は、汗のために濡れていた。
憧れてたのは本当だし……。ええい！ 言っちゃえ！
「……その、好きです」
言葉に力を込めたのと視線を上げたのは同時だった。その瞬間は、今までで最もはっきりと先輩と「目が合った」瞬間だった。
それは、あえて例えるならば、まるでバスケットボールをゴールに正確に投げ入れようとしている時のようだったかもしれない。四文字の言葉を目の前の人の奥深くに届けたいがために目と目を確実に合わせ、言葉の確かな裏付けとして自分がまさに今高ぶっている気持ちを相手の目を通して注ぎ込もうとしたのだ。
僕はそのためにはっきりと、先輩の麗しい目を見た。
ただ、この時の自分の目には、過去のトラウマゆえに閉ざしてきた扉を、勇気を振り絞って力一杯に打ち破り、その苦悩と諦めと逡巡(しゅんじゅん)の根源を踏み越えた上で、元々自分が恋愛というものに対して抱いていた純粋な心のときめきを今まさにここで甦らせるんだという意志、そして、たとえ校内で一番人気のマドンナだろうとこれから何があっても必ず先輩に相応(ふさわ)しい男になって上手くやっていくんだという未来への意志が込められていたことは、若さのために自分では気づいていなかった。
「へぇ……」
先輩の大きな目はまだ僕を見つめ返している。
「そうなんだぁ……。ふぅん……」
や、やっぱり言わない方が良かったかも……。
僕は突然、愕然とした。こうやって告白するということは、もう二度と先輩とこれまでの関係には戻れないということなのだ。彼氏彼女の関係を求めて告白したものの、よしよしされたり、犬みたいに扱われたり（もちろんいい意味で）されることがもう二度となくなるかもしれないのではないかと思い、後悔の念が今更湧き上がった。
「橘君って、思ってたよりも男らしいんだね。ちょっとビックリしちゃった……。ありがとう。すごく嬉しい」
そして先輩は勢いよく立ち上がった。
「でも駄目。私、年上で頼りがいのある人が好みなの」
心臓を強く握られるような言葉を聞いた気がした。
この時ほど黄金に輝く夕日が自分に不相応だと感じた瞬間はなかった。
「……そ、そうなんですか」
「それじゃあ橘君。またね。あ、カイロありがとう。すごく温かいよ」
先輩は去って行った。
気づいた時には、僕は彼女を見失っていた。告白に対する先輩のいかにも慣れた対応の仕方が、彼女のさっきの言葉と仕草の一つひとつが、余韻として残っているだけだった。
あれ？ ふられたのか？ っていうか告白しちゃった？
いやいや！ 告白じゃないよ……。
沈黙。
そこで僕の思考は停止した。
これ以上いろいろと考えても無駄だと思った。
とりあえず帰るか……。
自宅の扉の鍵を閉めた。
「ただいま」と呟いた。
美也の声が聞こえた。
そのまま階段を登って二階へ上がる。
自分の部屋へ入ったが、電気は点けなかった。
疲れたな……。
暗闇の中で押し入れの扉を開いた。
そこに現れたさらなる暗闇の中にもぐりこんだ。
ふぅ～。
押し入れは落ち着くな～。
早くも暖かくなってきたもんな。やっぱりすごいや。
ふられたのか？
本当に？ 夢じゃなくて？
夢じゃないよな。
なんであんな事言っちゃったんだろう。
馬鹿だ。僕は本当に馬鹿だ。
もう、駄目なのか。
でも、まだ諦めたくない。
もう少し、もう少しだけでいいから、今まで通り先輩と。
先輩のことを好きでいさせてください……。
僕は誰かに祈るように、強く願った。