東方紅虚偽

３話目

　林檎を目の前に、１枚の紙を手に持つ。紙を持つ手に力を集中させ、そっと林檎に振り下ろす。

　その結果、林檎に紙が突き刺さり、止まった。……本当は林檎を切るつもりだったのに、失敗したみたい。

「……やっぱり、私には無理」

「無理じゃないわ。ただの羊皮紙(パーチメント)で林檎を切れるまで来たんだから。もう少し頑張ればナイフのように切り裂くことができるわよ」

　と言われても、紙で切れるようになっただけなんて、正直成長してるという実感が湧かない。それに紙で練習してるけど、こんな高価なものが何処にでもあるわけじゃない。今使わせてもらってる羊皮紙は吸血鬼が持ってきたものだけど、数は多くないと言っていた。ただ私の練習のために、分かりやすく練習しやすいものを持ってきてくれただけで。正直、これなら実際にナイフを使った方が強い気すらする。

「浮かない顔ね。大丈夫よ。本来、魔術を覚えるのだって並の人間にはできないことなの。それができた貴女は、もっと強くなれるわ」

「……はい」

　私はもはや並の人間じゃないんだけど。それに覚えたと言っても、私のは……。

　私が覚えたものは『代替魔術』というもの。文字通り何かを『代替』する魔術。本当は儀式での間に合わせに使うような、魔術では初歩的なものらしい。彼女に手伝ってもらった結果、最終的にこの魔術に辿り着いた。

　理由としては初歩的な魔術故の魔力コストの低さ。私との相性。不意打ちに利用できる、などなど。一番大きいのは、吸血鬼が最初に言っていた相性なのかな。

「うーん……。多分少なくても妖力と併用すれば、もう少し凄いことはできるでしょうけど……」

「……？ それなら、妖力の使い方を……教えてくれるの？」

「そうねえ……。貴女が望むなら、ね。でも、使いたくないでしょう？」

「…………」

　言われてから思ってしまったけど、親を殺した吸血鬼の力なんて、確かに使いたくない。でも、それでも。生きるために必要なら私は……。

「ああ。そうだわ。妖力を使わずに利用する手はあるわね」

「……そうなの？」

「ええ。それこそ代替すればいいじゃない。妖力を、魔力にね」

「……あ」

　代替魔術の原則。それは代替の対象となったものが、目的のものに見合うかどうか。棒で人は切れない。ただ紙なら、人を切り得る。本来の目的を実行するための可能性が、少しでもなければ代替することができない。その少しとは、本来の用途に代用できるか、じゃない。紙でナイフを代替できる魔術だから。もっと曖昧な……紙で例えれば『切れるか。切れないか』なんて些細なものなんだと思う。

　そして、妖力や魔力などの力に呼び名以外の違いはほぼ無い。ただ使う人が違うだけなんだから。……なんて、吸血鬼が言ってた記憶がある。

「そうと決まれば練習するに越したことはないけれど……。まだ大丈夫かしら？ 長い時間頑張ってたんだから、少しくらい休憩してもいいわよ。私がいる間は急ぐことでもないしねえ」

「……あと、ちょっとだけ。頑張ってみる」

「ふふ。そう。なら私も手伝ってあげるわね。ちょっと失礼して」

　そう言って、吸血鬼は私の正面に立つ。私の両手を握り、祈るように顔の前まで持ち上げた。元は人間である私でも、何かの力が流れ込んでくるのが分かる。多分、吸血鬼の妖力が。

「妖力は私達が生きていくためには必要なエネルギー。使いすぎれば疲労するのよ。だから、私の力も貸してあげるわ。魔力として代替してみせて。そうすればきっと、林檎も切れるようになるんじゃないかしら。まだ未熟な魔術でも魔力でゴリ押しできるでしょうしね」

「……うん」

　その感覚さえ掴むことができたら、自然に自分の妖力も代替することだってできるのかな。──手伝ってもらってるわけだし、しっかりやらないと。

　集中する。自分の力に。流れ込む吸血鬼の力に。そして行使する。代替する。妖力を魔力へ。その余剰魔力を、再び代替魔術に割いていく。今度はより大きく。強い魔力を使いながら。

「そのまま、これで切ってみなさい」

　そう言って渡されたのは２枚目の紙。私は頷きそれを受け取ると、その紙を刃に代替する。そして、林檎へ向かって投げつけた。

　今度は刺さったままの紙ごと真っ二つに切り裂かれる。明らかに並の刃よりも鋭く、硬いものに代替されていた。これを私がやったのだと思うと、嬉しい反面ゾッとする。こんな力が私にあるんだ、って。

「ふふっ。流石私の妹ね。凄いじゃない」

　ただこの吸血鬼にとっては喜ばしいことだったらしい。彼女は自分のことのように喜びながら、私の頭を撫でてくれた。でもこれは、自衛には有り余るほど強い力。いや、私にとってはそう感じるだけで、この吸血鬼にとっては当たり前の力なのかな。

「……あぁ」

　ふと、目の前で死んだお母さんの姿を思い出し、納得してしまった。いとも容易く人間を殺せるんだから。この程度の力で驚いてちゃダメなんだ。人を超える力を手に入れてようやく、人間じゃなくなるだけなんだ。そして私は、ようやくそのスタート地点に立っただけなんだ。

「あら、どうしたの？ アナベラ」

「……ううん。なんでもない」

「そう……」

　どうして不機嫌な顔をしてるんだろう。何も話さないことに怒ってるのかな。それとも……。

「あっ」

「ん？」

「……あ、ありがとう。……その、おねえ、さま」

「……！ ふふふ。ええ、どういたしまして。ふふっ。偉いわね、アナベラっ」

　吸血鬼は嬉しそうに、私を抱きしめてくる。やっぱり、お礼を言ってほしかったんだ。手伝ったことへの。……なんで、私は親を殺した種族と仲良くしてるんだろう。生きたいから、なのかな。……自分で自分がよく分からない。もう、何を思ってるのかも分からない。

　──矛盾した自分の気持ちが……。嬉しいっていう気持ちが分からない。

「ところでアナベラ。そろそろ休まない？ いつもならもう吸血してる時間帯よ？」

　私から離れ、心配そうな顔でそう話す。いつもなら、って。私の吸血ってそんな規則正しいものだったっけ。そんなことを思いつつも、口には出さずにそっと頷く。

「……うん。そうだね。えっと……でも、もう少しだけ続けたい。今度は……自分の力、で」

　吸血鬼に頼りになってばかりじゃ、この先何かあった時が怖い。もう私は人間じゃないんだから。親を殺した種族と半分くらい同じになってしまったんだから。……もう、怖がってたらお母さんとの約束を果たせない。

「いいけど……大丈夫？ さっきも言った通り、妖力は使い過ぎれば疲労してしまうわ。流石に死にはしないけれど……」

「……大丈夫」

「貴女がそう言うなら、いいわ。でも、無理し過ぎないでよ。疲れても、私の血を吸えばいいだけなんだけれど。じゃあ、もう１つ置いておくから、切ってみなさい」

　そう言ってフルーツバスケットから林檎を１つ。さっき切り裂いた林檎が置かれた机の上に起き直す。そして壁に刺さったままになっていた紙を私に寄越すと、彼女は椅子の上で楽な姿勢を取っていた。

「……っ」

　自分の中にある妖力を一部だけ魔力へ代替させ、紙に魔力を集中。そして、紙を持つ手を振り下ろす。スパり、と林檎が切り裂かれる。感触はまるで柔らかい何かを切っているかのようだ。こんなにも、簡単に切れるとは。成功するとは、ぶっちゃけると思ってなかったんだけど……。

「ふふっ。よくやったわね、アナベラ。魔力面はこれである程度は心配ないわね。身体能力はあるし、あとは体術でも覚えれば並の妖怪を倒せそうねえ」

「……体術？」

「ええ。……ああ、美鈴に習ってみる？ あの子、体術だけで言えば私よりも上なのよ」

　美鈴さん、やっぱりただのメイドじゃないんだなぁ、って。でも、今でさえ充分忙しそうなイメージがある。そんな人に頼って、あまり迷惑をかけたくない。

「……ううん、大丈夫。忙しく、させたくない、し」

「別に平気だとは思うけどねえ。まあいいわ。気が変わったら、いつでも相談しなさい。私でもいいし、美鈴相手でもいいからね」

「……うん」

　気が変わることなんてなかなか無いだろうけど。もしそんな時が来れば、美鈴さんに相談しよう。人を介してじゃなく、直接話した方がいいだろうし。

「ただ、そうね。時間さえ稼いでくれたら、必ず守ってあげるから安心なさい。貴女を見捨てることなんてしないから、ね？」

「……うん」

　優しくしてくれるのは、どうしてなんだろう。代わりが見つからないからなのかな。それとも……。

「さて。そろそろいいかしら」

「……？」

「吸血よ。あら、そんなに衝動湧かないのかしら。ああ、いつも量が多いせいね。きっと」

　いつも多かったんだ……。なら、もう少し減らして飲んでもいいよね。吸い始めると、止められなくなっちゃうけど。そういう意味では、衝動が弱いわけでもないのかな。

「さあ、アナベラ。来なさい」

「…………」

　手を広げて待つ吸血鬼に、私はゆっくりと近付く。私が彼女に近付くと、優しく抱擁してくれる。吸血鬼の甘い匂いが鼻に伝わる。間近に迫る彼女の顔が、なんだか可愛く見えてしまう。嗅覚が、視覚が本能を刺激し、血を求める。

「ぁ……」

　私が無言でその首筋に噛み付くと、吸血鬼は短く声を漏らす。その嬌声は私の感覚を研ぎ澄まし、私の快感を沸き立たせ。赤い液体が、私の舌を伝い、私の喉を潤していく。

「ぁあ……。積極的ね……っ」

　無我夢中で吸血鬼を引き寄せ、抱きしめて。溢れ出る血を舐め尽くし……。

　私はそれから数十分もの間、吸血鬼から離れられずにいた。