「ふう……。お疲れ様、アナベラ。今日も可愛かったわ」
「…………」
乱れた真っ白なドレスに付着した真紅色の染み。佇まいや傲慢な性格から貴族に近いものを感じていた吸血鬼は、それを気にせず私を抱きしめていた。それは人間と吸血鬼の差だろうか。それとも、それが気にならないほど疲れているんだろうか。
「アナベラ、いつも１人でお風呂入ってるわよね？」
「……うん」
突然どうしたんだろう。吸血鬼は顔を持ち上げ、私の瞳を見ながら尋ねてくる。覗き込む瞳は、その血のように真っ赤だ。
「１人で入るなんて、寂しくないかしら？」
「……え？ いや、別に」
本当に突然どうしたんだこの吸血鬼。もうなんか察してしまったけど、それだけは嫌だ。何が起きるとか明確なことは分からないけど、嫌な予感しかしない。
「そうなの？ 私は寂しいわ。今日は一緒に入りましょう？」
今までそれとなく避けてきたのに、ついにその言葉が吸血鬼の口から出てしまった。一度、断ってみるのもありなのかな。もしかしたら、素直に受け止めてくれるかも……。でも、いつも優しいからって今回も優しくしてくれるとは限らない。それに、良くしてもらってるのに断るのも悪い気がする。
「……え、っと。お姉様に、任せます」
迷った結果、判断を吸血鬼に委ねることにした。今まで彼女の方から手を出したことは少ない。強いて言えば触ったり、抱きしめたりされたくらいだ。だから、多分今回も大丈夫。そう思って彼女に任せてみた。
「あら。……それなら一緒に入りましょうか。アナベラ、せっかくだし……いえ。なんでもないわ。服は、いつも通り私のもので構わないわね？」
「……うん」
私が頷くと、吸血鬼はクローゼットから服を２人分取り出す。私がいつも着ている服は吸血鬼のもの。元々着ていた服は汚れていた挙句、修復不可能なほど破れていたので捨ててしまったらしい。
「それじゃあ行きましょうか」
「……うん」
吸血鬼は楽しげに手を差し伸べる。そんなに私と一緒に入るのが楽しみなんだろうか。よく分からない。だけど、嬉しそうな吸血鬼を見てると……ううん。きっと気のせいだよね。
「アナベラと入るの楽しみねえ。どう？ アナベラは緊張しない？」
「……き、緊張？ どうしてそんなのするの……？」
「あらら。そっかあ。感じないのね、残念。まあいいわ。私は少し緊張するのよ？ 初めて貴女と入るからね」
隣で歩く吸血鬼はそう言って微笑む。そうは言われても、なんて返せばいいんだろ。緊張しないのは、嘘じゃないし……。えっと、本当にどうしよう。このまま黙ってた方がいいかな。下手なこと言うよりは、いいよね。
「……アナベラ？」
「……え？ あ、えっと」
「ふふっ。貴女も本当は緊張しているのかしら。もしそうなら嬉しいわね」
別にそういうことじゃなかったんだけど、勘違いされたみたいだ。これは良かったのかな。正直なところ何が正解かなんて分からないし、気にしても仕方ないのかな。
「さて、と。アナベラ、服を脱がせてあげましょうか？」
浴室までやって来た時、彼女は服を脱ぎながらそう言った。どこか嬉しそうで、期待に満ちた目。私の本能が警鐘を鳴らしている。それを許せば何かを失ってしまう、と。なんだか久しぶりに感じた危機に、私は思わず首を振っていた。
「……ううん、いい。自分で脱げる、から」
「そう……。なら先に待ってるわよ。ああ、アナベラ。急がなくていいからね？」
吸血鬼はそう言い終えると、脱ぎ終えた服をカゴに放り捨てる。そして布を一枚取ると中へと入って行った。何百年も生きてるとあんなに手馴れるんだ。なんて思いながらも、待たせるのは悪いからと、タオルを手に取り急いで彼女の後に続く。
「アナベラ、こっちよ。来なさい」
「……うん」
この館のお風呂は、貴族の館と呼ぶに相応しいほど広い。よく見る居酒屋や宿屋にあるような銭湯よりも大きい。どうなってるのか、よく分からない設備もある。恐らくは吸血鬼達の技術力によるものなんだろうけど、その用途は詳しく知らない。魔術やら妖術を使っている何か、としか私は知らないし、あまり興味もない。
「このお湯を使って泡を落とすのよ。って、いつも使ってるから知ってるかしら？」
「……うん、大丈夫」
ここに来てからは、ほぼ毎日のように入ってるから。というか「吸血鬼だから」と入らされている気もするけど。常に清潔な身体を保っておくべき、というのは分かる。だから断ることは無いんだけど。
「そう。でも今日は特別。洗ってあげるからもう少し近付きなさい」
「……え？ い、いえ。いい、です」
「遠慮しないでよ。貴女はもう、私の妹の１人なんだから」
「…………」
その言葉に何も言えなくなってしまった。断るのも失礼になるし、正直なところ変なことをしなければ拒む理由もない。
──でも実際のところ、私は嬉しかったのかな。その言葉を言ってくれる人が、まだいることに。
「くすぐったかったら言ってね」
吸血鬼は泡を手につけ、私の身体に丁寧に泡をつけていく。右腕から左腕。胸やお腹も。優しく撫で回される。ただいやらしいとかそういうのじゃなくて。本当に、姉が妹を洗ってくれるかのように。そして……抱きしめるような形で私の背中まで手が届く。
「……っ」
「あら、大丈夫？」
抱きしめられて撫でられて、身体を震わせる。それに気付いてか、吸血鬼は手を止めて尋ねてきた。
「……大丈夫」
大丈夫じゃないと知られるのがなんとなく怖かった私は、視線を下げてそう言った。そんなことをすれば嘘だと教えてるようなものなのに。思わず、そう言ってしまった。
「そう、じゃあ下も洗っていくわね。足を伸ばして」
「……うん」
「……さあ、洗い流すわよ」
言われた通りに足を伸ばす。さっきと同じように、彼女は丁寧に洗ってくれた。そのまま泡をつけ終えると、お湯を溜めた桶をかけてくれる。流水のせいか若干痺れはするものの、痛みを伴うほどではない。
「
「……うん、平気」
「そう。さて、私も洗ってちょうだい。せっかくだし、ね？」
私は頷き、吸血鬼がしてくれたように洗い始める。吸血鬼は嬉しそうにしているものの、特に何かすることもなく、されるがまま洗われていた。
「うん、上手ねアナベラ。さて、洗い流して。その後、湯船に一緒に入りましょうね」
「……はい」
近くに置かれた桶を手に取り、それを吸血鬼にかけていく。僅かに身体を震わせているのは、私と同じように流水が痺れるからだろうか。
「ぅんっ……。さあ、一緒に入りましょうか」
「……うん」
洗い終えると、彼女は笑顔で手を差し伸べてくる。私はその手を掴み、２人して湯船に向かった。
「ふう……落ち着くわねえ」
「…………」
湯船にゆっくり浸かっていくと、身体が沈むにつれて全身の気だるさや疲れが取れていく。全身を満たす温もりが身体を癒していく。隣に吸血鬼がいるのもお構い無しに、私は全身の力を抜いて休んでいた。
「あらアナベラ。そんなに気持ちいいの？」
「……別に、そんなんじゃ……」
吸血鬼に言われてなんだか恥ずかしくなる。吸血鬼から目を逸らしつつ、壁にもたれるようにして体制を整える。それにしても、なんだか彼女の視線がくすぐったい。
「ふふっ。隠さなくていいのに。……ああ、そうだわ。アナベラ、しばらくの間ね、私……この館を空けることになるわ」
「……え？ ど、どうして？」
思いがけない言葉。思わず彼女に振り返り、声をかけていた。どうしてだろう。心がぽっかり空いたような、そんな気持ちになってしまう。
「ごめんなさいね。数日だけ空けることになるけど、必ず戻ってくるわ」
「……うん」
顔を俯かせると同時に見えた水面に映った私の顔は、どことなく悲しそうに見える。どうしてこんな顔になってるのか、私にも分からない。私は、そんなに心配なのかな。それとも誰も守ってくれる人が居なくなるのが、怖いとかなのかな。……よく、分からない。
「紅魔館は自由に出歩いてもいいけれど、外には出ないでね。外周は美鈴に守らせるけど、それより外はどうしようもないの」
「……分かった」
「もう、そんな悲しそうな顔しないで。たった数日よ？ またすぐ会えるわ」
「……そんな顔、してない」
「ふふっ。そっか、ごめんね」
そう言って抱きしめてくれた彼女の身体は、お湯のせいか温かく、そしていつも通り柔らかい。彼女の香りが、私の吸血鬼の本能を刺激してくる。それを我慢するために、私はそっと抱きしめ返した。
「ほんと、貴女も可愛い妹ね。……そろそろ上がりましょうか」
「……うん」
吸血鬼に引き連れられるように、私は湯船から上がった。