【書籍発売中】田んぼでエルフ拾った。道にスライム現れた

十二話『其は、天を焼き焦がす灼炎』

風になびく銀の長髪が、月光を浴びて煌めいている。

その様は、整った顔と相まって息を呑むほど神秘的で。

もしこれが初見だったら惚れてしまっていたかもしれない。中身がポンコツだと知っているから問題無いが。

「……どうして、この場所が分かったんだ？」

「君はこの世界の住人の中ではトップクラスに魔力量が多いからね。簡単に探知できたよ……最初は大人しくお留守番してようと思ってたんだけど、我慢できなくて来ちゃった」

にぱっと破顔させ、柔和な笑みでスティルシアはそう言った。なんだそのGPS並の便利機能。

俺が唖然としていると、横でバンダイがワナワナ震えている事に気が付いた。

「えぇぇぇぇっ！？ お、おい友よ！ ネットアイドル・エル★フィーネちゃんだぞ！ 握手して貰わねば！ あとツーショットを撮ってSNSに拡散して一躍(いちやく)時の人とならなければ！」

「死にかけたばっかりなのに承認欲求が凄いよお前」

『ふぉぉぉぉ！』と叫びながらバンダイがスティルシアに駆け寄っていく。

スティルシアは少し顔をしかめて後ずさった。

「わ、わ、吾っ！ 貴女のファっ、ファンです！ よよよよ良かったらっ！ ぁ、あぁあぁあ握手とかーー」

「うわ、汗くさっ」

「ーーごふっ」

「バンダィィィ！！！」

倒れてビクビク痙攣するバンダイに駆け寄る。す、スティルシアめ。人のコンプレックスを堂々と抉りやがって。

バンダイは『声、かわい……すこ……』と言って泣きながら頬を紅潮させている。何かにまずい方向に目覚めてしまったのかもしれない。

「……にしても、酷い有り様だ。君とお出かけした街がまるで別物だよ。私はすぐに忘れてしまうというのに。これじゃ二度と思い出せない」

暗くなった空にはためくワイバーンの群れを見上げながら、スティルシアはぼそりとそう言った。

「不愉快、だね……」

恐ろしく、冷たい声。背骨を冷えた手で鷲掴みにされたような錯覚に陥る。

スティルシアは炎を纏わせた右腕を天に掲げ、薄い唇で呪文のようなものを紡ぐ。

「■■■(明星よ、宵闇に煌めく)■■(閃光よ)」

ーーごうごうと盛る炎が、膨張しながら光量を増していく。

「■■■■(天を焼き焦がし、地を)■■(融解させ、)■■■(海を干上がらせよ)」

「っ……！？」

ーースティルシアの手に圧縮されたそれは、最早『炎』という既存の言葉で表現できる領域を越えたモノだった。

この熱量と光量を形容するためには、もっと新しい言葉が必要だ。

……そう、強いて言うならばーー

「■■■■■■(ゴア・インフェルノ)」

ーー地獄に燃える業火は、きっとこんな具合だろうか。

「▲▲▲▲▲▲！！？？」

「▲▲▲▲！！」

「▲▲▲▲▲！？！？」

スティルシアによって放たれた炎は、恐ろしく広範囲な火炎放射機の如く、見渡す限りの空全てを焼き払った。

ワイバーンやその他の空中にいたモンスターたちが、一体残らず燃え尽きる。

空にかかっていた雲まで届いた炎は、それらを吹き飛ばして美しい星空を露出させた。

あまりの眩(まばゆ)さに一瞬だけ世界が真っ昼間みたいに明るくなる。

「ごらん、ゴミが消えて綺麗な夜空だ。ああいうのなんて言うんだっけね……汚い花火、だっけ？」

焼き焦げながら隕石のように墜落していくワイバーンたちを見て、スティルシアはパンパンと手を払った。

それに何か言おうとして……俺の喉から、こひゅっと空気が漏れた。

その時初めて、俺は自分の足が震えている事に気が付く。

ーーあまりに、次元が違い過ぎる。

ゴブリンエースを一蹴した時点でかなり強いのは分かっていたが、想像を遥かに越えていた。最早"異常"だ。

あまりに隔絶した力の差に思わず身震いする。

……そして、こいつでさえ『全て倒すのは無理』と言う上位のモンスターたちは一体どんな怪物なのだろうか。

「ねぇってば」

「っ……、お、おう、どうした」

「一応家には防壁を張ってきたけど、あくまで即興のやつだから。早く帰った方が良いよ」

ーーそうだ、忘れていた。

スティルシアがこちらに来たという事は、家を守る者が居ないという事。

『防壁』とやらを張ってきてくれたらしいが、それでも不安だ。

「悪いバンダイ！ この下の階にエリミネーターって奴が居るから、そいつに保護してもらってくれ！」

「えっ」

バンダイにそう言い残し、俺はスティルシアを抱えて背の低い隣のビルに跳び移った。

……行きの時よりはかなり肉体が強化されたが、今の俺の足でも一時間はかかりそうだ。

それでは間に合わないかもしれない。何か良い移動手段は無いか……

「あっ、ちょっと待って」

「なんだよ！？」

「家の座標は覚えてるから、転移魔法を使えば一瞬で飛べるよ」

「……マジか」

スティルシアは呪文を唱え、手の平から黒いもやを発生源させた。次第に広がり、最終的には車が1台通れる程までに巨大化する。

「……お前って、頭以外は本当にハイスペックだよな。どこでもドアかよ……」

「ふふん、凄いでしょ。スティえもんと呼びたま……え、あれ今バカにされた？」

「これに入れば良いのか？」

「ねぇ馬鹿にした？」

「ちょっと勇気いるな……」

「ねぇ」

俺は黒い靄に足を踏み入れたーー瞬間、浮遊感を覚える。

視界が濃密な闇に囲まれて何も見えなくなった。酸素が薄くなり、胸が苦しくなる。

その数秒後、闇が晴れて視界が鮮明になった。

俺が立っていたのは見慣れた坂道。ちょうど、スティルシアと初めて出会った場所だ。

「よっ、と。おや……？ 少しズレたみたいだ。私も老いたな」

「お前が田んぼに落ちてた場所だぞ」

「ひんやりしてて気持ち良いからね」

俺は駆け足で家に急ぐ。

以前より遥かに速く登れる坂道に、少なからず違和感を覚えながらも家までたどり着いた。

家を囲むようにして、半透明の四角い立方体が発生しているのが見える。あれがスティルシアの言う『防壁』か。

「……？」

しかし、その防壁の前に奇妙な人影があった。

モンスターではない。老いさばらえた老婆の人影。

近付くにつれて良く見えるようになる"その人"に、俺は自分の頬に嫌な汗が伝うのが分かった。

「なん、で」

「……あれは」

ーー家の前に佇んでいたのは、間違いなく俺(・)の(・)祖(・)母(・)だ(・)っ(・)た(・)。

"祖母"はこちらに気が付いた素振りで、ニコリと微笑みながら振り向いてくる。

「ばあ、ちゃん……？」

ーーありえない、ありえない、あり得ない。

この状況に猛烈な違和感を覚えながらも、思わず近付いてしまう。

"祖母"は……祖母の姿をした"ナニカ"は、俺の記憶の中にあるそのままの表情で俺へ手を差しのべーー

「■■■■■(ドミネーション)」

「ぁ」

ーー"祖母"は。

腹に風穴を空けて、苦悶の表情をしながらドロドロした黒い液体に変わった。

ぐにゃりと歪んで崩壊する顔が、網膜に焼き付く。

「無貌の影(ドッペルゲンガー)だ。人間の記憶を読み取り『その者の最も大切な人』に変貌して不意を打つ怪物……私の一番嫌いなモンスターだよ」

地面を這いずって逃げようとする泥に、スティルシアが至近距離で火球を打ち込んだ。

地面のアスファルトごと抉り、"無貌の陰"とやらを跡形も無く消し飛ばす

「っ……ぅ」

残った魔核を見ながら俺は呆然とする。

偽物とはいえ、祖母の姿をした存在が死ぬ光景に酷く精神を揺さぶられていた。

「……家、入ろっか？」

「……あぁ」

スティルシアに手を引かれながら、玄関をくぐる。

消えかけた祖母の香りに代わって家に染み付き始めている、スティルシアの甘い香りに鼻腔をくすぐられた。

■

「はぁ……」

俺は、ソファに寝っ転がりながらぼーっとしていた。

スティルシアの見ているテレビニュースの内容を流し聞きし、今日何度目かも分からぬ溜め息を吐く。

……外は、目を背けたくなるような大惨事だ。

スティルシアがワイバーンを壊滅させたお陰か、あるいはエリミネーターが居るからか……あの街はモンスターを押し返しつつあるらしいが、他の場所は殆どどうしようも無い状況だと放送している。

人々が逃げ惑い、潰され、切断され、千切られる。

正に死の見本市だった。

……それを見て、俺の胸中に一つの疑問が生まれる。

あれだけ強いスティルシアが本気でモンスターを駆除しようとすれば、あの人たちを救えるのではないかと。

「……なあ、スティルシア」

「なんだい？」

「もし……もしの話だけど。お前が本気でやれば、モンスターはどのぐらい殺せるんだ？」

その質問に、スティルシアは少し思考する素振りをした。

「……良くて、この星の六割かな。しかもそれは『周りへの被害も魔核の残留による復活も考慮しない』場合の数だ。巻き添えを考えると、私が前線に出た方がかえって死者は増えるんじゃないかな」

「マジかよ……」

「だけど、分かったのは悪い事ばかりじゃない」

俺が持って帰ってきた赤いナイフを見ながら、スティルシアは言った。

……どういう事だ？

「このナイフを調べてみたんだけどね……刃に魔核を練り込んである。

どうやったかは分からないけど、魔核を武器に加工する技術がここの人類には存在しているらしい。私の世界でも不可能だった技術だ」

魔核を武器に練り込む……か。道理で異様に切れ味が良いと思った。

ちなみにエリミネーターの施してくれた『術式刻印・ダイアモンド』はいまだ効果を失っておらず、刀身には変わらず銀色の葉脈が走っている。

「そういやこの武器、まぁまぁな強さの付与魔術(エンチャント)が掛かってるけど……誰がやってくれたんだい？ 君じゃないよね」

「あぁ、エリミネーターっていう騎士がやってくれたよ。多分お前と同じ世界の住人だ」

「……ふーん」

スティルシアはナイフをまじまじと見つめる。何故か機嫌が悪そうだ。

すると、細い指先をナイフに触れさせた。

銀色の葉脈を押し退(の)けるようにして、指から深紅の亀裂が刃に侵食していく。

「おい？ 何してんだ」

「私の方が強いの作れるのに……それにこういう特別な武器をあげるのって、漫画とかゲームなら私の役目じゃん……？ なんでそんなどこの馬の骨かも分かんない奴に貰ってくんのさ……」

「おい？」

「原型ないぐらいに強化すれば私が作ったって事になるかな……？ なるよね、そうだよね……」

「自己完結すんな」

どんどん赤い亀裂が大きくなっていき、ナイフが『もう無理だってば！』と悲鳴をあげるようにギチギチギチという金切り音を発する。

その金切り音がピークに達した頃、やっとスティルシアは刃から指を離す。

その頃には、ナイフの外観は大幅に変化していた。

さっきまでとは裏腹に、刃には禍々しい模様が入っている。

しかし、赤と銀の葉脈が絡み合って刀身に幾多の魔方陣を描く様には、一種の神聖ささえ感じた。

「……このナイフに何したんだ？」

「使い切りの時空魔術(ドミネーション)を三回分、あと物体に触れた瞬間に『超振動』の魔方陣が発動して対象を無理やり押し切れるようにしたよ！ そして破壊不能属性をーー」

「待て待て待て！？」

なんだその最近の広告とかで良く見る『ログインボーナスで最強！』を謳い文句にしたソシャゲみたいな性能は。

馬鹿なの、死ぬの？ そう言いたくなる衝動を抑え、俺はそーっとナイフをタンスの上に移動した。

爆弾を持っているみたいな気分だ。何かの拍子に暴発とかしたらどうなってしまうのだろう。

震えが止まらないよ。俺が超振動しそうだよ。

「それでも上位のモンスターには殆ど通用しないから気を付けてね」

「……いや、お前の世界ゲームバランスの調整ミスってない？」

「くそげーだったよ」