【書籍発売中】田んぼでエルフ拾った。道にスライム現れた

二話『幸せの魔法』

今日更新できました

---

「はぁ、はぁ……重てぇ……ただでさえしんどいのに余計な荷物が増えた……」

「乙女を重たいとか言うもんじゃないよ」

「背中でなんか変なのが喚いてるし……」

「ねえ」

ひぃひぃ言いながら長い坂を登り切り、俺はやっと自分の家の前まで辿り着いた。

立ち止まった事で察したのか、背中のスティルシアは俺があげた弁当の残りの卵焼きをもぐもぐしながら『立派なお家だね』と言う。

俺の家は、古びた大きい武家屋敷だ。父母を早くに亡くし祖母と二人で暮らしていたが、その祖母も半年前に死んでしまった。なので今は一人暮らし。

祖母は売って良いと言っていたが、唯一の家族との思い出が詰まった家を手放せる訳が無かった。

「ただいま」

立て付けの悪い引き戸をガラガラ開けて中に入る。

俺はスティルシアをおんぶしたままバスルームの所まで連れて行き、浴室で下ろした。

まずは泥を落として貰わなければ。

「とりあえずシャワー浴びろ。着替えは……嫌じゃなきゃ俺の貸してやるから」

「しゃわー……？」

「このノズル持って、そこのレバー上げろ」

「へぇ……？ わぁあっっっ！？」

「馬鹿なんで顔に向けた！」

『あばばば』と顔面にジェット水流を受け続けているスティルシアに怒鳴りながら急いでレバーを下げて水を止める。

スティルシアはびちゃびちゃになったまま感心したように水の出口を見詰めていた。

「この銀色の所でお湯を作ってるのかい？ どんな魔晶石が……ぅあっつい！？」

「馬鹿だろお前。あと一応言っとくけど服は脱いでから浴びろよ。服ごと洗うとか小学生みたいな事考えるなよ」

「……あ、当たり前じゃないか」

ピシャリ、と風呂場の扉を閉めてから俺は今日何度目かも分からない溜め息を吐いた。

ひとまず泥まみれになった制服を脱ぎ洗濯カゴに放り込む。

それからスティルシアに着せるためのゆったりとしたスウェットをタンスから取り出した。

……臭いとか言われたらショックなので一応ファブリーズを吹き掛けておく。

「はぇーっ、凄いね！ この、しゃわーっていうの！ 家の中で水浴びが出来るんだ！」

「次は俺が入るから早くしろよー！」

「はーい」

バスルームの磨(す)りガラス越しに、水飛沫の音とスティルシアの呑気な声が聞こえてくる。

その音に耳を傾けながら、俺はポケットから取り出したとある物体を机の上に置いた。

無機質な……しかしどこか肉感的な赤いビー玉。

先ほどの、暫定『スライム』が落としていったモノだ。

俺はこんなの拾いたくなかったが、スティルシアに言われて仕方なく持ち帰った。

「……あの怪物、なんだったんだろ」

それだけじゃない。

勢いで連れてきてしまったが、スティルシアについても謎が多い。

あの耳はなんなのか。別世界伝々の話は本当なのか。そもそもなぜ田んぼに落ちてたのか。いやそれは馬鹿だからか。

「はぁ……」

もしただの家出電波少女だった場合、俺は中学生ぐらいの女の子を家に連れ込んでる事になってしまう。

親も探してるだろうし誘拐で訴えられても不思議じゃない。

流石に捕まりたくはない……そう頭を抱える。

と、その時背後で浴室のドアが開く音がした。

「はぁー、スッキリしたよ」

「ちゃんと洗っ、た、か……」

振り向くと、そこには産まれたままの姿のスティルシアが長い髪を後ろで纏めながら立っていた。

陶器のように白くキメ細やかな肌を惜しげ無く露出させ、形の良い胸とか諸々の大事な所もノータイムで俺の視界に入ってくる。

どんな裸婦(らふ)像も霞む至高の芸術品がごとき肢体ーー

「あ、そうだ、服はーー」

「わぁぁぁぁぁあぁぁぁっ！！！？？？」

「おうふっ！？」

脇に置いてあったスウェット上下を丸め、スティルシア目掛けて全力投球する。それを胸で受け止め『おっとと』後ろに下がった隙に扉を思い切り閉めた。

あ、危ねぇ……なんとか直視は避けた。

下半身にズンとくる感覚に自己嫌悪しながら、項垂れる。

「良い投擲だ……クク、私が騎士団に口を聞いてやっても……」

「ふざけてないで早く着ろ」

それから数分後、灰色のスウェットに身を包んだスティルシアが出てきた。

ぶかぶか過ぎるせいで下のスウェットが下がってしまうのか、腰の部分を何回も折り重ねている。

「この服……んっ、裏地ザラザラしてるせいで色んな場所擦れるんだけど。変な声出そうだよ」

スティルシアは、ソファに座っていた俺の横にぽすりと収まった。

しばしの間そのままぼーっとしていたが、正面の机に置いてあったビー玉を見て顔色を変える。

「これっ、なんで……どこで……！？」

「いや、さっきのスライムから出てきたんだろ。お前が拾えって言ったんだぞ」

「あ、ぁー……あはは、そう、だったね」

妙に歯切れ悪く、スティルシアが首を縦に振った。物忘れが激しいにも程があるだろ。

「お前さっきのあれが何か知ってるのか？」

その問いに、スティルシアは顎に手を当て少し考える素振りをする。

それから、なぜか俺の目を覗き込んでくる。赤い瞳孔が細まり、何度か目を瞬(またた)かせた。さっき急に日本語を喋れるようになった時と同じ動作だ。

『記憶を覗いた』などと馬鹿げた事を言っていたが。

「……なるほど。あれは……そうだな。君の知識に当て嵌めて言うのなら、"モンスター"だよ」

「モンスター……？」

「あぁ。人に対して明確な悪意を持ち、攻撃してくる怪物。さっきのあれは比較的程度の低いヤツだ。……でも本来、この世界には実在しないんだろう？」

俺は頷いた。今まで十七年余り生きてきたが、あんな変テコなの見た事も聞いた事も無い。

「恐らくヤツらは、私と同じ世界から来た存在だ」

「はぁ……」

「私の世界では、厄介なモノを別世界へ捨てるというのが流行っていてね。前までは人や物品だけだったんだが……モンスターも送り始めたらしい。まずは弱いのを送って実験しているんだろう」

気の抜けた相槌を打ちながら、俺はスティルシアの手に摘ままれたビー玉を見詰める。

「……あのさ、これマジで、正直に答えて欲しいんだけど」

「なんだい」

「お前が別世界から来たって、ガチな話なのか？」

「え、信じてなかったの？」

信じられるわけねぇだろ、と心の中でツッこんだ。

良く考えればさっきの怪物だって『別世界から来た』なんて馬鹿げた理由よりかは新種の生き物とか考えた方がまだ現実味がある。

「……どうすれば信じる？」

「どうすればって……ははっ、魔法とか？」

自分で言ってて笑ってしまう。

俺の言葉に、スティルシアは目を瞑って右手の人差し指をピンっと天井に向けて立てた。なにやら変な呪文みたいなのをぼそぼそ呟いている。

年下相手に意地悪し過ぎたか。俺は冗談めかして『わかったわかった』と適当に嗜(たしな)めようとーー

「ーー■■■■(ファイア)」

「ぉ、おぉぉぉぉっ！？」

ーー人差し指の先端から、真っ赤な炎が吹き上がった。凄まじい熱気を放ち、木製の天井を僅かに焼き焦がす。

驚きのあまりソファからずり落ちた俺を満足げに見て、スティルシアは炎を霧散させた。

「はっ……！？ はぁっ……！？」

「ご明察かな、異界の人」

棒マッチ程まで小さくなった炎を指先に灯し、スティルシアは皮肉に笑う。

ーーなんだこれ、なんだこれ、なんだこれ。頭を無数の疑問符が支配した。

手品(マジック)ーーいや違う。そんな生易しいものじゃない。

「マジ、なのか……」

「何回も言ってるだろ？」

緊張で舌の根が渇いて上手く言葉を紡げない。

あまりの異常事態に、心臓がバクバク脈打つ。

目の前のあどけない少女が、とんでもない厄ネタに見えてきた。

「あと、この赤い玉の事だが……ちょっと口を開けたまえ。あーんだよ、あーん」

「あ、あーん……？ むぐっ！？」

言われるがままに口を開けると、ビー玉を勢い良く口に投げ込まれた。

そのまま喉と食道を通過し、胃袋にストンと落ちる感覚。

やばいやばいやばい！ あんな化物から取れたもんなんて食ったら絶対に病気か食中毒になる！ 俺の胃袋はナイーブなんだぞ！

喉に指を突っ込んで吐き出そうとするが、なぜか出てこない。

「無駄だよ。もう消化されてる」

「ん"ー！ んー！？(あぁぁぁ！？)」

「それを……モンスターの体内で結晶化した"魔核"を体に吸収すると、血中の魔力濃度が濃くなって身体機能が増強されるんだ。平たく言えば、食べれば強くなると考えて良い」

「んぅぅぅ！？(なにそれぇぇぇ！？)」

えずく事十数秒、吐き出せないと悟った俺はゲッソリした気分でソファに体を預けた。

ひ、酷い目に合った。俺は強くなりたくなんかない。大いなる力には大いなる責任が伴うのだ。スパ〇ダーマンだってそう言ってる。

俺は波立った心を落ち着かせるため、テレビのリモコンを取った。

特に見たいものは無い。現実逃避が目的だ。

適当な温泉番組とか、大御所芸人のトーク番組とか、脳ミソ空っぽにして見られそうなのはやってないかーー

『緊急速報です！ 世界各国で発見された謎の粘液生命体ですが、バットや物干し竿による殴打、それが無ければ踏みつけでも対応できる事が判明しました！ これから有識者の話も交えて対処の手順をーー』

ぽとり、と手からリモコンが落ちた。

「えぇ……？」

……拝啓、おばあちゃん。

どうやら世界は、俺が思ったより深刻な状況にあるようです。

◆

「凄いねぇこの板。サラサラしててあったかいよ」

「こらテレビの画面に触るな。汚れるだろ」

非常事態だからか何度も同じ内容をグルグル放送しているテレビを点けたまま、俺はノートパソコンで情報収集をしていた。

分かった事と言えば、六時間ほど前に世界各国の上空で正体不明の"黒いオーロラ"が観測された事。

それを境に謎の生命体……あのスライムが大量発生した事。

そしてこれはまだ都市伝説レベルらしいが、それを殺した際に出る赤いビー玉を飲み込むと筋力や身体機能が強くなるという事。

そのため都会の方では気(・)合(・)い(・)の(・)入(・)っ(・)た(・)若者たちの間でゲーム感覚の"スライム狩り"なるものが行われているらしい。

……ここまで全て、スティルシアの言葉と一致している。

「はぁ……」

頭が痛くなり、ぱたんとノートパソコンを閉じた。

何が"スライム狩り"なんだか。なんで現実世界でレベリングしなきゃならないんだよ。ド〇クエをしろド〇クエを。

全く、情報量が多過ぎて胃が痛くなる。

「……こんな時に婆ちゃんが居ればなぁ……」

うちの祖母は、戦後の動乱を駆け抜けたせいかとても強い女性だった。

老いた女手一つで俺を育て、俺が高校入試に受かったと聞いた次の日に倒れて寝たきりになってしまった。

それからは、以前より兆候があったアルツハイマー型認知症が一気に悪化して、俺の事も自分の事も忘れてゆっくり子供に戻りながら死んでいった。

「……お婆さんがいるのかい？」

「あぁ。もう死んじまったけど」

小さな仏壇で微笑む写真を指差しながらスティルシアに言うと、少し複雑そうな顔になった。

形の良い眉がひそめられた、正に苦虫を噛み潰したような表情。

「……とても、羨ましいよ」

「なんでだよ」

「君みたいな孫が居て、死んだ後も誰かの心に残り続けて。さぞかし立派な人だったんだろう……私とは、大違いだ」

中学生程の見た目には似つかわしくない、疲れ果てた枯れ木みたいな声色でスティルシアは言った。

「お前だってまだまだ若いだろ。俺より下の癖に人生語るな」

「……？ 私は君より軽く1000歳以上年上だが」

「えっ」

「えっ」

顔を見合わせたまま、しばらく場を沈黙が支配する。

……そういや、さっきこいつ自分の事をエルフだって言ってたな。

エルフは多くのファンタジーモノにおいて長命かつ美形として名高い。

蛍光灯を浴び煌めく白髪から覗く長耳を見ながら、俺は頭の中で納得した。いや1000歳以上なのは流石に受け入れにくいけど。

「……え、一応、敬語とか使った方が良かったりします？」

「いらないよ。敬(うやま)われるほど大層な人間でもないからね」

「そ、そっか。そうだよな」

「そうだよなとはなんだ」

それから俺はシャワーを浴びて汗と泥を流し、部屋着に着替えた。まだ夕方だが今日は色々あって疲れたから早めに布団を敷いておく。

スティルシアはと言えば、俺のパソコンで某アンパン男や猫型ロボットなどの子供向けアニメを熱心に視聴していた。

「こ、このバケモノめっ！ なんで頭部が無いのに飛行魔術が使えるんだ！？ それにこんなアホ面晒した獣人なんかのために身を削るなんて信じられない……！」

「ちなみにお前が一番アホ晒してるぞ」

「あぁぁぁぁ食パン男が撃墜されたぁぁぁぁ！！！ 私が……私が君を死なせはしない……！」

「感情移入が凄いよお前」

画面に釘付けのスティルシアを放置して、俺はキッチンに立った。久しぶりに二人分の食事を作るからなんか緊張する。

冷蔵庫の中身と相談した結果、今晩は挽き肉のハンバーグで決定した。

背中に誰かの存在を感じながら立つキッチンはとても懐かしくて、少しだけ口元が綻ぶ。

婆ちゃんはハンバーグを作る際にパン粉などの『つなぎ』を混ぜるのが嫌いだったから、俺のハンバーグはひき肉オンリーだ。

纏まりにくくて手間が掛かるが、その分とても美味しい。そこらのファミレスには負けない自信がある。

こねた挽き肉を油の引かれたフライパンに乗せて経過を見守る。

「……うし、火は通ってるな」

菜箸で小さく穴を開け、出てくる肉汁が透明な事を確認したら完成だ。

良い匂いを嗅ぎ付けたのか、スティルシアは俺の後ろで肩越しに二つのハンバーグをまじまじと見ていた。

「……それ、私も食べて良いの？」

「当たり前だろ」

野菜と一緒に盛り付けたハンバーグを食卓に並べ、二人で向き合って座る。

誰かとご飯を食べるのに慣れていないのか、スティルシアはぎくしゃくと居心地が悪そうに床に座った。

「頂きます」

「い、いただき、ます」

俺の真似をして皿に手を合わせたスティルシアと一緒に食べ始める。

箸の使い方は分からないだろうからフォークを渡している。

でもなぜか皿と向き合ったままじっとしていた。

「どうした」

「……うん、いや、もうちょっと見てたくて」

「なんだよそれ……」

俺が半分ほど食べ進めた辺りで、やっとスティルシアは口を付けた。

はむ、と小さく口に含んで目を見開く。

「……おいしい」

「婆ちゃん直伝だからな」

「……ほんとに、おいしいよ」

一心不乱に口に詰め込む目の前の少女を見て、思わず笑ってしまった。いや少女じゃないか。

食べ終えたのを見計らって皿を台所に下げる。

スティルシアの口元にソースが付いてたのでティッシュで拭いてやった。

「覚えてる食べ物の中で一番美味しかったよ！」

「そりゃ良かった」

それからは三十分。

皿を洗い終えると、窓から見える外はもうすっかり暗くなっていた。

世間は物騒だ。玄関に行って鍵とチェーンを確認しておく。

……よし、万全だ。こんな田舎まで危ないヤツは来ないだろうが、念には念を入れておくに越した事は無い。

ふと、スティルシアの方を見ると俺のノートパソコンと向き合ってカタカタ震えていた。

何があったんだ。

「どうしたー？」

「ね、ねぇ、ぱそこん弄ってたらなんか変な所に飛んだんだけど。裸の女の人がいっぱい居るよ……」

「あぁ……ぁあ！？ おまっ、これエ◯クスビデオじゃねぇか！ 消せ消せ！ どこから飛んだ！？」

「お気に入りサイトの所からだよ。こういうのが好きなんだね。えぇと、ひとづまれいぷ？、野獣と化したせんぱーー」

「ぁ"あぁあ"あぁ"ぁぁ"ぁ"ぁ！！！」

スティルシアは一週間パソコン禁止になった。