9-nine- にじいろゆめいろきみのいろ。

33.ハテナキ。

始まりの少女。
彼女の願いは、些細なもので。

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午前中の授業、昼休み、午後。

眠気に幾度も負けそうになったが、欠伸を噛み殺して眠らないことに全力を尽くした。

授業に対しての態度ではないけれど。

……同じ授業を受けた記憶が、残り過ぎているのもあった。

「ふぁ……。」

そして帰り際。

荷物を纏めて、帰る用意をしていれば。

「随分眠そうだったね？」

「ん……ああ、そう、だな。」

心配そうな顔の都に声を掛けられる。

余り学校、それもクラスでは話をしない事もあってか。

或いは、彼女を狙っている男子が多いせいもあってか。

少しだけ、空気が張り詰める。

「夜更しでもしちゃった？」

「いや、昼からずっと寝てたんだけど。　夜になって何か眠れなくてなぁ。」

「でも、ちゃんと寝なきゃ駄目だよ？」

この場で、昨日何があったか把握してるのは互いだけ。

だから、薄っぺらい上辺を貼り付けての会話。

……まあ、此処まで親しげに話しかけられる男子もそうそうはいないから。

憎しみのような目で見られることは受け入れる。

実際、何も知らなければ。

「九條都」(かのじょ)を知った上で、誰かと親しげだったら。

俺も少しだけ、そんな風になっていたのかもしれない。

そこまで周囲に興味がなかったのが、良かったのか悪かったのか。

「心配してくれるのか？」

「当たり前。　それじゃあね。」

今週は俺は掃除当番。

だからこそ、その場では彼女と別れて掃除を始める。

少しして、ポケットからの振動音。

校門前か、或いはナインボールか。

確認せずとも、自ずと何方か、という連絡はありそうだから。

早めに終わらせようと、箒をもう一度手にした。

※

「悪い、待たせた。」

「ううん、そんなに待ってないから。」

スマホから目を離し、自転車のスタンドを倒した彼女(みやこ)が呟き。

からり、からりと車輪が回る。

「天とか先輩は？」

「希亜ちゃんと話したいって、先にナインボール行くって。」

「成程なぁ……仲良くしてるのは嬉しいが、なんか疎外感あるな。」

「ふふ。　……私じゃ嫌？」

「そんなこと言ったらぶっ殺されるって。」

まだ、数日しか経っていないはずなのに。

相当の日数を、こうして一緒に過ごしている気がする。

「昨日ね、帰った後でこっそり聞いてみたの。」

「……何を？」

「お祖父様に、バイトの調整とか色々と。」

「色々と、ってところが一番引っ掛かるんだが……。」

「プライバシーです。　って言うのは置いといて。」

少しずつ、日の暮れる時間は伸び始めていて。

一日一日と、夜の時間は減っていく。

体に残った疲労からか、少しばかり大きな欠伸を手で隠し。

今日の予定を頭で巡らす。

「……色々と、応援してくれることになったっていう報告。」

「は？」

「あんまり、良くはないんだけどね。」

出来る範囲での口添えとか、時間作成の手伝いとか。

後は余り物を貰えたりとか。

そういった、細かい部分で、と。

「良いのかなぁ。」

「昔を思い出す、って言ってたよ。　お祖父様。」

「昔……っていうと？」

「お祖母様との出会いとか……だと思うけど。」

詳しくは聞いてない、と。

まあ、家族関係の馴れ初めとか恥ずかしくて聞いてられないのもあるが。

……俺の場合は、どうなるんだろうな。

「なら暫くはどういう予定？」

「日曜日の午前中はアルバイト。　それ以降は……特にはない、かな？」

いつも愛用している、少しばかり厚みがあるスケジュール帳。

足を止め、俺が自転車を抑えている間。

ぺらりぺらりと確認、チェックと言った具合で。

「でもなぁ、都だからな……。」

「な、何でそういう事言うの？」

「お前、自分でバイトの日を間違えて覚えてたこと忘れるなよ。」

「忘れてないよ！　……もう、意地悪なんだから。」

はは、と小さく笑って。

ふふ、と小さく笑う。

ナインボールまでは後少し、と言った具合で。

「実際、ゴールデンウィークも、土日も。　何するか決めてないんだよなぁ。」

「皆で何処か遊びに行く、とか？」

「それもいいが、出来ればあんまり遠く行きたくないし……お金掛かるぞ？」

「あ、そっか。　そうだよね……。」

そういう悲しい顔をされると、俺も対処に困る。

とはいってもな……。

「……都が、了解してくれるならだが。」

「へ？」

「ゲームセンターも考えたんだけどさ。」

「……クレーンはやらない？」

「それ引っ張るのか？」

中々取れずに、浪費してしまったぬいぐるみ。

けれど、都に渡した最初の贈り物。

「……嬉しかったけど、使いすぎるのは駄目だもん。」

「何かしらプレゼントはしたいんだけどなー……。」

「皆に？」

「皆に。」

笑顔の表情の中に、少しばかり暗い顔が入り混じった。

「私だけ……なんて、言えないけど。　そういうのも、欲しいとも思っちゃうよね。」

そうだなぁ、と考えて。

「全員に、それぞれ――――か。」

え？と漏らした都の声に。

答えを、返さず。

一つの問いを投げ掛けた。

「なあ、都。」

「なあに？」

「ナインボールってさ……バイト、募集してたりするのか？」

……簡単なものでもいいが、心のこもった何かしらを贈ろう。

そんな思い付きをするのに。

ナインボールに到着するまでの時間を、支払った。

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