ここからはエプリ視点です。
◇◆◇◆◇◆◇◆
「……シーメ姉。そっちは今どこに？ …………そう。こっちも探しているけどまだ。……うん。もう少し探してみる」
ソーメが目を閉じて誰かと話している。おそらく二手に別れたシーメの所だろう。……こうして遠くのヒトとの連絡が道具なしで出来るというのは便利だ。護衛対象の様子もすぐに分かる。
私達はトキヒサ達と二手に別れ、こうしてヒースが居る可能性のある場所の一つを探していた。
ちなみに、ここまで乗ってきたクラウドシープは近くで待機している。この辺りは狭い路地が入り組んでいるらしく、中までは入ってこれないのだ。
ソーメはおおよそ話し終えたのか、目を開けてこちらに歩いてくる。
「シーメ姉たちも、今着いたみたい……です」
「……そう」
私は言葉少なに返して周囲の探査を再開する。風の流れの中に僅かに自身の“微風”を混ぜていくイメージで、自身の魔力を拡げていく。
風は建物の間、立っている街灯、無造作に置かれているよく分からない道具など、様々な物を吹き抜けていく。
……ひとまず近くには、私達以外に動くものは感じられない。少しずつ少しずつ、調べる範囲を広げていく。
風の流れを読んで探るのはそれなりの集中が伴う。出来れば一人静かに行いたい。……まあ仕事以外で他のヒトと話すこと自体があまり得意ではないというのもあるが。
見たところソーメも自分から話しかけるのは不得意なようだし、こちらが集中しているのを酌んで静かにしている。こういう静寂はあまり嫌いじゃない。……だというのに。
「どうっすかエプリさん！？ 何か分かりましたか？ それにしても周りのことがここに居ながらにして分かるってのは凄いっすね！ あと風を読むっていうのはどんな感じなんっすかね？ 本を読むみたいな感じっすか？」
「…………騒がしいわね」
私は内心大きくため息をつく。やはりこの班分けは間違いだったのではないだろうか？ 無理にでもセプトと交代して、トキヒサの側に付くべきだったかと今更ながらも少し本気で考える。
目の前のオオバという女。トキヒサと同じく異世界の住人。それが先ほどから事あるごとに私に話しかけてくるので、風を読むのに支障はない程度だがどうにも落ち着かない。
「もしかして気に障ったっすか？ ……だとしたらすいませんっす。あたしってばよく空気読めないって言われてたんすよ。直そうとは思ってるんすけどね」
オオバは頭の後ろに手を当てながらペコペコする。その顔は本当に反省しているようだ。
……悪意があって故意にやったのなら容赦はしないが、単に本人の気性の問題であれば別段事を荒立てることもない。私は別にそこまでじゃないと静かに言う。
「そうっすか？ ……なんかエプリさんって口数が少ないから、そこだけ聞くとまだ怒ってるんじゃないかって思っちゃうんすよ」
「わ、私も……そう、思います」
何故かソーメも話に入ってきた。口数が少ないのはアナタも同じじゃないかと思う。
「……特に必要が無いから言わないだけよ。喋り過ぎは隙に繋がるから」
「隙って……エプリさんってホントに傭兵さんなんっすねぇ。いつも気を張ってるし、センパイと話している時みたいにもっと普通に話せばいいのに」
何故今トキヒサの名前が出てくるのだろうか？ 別に話し方を変えているつもりは無いのだけど。
「もしかして気付いてないっすか？ エプリさんセンパイと話す時は確実に他の人の倍以上話してるし、それにいつもちょっとだけ楽しそうっすよ！ ……普段見えるの口元だけっすけど」
「……それは単なる勘違いね」
大葉が急に口元に手を当ててムフフと笑う。……少しその表情にイラっと来たが、顔に出すような真似はしない。
風を読むのに神経を注ぎながら、ほんの少しだけ言葉に不快感を乗せてその間違いを正すべく言い返す。
まあ直接の依頼主ということもあって、多少他のヒトに比べて話をする頻度は多いかもしれない。そこは認めても良い。それにしたって流石に楽しそうというのはないだろう。
「……私はどこまで行ってもただの傭兵。トキヒサとは雇い主と護衛という間柄でしかない。……楽しいだなんて護衛の際に邪魔になるだけの感情を、私は依頼人に見せたりはしない」
「う～んそうっすか？ 今日見た時は確かにそう見えたし、今だって明らかにセンパイ絡みだから口数だって増えてると思うんすけどね。……まあ一応そういうことにしとくっすよ！ ちなみにこれについてどう思うっすかソーメさん？」
「そこで私に、振らないでください！」
ソーメが何やら「……これは強敵だよセプトちゃん」などと呟いているが、一体何のことだろうか？ 今の所セプトとは、トキヒサを護るという点で利害は一致している。敵対などするとは思えないのだけど。
「……さあ。気が済んだのなら二人共、少し静かにし…………うんっ！？」
もうこの二人には付き合っていられないと、再び本腰を入れて周囲を調べようとした時、現在の感知範囲ギリギリに動くものの存在を捉えた。
その場所に感覚を集中させ、明らかにヒトの動きだと確信する。だけど、
「……ソーメ。この辺りはこの時間人気が無いという話だったわよね？ ……だからこんなところに居るのは探しているヒースの可能性が高いと」
「はい。この辺りは、大通りからも距離が有ります。近くに、住んでいるヒトでもない限り、通りません」
「それにここの人達は早寝早起きの人が多いから、夜は何か事情でもない限りさっさと寝ちゃうって話っす。だから人気が無いんだったっすよね？」
ソーメへの質問にオオバも補足する。……早寝早起きというよりは、単に異世界のヒトが寝るのが遅いだけと言おうとしたが、ここにはソーメも居るので語らずに呑み込む。誤魔化すのが面倒そうだ。
「もしかしてエプリさん。探してるヒースって人が見つかったんすか？ それなら早く行きましょうっす！」
「……慌てないで。確かにヒトらしき反応は向こうの方からあった。ここから歩いて数分といった所かしらね。……ただ」
私はそこで一度切り、明らかにおかしいと思えることを口にする。
「ただ……
これまでの動きを軽く思案してみる。考えてみれば、ヒースはいつも一人で居なくなっていたらしいが、途中で誰かと合流するということは決してない訳ではない。
反応が二人や三人程度なら、こんな時間ではあるが誰かと会っていたという線も十分にあり得る。都市長の息子とはいえこっそり会う友人の一人や二人は居るだろう。昼間に会えない事情が有ってもおかしくはない。
私の推測とは多少外れているが、別にヒト探しの専門家でもない自分の考えが間違っていたとしても何の不思議もない。
しかし、少なくとも二十人以上の集団となると一気に話が変わってくる。昼間ならともかく、こんな時間に集まるのは不審以外の何物でもない。
「これは明らかに怪しいっすよね。問題はこの中にヒースさんがいるかどうかってことなんすけど……そこはエプリさんでも分からないっすか？」
「……分かったらさっさと進むなり退くなりしているわ。……風ではそこまで詳しくは分からないもの」
モンスターや凶魔のように、よほど特徴的な動き方をしているならともかく、個人の細かい特定までは風を読んでも出来ない。分かったのはあくまでも、ヒトらしき動きをしているのが少なくとも二十人は居るという事だけだ。
「もしかして、私達と同じように、ヒース様を探している方達……では？」
「……最初は私もそう思ったわ。先ほどのレイノルズのこともあったし、探しているヒトが居てもおかしくないと。……だけどそれにしては動きが不自然なの。誰かを探しているというより……隠れているという感じ」
ソーメはそう言うけど、ヒトを探しているのなら相手の方が逃げ回っている場合を除いて、相手に気づかせるために探す側が声を上げたり分かりやすく動くはずだ。
屋敷の使用人たちの探していた様子から、ヒースがそこまで逃げ回るという事もなさそうだし。
しかし、補足したヒト達は動きはごく僅かで、大きく声を上げている様子もない。少しは会話しているようだが、それも近くのヒトに向けてのみのようだ。
もしヒースがあの中にいるのなら、素早く接触して帰るよう促すべきだ。しかしもし居ないのなら盛大な空振りになるし、接触の結果何か揉め事に巻き込まれる可能性もある。
「……さて。どうしたものかしら」
なんだかんだ時久抜きではあまり絡まない三人の話です。
これを機に仲良くなってくれると良いのですが。