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見える世界が違った。
いつも仕事で使うターミナル駅が、毎日苦しくて仕方のなかった通勤路が、今日はとても輝いて見える。雨は降りはじめていた。しかし、気分は晴れやかだった。
朝永は駅ターミナルの入り口の片隅で、人目につかぬようたたずんでいた。服装は正体を特定されないよう分厚い眼鏡をかけ、地味な色のフードコートを羽織る。季節柄風邪を引かないようマスクで顔を隠しても怪しまれない。スニーカーもこのために用意した中古品。撮影後はまとめて処分しなくてはならない。
デジカメはコートの胸ポケットにあり、レンズ用の穴を開けた特殊な細工をして外見からは見えないように施してあった。
予報ではこの土日ずっと雨傘が手放せないらしかった。昨日までなかった冷え込みに、道行く人は皆着込んでいる。こころなしか、駅前は人が少ないように見えた。この天候に気が滅入り、週末の外出を控えているのだろう。朝永は好都合かもしれないと感じた。
まだホームには上がらない。ホーム上の監視カメラに長く映るリスクを避け、最初は駅の改札前で待つ。ここなら人の流れを一手に把握できるからだ。
約束の日。果たして森野は来るだろうか。
八時半を過ぎるまで待ち、もし彼女が来ないなら引き上げるつもりでいた。おそらくこの日が最大のチャンスとなる予感があった。しかし一旦諦めても、それで彼女との接点がうしなわれるわけではない。後日また『撮影』のチャンスをうかがうだけだ。
朝永は時計を見た。針は八時を過ぎたことを示す。再び顔を上げた。そのとき雑踏の向こうからやってくる人物に目を見開いた。
森野夜だ。
その顔を見た瞬間、朝永に激しい衝動がわき立つ。あの電話は本当だった。
森野の服装は黒で統一された服装だった。黒のロングコートを羽織り、これもまた影のようなポーチを肩にかけている。黒衣の合間からのぞく素肌は病的に白い。季節の違いはあれど、まさにあの日出会った少女のままだった。
尾行を始める。ひそかにカメラのスイッチを押し、その姿をしっかりと収めつつ、後をつける。
森野の背中は無防備で、触れれば崩れてしまいそうだった。
用心してあたりに目を光らせ警戒を怠らない。電話相手の少年がどこかで監視している可能性もないとはいいきれない。
しかし少年の居場所を確認する手段はある。八時半、森野に連絡を取ることになっていたはずだった。その時辺りを見回し、電話をかける少年らしき人物がいないか探し出す。もし駅のホームにそれらしき人物がいなければ、彼が自分を見張っていないことを意味する。
あとは運を天にゆだねるだけだ。
森野のあとを追って二階のプラットホームに上がる。ホーム上の人はまばらだった。雨がホームの屋根を叩き、皆、空の具合を眺めているか、携帯に目を落としている。視線を他人に向けるものは少ない。好都合だった。
森野の姿を探す。ホーム中央部にはいない。後ろを振り向く。
……朝永は天に感謝した。
あの夏の日と同じように、彼女はホームの端に立った。そこはまさに、突き落とすのに絶好のポジションにほかならなかった。
置き物ひとつないベンチに腰掛ける。自分が約束の相手だと彼女に気づかれてはならない。素知らぬふりをして、その時を待つ。電車に遅れはないが、いつスピーカーから遅延連絡が来るかもわからない。祈るばかりだった。
腕時計を確認する。もうすぐ指定の時刻を迎える。本来なら森野に声をかけて携帯を返してもらう手はずとなっていた。しかし、携帯などいらない。欲しいのは表情だ。
小さな着信音が朝永の耳に届いた。音は森野からだ。彼女は携帯を耳に当てた。
すばやく周囲を見渡す。電話をかけているであろう少年らしき人間の姿は……ない。
彼の言葉通り、この場所にいないことは確定した。約束は本当だった。ほっと胸をなでおろす。
朝永はゆっくりと立ち上がった。
鉄輪の音がかすかに聞こえる。心の鼓動が耳にまで伝わる。感情の昂ぶりを必死に抑え、背後に近づく。森野は電話に気を取られ、無防備だ……。
『……まもなく一番線に、電車が止まります。白線の内側に下がってお待ちください』
駅のスピーカーからアナウンスが流れはじめた。
八時半。
時刻に狂いなし。
もうすぐ電車が速度を保ちながら駅に来る。
皆、同じように携帯に目を落としている。
運命は朝永に味方した。朝永はそっと森野の背後に周る。彼女は電話で気づかない。
これ以上ないほど理想的な状況に、朝永はほくそ笑む。
まもなくこの少女は肉塊に変わるだろう。その最後の瞬間を胸ポケットに隠したカメラのレンズに納める。撮影を終えた後は混乱に乗じて素早く立ち去り、監視カメラに映りこむことなく駅を後にする。
森野の背後にぴったりとつく。
その細身を押し出すために、ゆっくりと手のひらを向けた。
タイミングは外さない。
監視カメラからも遠く、客の目線は一様に手元の携帯画面に向けられている。
誰も見ていない。
朝永は全身に力を込め、勢いよく押し出した。
その時。
森野は勢いよく身をひるがえし、半歩横に飛びのいた。
朝永の手は虚空を切り、そのままバランスを崩す。
身体の勢いは止まらず、ホームの外へ吸い込まれていく。
雨に濡れた線路が眼前に見えた。
その視界の端に、無情にも鉄の塊が迫っていた……。
……雨が頬にあたり、朝永は我に返った。
生きて、いるのだろうか？
指先を動かす。手は無事だ。
足の感覚も、ちゃんとある。体に問題はないらしい。
ただ、視界に映る世界が、いつもと違ってみえた。
どうやら自分は、ホームの縁に倒れ込んだらしかった。
その数センチ先に、雨に濡れた鉄塊があった。
『……ご乗車いただきありがとうございます。一番線の電車は八時三十二分発となっております……』
視線を感じる。
見上げると、森野の姿があった。
彼女はその場に立ち尽くし、わずかに目を見開いていた。どうしてだか、それが彼女が示す最大限の驚愕であることが読み取れた。
「大丈夫ですか」
電車の車掌の男が声をかけた。朝永は答えず、おもむろに立ち上がる。視線を森野の方に向けたまま。どんな表情を森野に向けているのか、彼自身にもわからない。
彼女はおびえた猫のような動作で、ゆっくりと、電車に乗り込んだ。
警笛が鳴る。車掌の男は首を振って運転室に戻っていく。問題ないと判断したのだろう。
やがて扉が閉まり、電車は静かに動き始めた。森野を乗せたそれは朝永を置き去りにしていく。
そして誰もいなくなった。
駅が再び静けさを取り戻してしばらく後、朝永はおもむろに動き出した。手袋を脱ぎ、デジカメの電源を切って、すぐそばのベンチに腰掛けた。
どっと疲労が出た。
ぐしゃりと頭を抱えた。
悔しさから涙がほほを伝って落ちていく。
今はもう、絶望しか残されていない。
成功を手にしていた、はずだった。
幸運が、奇跡が、自分に舞い降りていたはずだった。だがそれでも失敗した。なぜ森野が予想外の動きを見せ、半歩横に身を引いたのか、わからない。
撮影を意識しながらだったことが幸いした。朝永はほんの少しだけ勢いをセーブしていたのだ。もし全力で手を突きだしていたなら、勢いそのままに、自身が転落死していただろう。
何故彼女が電話の最中に突如こちらを振り向いたのかはわからない。
ただ一つ言えるのは、おそらく千載一遇のチャンスを逃したという事だ。この幸運は二度とやってこない。
……雨音を縫うように、携帯の着信音が聞こえた。