怪狩り ～ 人の絆と怪の決意

2 - 調査隊と神殿

～前回までのあらすじ～

羽心をさらった邪鬼を追うべく、勇気達は邪鬼が作った×印状の罅の中に飛び込む。
時のトンネルと似たようなものだが、やはりそれは邪悪な場所だった。
四人は罅の中を通り、邪鬼を捕獲するべく謎の大陸に辿り着く。
神殿に潜入しようとした勇気だったが、うっかり足を踏み外してしまった。

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「ぬあああ！」

　勇気は歯を食いしばり、腹に力を入れると、身体を前に動かした。

　そのまま、前のめりになると、頂上の地面に手足をつけた。

「危なかった～」

　何とか転落せずに済み、勇気はホッとする。

「なんだ」

「ひいい、許してくれ」

　戸惑いながらも、勇気は男性の方を見た。

　男性は尻餅をつき、完全に怯え切っていた。

　彼の後ろには、四人の大人達がいた。

　皆、揃いの紺色の作業ジャンパーを着て、頭には安全用のヘルメットを被っている。

　彼らも眼鏡の男性と同じように、勇気を見て怯えていた。

「あの、あなた達は？」

「頼む！　離してくれ！」

「だからあの」

「もう神殿には入らない。調査もやめる。だから襲わないでくれ！」

　眼鏡の男性は必死に叫び続ける。

　すると、後ろにいた金髪の女性が、怯えながら眼鏡の男性に話しかけた。

「ね、ねえ、さっきの子とは違うみたいよ」

「えっ？」

　男性は土埃だらけになっていた眼鏡のレンズを布で拭き、勇気を見つめた。

「ほんとだ、さっきの男の子とは違う子だ」

「男の子！？」

　勇気は眼鏡の男の人に詰め寄った。

「それって、片目に包帯をしてて黒い着物を着てませんでしたか？」

「あ、ああ、僕達はその子に、刀で斬られそうになったんだ」

「えええ！？」

　勇気は、彼らから話を聞いた。

　彼らは調査隊のメンバーで、浮上した謎の大陸を調査していたという。

　しかし、このピラミッド状の建築物の頂上にある神殿の中を調べている時、事件が起きた。

「僕達は、調査チームの隊長であるフォード博士と一緒に、神殿の中を歩いていたんだ。

　そうしたら、女の子がいたんだよ」

「女の子？」

「君ぐらいの年齢で、背が高くてロングヘアーの子だ」

「羽心だ！　彼女は今どこにいるんですか？」

　勇気が尋ねると、男の人達は沈痛な表情になった。

「連れて行かれたよ。着物の男の子に」

　調査隊のメンバーは、神殿の中に女の子がいて驚いたのだという。

　だが、いくら声をかけても、ボーッと立っているだけで、まるで反応がなかった。

　フォード博士はそんな羽心を心配し、調査を中断して神殿の外に連れて行こうとしたらしい。

　しかしその時、邪鬼が現れたのだ。

「彼は黄金色の箱を持っていたよ。そして『その子を返せ』と言ったんだ」

　邪鬼は刀を抜き、調査隊に襲いかかってきた。

　彼らは必死になって逃げ、命からがら神殿の外に脱出したのだという。

「それで、羽心、ええっと、女の子は？」

「男の子に、神殿の奥に連れて行かれたよ」

　調査隊の面々は、邪鬼の事を思い出して震える。

「羽心……」

　邪鬼は、羽心とパンドラの箱を使って、何をするつもりなのだろうか？

　目的は分からないが、早く止めないと大変な事になってしまうだろう。

　そんな中、金髪の女性が口を開いた。

「あなた達は何者なの？　あなた達だけじゃない、あの男の子や女の子は一体誰なの？」

　つい最近浮上した大陸に、子供が何人もいるのだ。

　彼らは完全に戸惑っていた。

「僕は、ええっと、説明するのは難しいけど……」

　知らざる者(アンノウンマン)に怪狩りをしているなどと言ったら、余計に混乱するだろう。

　勇気は焦りながらも、彼らを見た。

「とにかく、あなた達はすぐに階段を下りて、避難して下さい」

　勇気はそう言うと、神殿の入り口を見た。

「まさか、中に入ろうっていうの？」

「それは危険だ。僕達と一緒にいるんだ」

　調査隊の面々は、勇気を止めようとする。

　だが、勇気は首を横に大きく振った。

「僕は、仲間を助けるためにここに来たんです。

　どんな怖ろしい事が起きても、どんな危険な事が起きても、僕は絶対に羽心を助ける！」

　勇気の言葉に、調査隊の面々は何も言えなくなる。

　勇気は「早く安全な場所に逃げて下さい！」と言うと、神殿の中に入って行った。

「何か分かりましたか？」

　ディアーナとジャネットと合流した勇気は、二人に情報を話した。

　邪鬼が神殿の中に羽心を連れて行った事、邪鬼がパンドラの箱を持っていった事、

　邪鬼が調査隊に斬りかかった事……。

　勇気から情報を聞いた二人は、うん、と頷いた。

「分かりました。海に何か潜んでいるというわけですね？」

「だから、海って何？」

「海は海よ」

　どこまでも海と言い続ける二人を、勇気は理解できなかった。

　もっとも、これはディアーナとジャネットの隠語なのだが、それを話しては意味がないため、

　二人はこれ以上何も話さなかった。

　神殿の中は、外と同じように壁も床も真っ白な石でできていた。

　壁には松明が取り付けられていて、明るくなっていた。

　勇気はプーカ、ディアーナ、ジャネットと共に、神殿の通路を進んで行った。

「松明は、邪鬼がつけたのかナ？」

　プーカは周りを見ながら言う。

　調査隊の話によると、邪鬼は神殿の奥へと向かったらしい。

「奥と言っても、そこまで広くないですよね」

　ピラミッド状の建築物自体は巨大で高さもある。

　しかし、神殿そのものは体育館ぐらいの大きさだ。

「建物としては大きいけど、すぐに奥まで行けるはずだ」

　神殿の中にはいくつか部屋があり、勇気達はそれらの部屋の中を確認していった。

　だが、部屋の中には誰もおらず、物も置いていなかった。

「次が最後の部屋だ」

　勇気達は、神殿の一番奥までやって来た。

「邪鬼がいるとしたら、あの部屋だよネ？」

　プーカの呟くような声に、勇気は小さく頷く。

　勇気は全身に力を入れると、ゆっくりと部屋の中を覗き込んだ。

「あら？」

　すると部屋の中に、背の高い男性がいた。

　男性は、一心不乱に壁を触っている。

　邪鬼ではない。

「すみません」

　ディアーナは男性に声をかけた。

「すみませんじゃない。君達も早く調べて」

「えっ？」

「えっじゃない。君達の仕事は調査だろう」

　男性は、ディアーナの方に顔を向ける事なく、壁を調べ続ける。

「あたしは調査隊じゃなくて……」

　ディアーナがそう言うと、男性はピタリと手を止め、顔を向けた。

「ぬおっ、君は誰だ？」

「あたしは、この子の仲間の女の子を助けに来て」

「女の子？　あの着物の男の子に連れ去られた子の友達かい？」

　男性は、勇気達の傍まで来ると、ジロジロと見つめた。

「この大陸にどうやって来たんだ？　船でも使ったのか？」

（知らざる者(アンノウンマン)特有の現象だわ）

　男性は、勇気のポケットの中にいるプーカと目が合った。

「ヤバいゾ！」

「おお、これは！」

　男性はプーカを摘み上げた。

「わああ、離セ！」

「ちょっと、やめて下さい！」

「これは、妖精だな！」

「えっと、あの、ええっと、それは人形です」

　勇気は必死に誤魔化すが、男性は首を横に振った。

「こんな人形はあるわけがない。この子は立派な生き物だ」

「いや、だから」

「まさか、本物の妖精に会える日が来るなんて」

　男性は、満面の笑みを浮かべると、プーカに頬ずりをした。

「うわあ、やめテ」

　プーカは慌てて、男性の手から抜け出すと、勇気にしがみついた。

「おお、すまない。だけど子供の頃から会いたかったものに会えて、つい、嬉しくてね」

「子供の頃から？」

「ああ、子供の頃から未知なるものに興味があったんだよ」

「あたしにとっては未知じゃないけどねぇ」

　男性は、神殿の外にいた人達と同じように、紺色のジャンパーを着てヘルメットを被っている。

　彼はディアーナの姿を見ると、興味深く彼女の顔を見る。

「お、君も耳が長いじゃないか。妖精か？」

「まあね。で、あなたも調査隊の人？」

「ああ、私は考古学者のフォードだ」

「それって」

　外にいた人が言っていた、調査チームのリーダーだ。

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～次回予告～

謎の大陸は、海に沈んだと思われた「海」だった。
どうやら、邪鬼は神殿に行って、パンドラの箱を使おうとしているらしい。
羽心は間違いなく、神殿の奥にいる……そう思った勇気達は、急いで邪鬼を追う事にした。
そんな彼らに協力してくれるのは、調査隊の男だった。