怪狩り ~ 人の絆と怪の決意   作:アヤ・ノア

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~前回までのあらすじ~

突然、人間と小鳥が見捨里市から消えた。
原因となる怪を狩るため、1975年の日本に辿り着いた勇気、キユウ、ディアーナ、ノノ。
そこに住む人々はどうやら、ツチノコを捕まえようとしているらしい。
彼らに捕獲されては面倒な事になるため、四人は山の中でツチノコを探しに行くのだった。


4 - 三人の若者

 山の中は、鬱蒼とした木々が生いていた。

 勇気とディアーナはキユウと共に歩き続け、ノノは羽が周囲を舞いながら、空を飛んでいる。

 もう1時間近く経った。

 山道はなくなり、勇気は方向もよく分からないままに、茂みの中を進んでいた。

「ねぇ、キユウおにいちゃん、ツチノコはどこにいるの?」

 ノノは、前方をプカプカと浮かぶキユウに尋ねる。

「うーん、もう少し奥かもしれないね」

「ほんと?」

「あれだけ人が来たんだ。怖くて奥へ逃げたんだよ。ツチノコは本来、気が弱い怪だからね

「もじがあかい。ほんとのこと?」

 キユウの言葉に、ノノは何か引っかかった。

 突然、茂みが激しく揺れた。

「うわあっ!」

「きゃあ!」

 勇気は怪が現れたのだと思い、とっさにガス缶を構える。

 ディアーナもレイピアに手をかける。

 しかし、そこにいたのは、ジーンズ姿の男性二人と女性一人だった。

 三人は皆、虫取り網を持っている。

 ツチノコのイベントに参加している人達のようだ。

「ねぇ、君、この辺りで、眼鏡をかけた男性を見なかったかな?」

 長髪の男性が、ディアーナに尋ねる。

「え? 見てないわよ」

 森に入った直後は、ツチノコを探す人達を何人も見かけたが、

 奥へと進むにつれて、誰も見かけなくなっていた。

「ちょっと、隆志君、どうするのよ?」

「お前が奥まで行ってみようって言ったせいだぞ!」

 赤いヘアピンをつけた女性と、体格のいい男性が、隆志という名の長髪の男性に怒る。

「とにかく、正太郎を探さなきゃ」

「探す? あの、一体どうしたんですか?」

 勇気は、隆志達から話を聞く事にした。

 彼らは、この山の近くにある大学に通う大学生だった。

 以前から、山ではツチノコらしい生き物がたびたび目撃されていたらしい。

 そこで、町を挙げてイベントが行われる事になり、彼らも参加する事にしたのだが、

 いくら探しても、ツチノコは見つからなかった。

 そこで、隆志が森の奥へ行ってみようと言い出し、みんなでここまでやって来たと言う。

「だけど、一番後ろを歩いていた正太郎が、気づいたらいなくなってて」

「迷子になったって事か」

(いや、違うわね……)

 隆志は、困惑した表情を浮かべながら言った。

 しかし、ディアーナは気付いていた――正太郎は怪奇現象に巻き込まれた事に。

 勇気とディアーナは周りの茂みを見る。

 山道がないので、今自分がどこにいるのかもよく分からない。

 途中で皆とはぐれたら、迷子になってしまうだろう。

「じゃあ、電話をしてみたらいいんじゃないですか?」

 勇気はそう提案したが、それを聞いた隆志達はキョトンとしていた。

「こんなところで、どうやって電話なんかするんだよ?」

「それはもちろんスマホで」

「スマホ?」

 隆志達はさらにキョトンとした顔になった。

「この時代にはスマホなんてないよ」

 浮かびながら話を聞いていたキユウが口を挟む。

 また、時代の壁が立ち塞がった。

 昔は携帯機がなく、誰かと電話で話す時は、取り付けられた固定電話を使っていたのだ。

「40年以上前って、やっぱり凄い昔だよねぇ」

「アルカディアには時代の壁なんてなかったのに……」

「ノノたちは、おはなしできるけど……」

 勇気は改めて昭和50年という時代にショックを受け、ディアーナとノノは溜息をついた。

 一方、キユウは顎に手を当てて、隆志達をじっと見ていた。

「迷子か……」

 キユウは何かを思うと、勇気の方を見た。

「彼らに、正太郎さんがいなくなった場所に連れて行ってもらうんだ」

「正太郎さんを探すって事?」

 今は、ツチノコを探す方が先決ではないだろうか?

 だが、正太郎の事も心配だ。

「キユウって優しいところもあるんだね!」

 キユウの意外な一面を知り、勇気は嬉しくなる。

 勇気、ディアーナ、ノノは早速、隆志達にその場に連れて行ってもらう事にした。

 

「ここだよ」

 勇気、ディアーナ、ノノは、隆志達と共に、5分ほど歩いた場所にやって来た。

 茂みと木々だらけで、他とあまり変わらない場所だが、近くに大きな岩がある。

「ちょうど、あの岩で休憩しようと思ったら、正太郎がいなくなってたんだ」

 隆志がそう言うと、女性が話を続けた。

「私、休憩する1分ぐらい前まで、正太郎君と話をしてたのよ。

 ほんの一瞬目を離した隙にいなくなっちゃったの」

 どうやら、正太郎は突然消えるようにいなくなったらしい。

「勇気、この辺りをくまなく調べるんだ。エルフと翼ある者も、だぞ」

「わかった!」

「嫌だわ」

 勇気とノノはとりあえず、隆志達と辺りを調べる事にした。

 

「正太郎さ~ん、いますか~? 返事をしてくださ~い!」

「しょうたろうさ~ん!!」

 勇気とノノは辺りを歩きながら、正太郎に呼びかけ続けた。

 隆志達もそれぞれ少しずつ離れ、同じように名前を呼んでいた。

 しかし、返事はなく、勇気達の声は、鬱蒼と生い茂る木々の中に空しく響くだけだった。

「もしかして、一人で山を下りたのかも」

 迷子になったのなら、それも考えられるだろう。

 隆志は隣にいる体格のいい男性と、山を下りるかどうか相談し始めた。

 

「ねぇ、これ!」

「それって正太郎の!」

 突然、少し離れた場所にいた女性が、黒縁眼鏡を持って声を上げた。

 隆志と体格のいい男性が女性の元へ走り、勇気も慌ててディアーナと共に駆け寄った。

「ここに落ちてたの!」

 女性は地面を指差すが、勇気はその地面を見て首を傾げた。

 山の中はどこも雑草が生い茂っているが、女性が指差した地面だけは、

 まるで雑草が抜かれたように、茶色い土が剥き出しになっていたのだ。

「やはりそうか……」

「どういう事なの?」

 勇気はキユウに原因を聞こうとした。

 その瞬間、音と共に、女性が突然、目の前から消えた。




~次回予告~

突然、音と共に消滅した真美。
さらに、近くにあった植物が次々と消えていき、ついには隆志も――
このままでは勇気達も同じ運命を辿ってしまう。
ツチノコを止めなければ、と勇気達は勇気を振り絞ってツチノコに挑むのであった。
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