怪狩り ～ 人の絆と怪の決意

2 - 呪われ人

～前回までのあらすじ～

見捨里市で、空から何かが降ってくる怪奇現象、ファフロツキーズが発生していた。
勇気は羽心、花恋と共に、ディアーナはアプリルと共にファフロツキーズについて調査する。
だが、そこでも羽心は怪奇現象について認識していた。
何故彼女が認識できているのか分からないまま、勇気達は書斎に向かうのだった。

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「キユウ、いたんだね！」

　勇気が驚きながら尋ねると、キユウは優しく笑った。

「彼女達がいたから、出にくくてね」

「別に出てきても、羽心達にはキユウは見えないだろ」

「それはそうだけど、いると君達とゆっくり話もできないし、

　時のトンネルを開く事もできないだろ」

「赤文字！　……じゃない！　キユウ、この宝石を見て！」

「ああ、羽心ちゃんの予想通り、ファフロツキーズだ」

「空から何かが降ってくる現象ね。一部では奇跡*1って呼ばれてるけど」

　勇気はそれを聞き、慌てて棚の下に隠していた靴を手に取った。

「だったらすぐに行かなきゃ！　今回はどんな武器を持って行けばいいの？」

「へぇ、随分やる気だねぇ」

「当たり前だろ。

　羽心の性格なら、お姉さんから話を聞いたあと、きっとパンダ公園に行くと思うんだ」

　その時、また怪現象が起きて、それに巻き込まれてしまったら……。

「なるほど、確かに彼女ならその可能性があるね。

　ファフロツキーズは生き物や宝石が降ってくるだけじゃない。

　宝石よりもっと大きな石や鉄の塊が落ちてくる事もある」

「そんな！」

　もし、そんな物に当たったら、怪我だけではすまない。

「早く怪を倒すわよ。宝石は拾いたいけどね」

「ああ、もちろんそのつもりだ」

　キユウはそう言うと、机を指差した。

「今回の武器は、机の一番下の引き出しに入ってるよ」

「分かった！」

　勇気は机に駆け寄ると、引き出しを開けた。

　そこには、ゴムのついたＹの字形の木製の棒が入っていた。

「あ、スリングショットだわ！　でも、あたし達はあまり使わないし、アプリルは……」

「おい、俺を遠回しに馬鹿にするな」

「とにかく、スリングショットっていうのはね……」

　ディアーナは、スリングショットの使い方を勇気に教えた。

　スリングショットは、Ｙの字形の部分についているゴムに弾をセットして、

　ゴムを引っ張り、手を離す。

　すると、ゴムが戻る力で、弾が勢いよく飛んでいき、対象物を攻撃する事ができるのだ。

「僕の子供の頃は、みんなパチンコ……エルフが言ってるスリングショットで、

　空き缶とかを撃って遊んでたんだけどね」

「子供の頃？　今も子供だろ？」

「あ、ああ、そうだったね。とにかく、それを持って行くよ。

　弾は向こうで小石とかを拾っても利用すればいいから」

「う、うん！」

「まともな武器が手に入ってよかったわね、勇気」

　スリングショットは、武器らしい武器と言っていいだろう。

　勇気は、右手にグローブを嵌めると、スリングショットを握り締め、キユウの傍に立った。

　ディアーナとアプリルも、準備をする。

「さあ、怪を倒しに行くよ。……怪狩りの時間だ！」

　キユウはグローブを嵌めた左手を壁の前にかざし、呪文を唱えた。

「時空貫通(カオス・ゲート)」

　次の瞬間、壁に大きな渦の穴ができた。

　キユウ、ディアーナ、アプリルが、光の渦の中に消えた。

　勇気も、渦の中に飛び込んだ。

「んんんん！」

「ばびゅーん！」

「飛んでいくわよ！」

　光のトンネルの中を飛んでいく。

　やがて、トンネルの奥に、干し草の山が見えてきた。

「わっ、ちょ、ちょっと！」

　トンネルを出ると同時に、勇気、ディアーナ、アプリルは干し草の山の中に頭から突っ込む。

「んん、ぶはっ！」

　勇気は慌てて、干し草から顔を出した。

　ディアーナとアプリルは楽しそうな顔をしていた。

「もう、なんだよ～！」

　その時、何かが勇気の顔を舐めた。

「ひゃああ！」

「あ、馬だわ」

　思わず仰け反り、逃げるように干し草山から這い出る。

　干し草の傍に顔を向けると、そこには馬が立っていた。

　勇気、ディアーナ、アプリルが着地した場所は、どうやら馬小屋のようだ。

「よかったじゃないか。馬に懐かれて」

「人間なのに……」

　キユウが馬の背に座るように浮かびながら笑う。

「嬉しくないよ！　顔を舐められたんだよ」

　勇気は服で顔を必死に拭きながら立ち上がった。

「それで、ここはいつの時代なの？」

「ここは、19世紀のイギリスの田舎の村だよ」

「「イギリス……」」

「スリギイ……」

「「逆から読むな」」

　三人が馬小屋から出て村を見ると、三角屋根のレンガ造りの家がいくつか建っていた。

「わああ～」

　時刻は昼間。

　村は山の麓にあり、綺麗な川も流れている。

　以戦、ネッシーのいるイギリスのネス湖へは行った事があったが、

　あの時は森と湖しか見なかった。

　ここはそれとは違い、おとぎの国に来たような気分になる。

　勇気、ディアーナ、アプリルの三人はその風景を楽しげな様子で見つめていた。

「景色を楽しめる余裕が出てきたようだね」

「ええ、素晴らしい景色ね」

「だけど、住んでる人達が素晴らしいかどうかは分からないよ」

「どういう事？」

　勇気が首を傾げた瞬間、数人の村の人達が傍にやってきた。

「お前、どこから来た？」

　先頭にいた恰幅のいい中年の男が、勇気を睨みつける。

　男は何故か、鍬を構えていた。

　他の人達も鎌や鋤などの農機具を構え、怒りに満ちた表情を浮かべていた。

「どこって、ええっと、ちょっと遠くから」

「さては、お前も『呪われ人』だな！」

　男はそう言うと、勇気に迫って来た。

「え、ちょっと？　呪われ人って何ですか？」

「五月蠅(うるさ)い、隠しても無駄だ！　この村から出て行け！」

　男は鍬を振り上げると、勇気に襲いかかろうとした。

　その時、強い風が吹き抜けた。

「わっ！」

　舞い上がった砂が目に入り、勇気達は思わず目をつぶる。

　男達は、青ざめた表情で空を見上げた。

「逃げろ！　呪いの雨だ！」

　突然、空から拳大の石が落ちて来た。

「三人とも、屋根の下に逃げるんだ！」

「は、はいいい！」

「分かったわよ……防ぐ余裕はないしね」

　勇気は目を擦りながら、キユウ、ディアーナ、アプリルと共に馬小屋の中へと逃げた。

　村の人達も、蜘蛛の子を散らしたかのように、家の中へと逃げて行く。

「どうなってるの？」

　勇気は戸惑いながら、目を開けると、空を眺めた。

　すると、空に赤い雲が浮かんでいた。

「来るぞ！」

　次の瞬間、無数の拳大の石が、まるで雨のように降り落ちて来た。

　ファフロツキーズだ。

　馬小屋の屋根にいくつも石が当たる。

「うわっ！　わっ！」

　勇気は傍にあったブリキのバケツを手に取り、頭に被ると身を縮める。

　ディアーナとアプリルは、何とか敏捷な動きで逃げている。

「怖がってる場合じゃない。ファフロツキーズを倒すんだ！」

「倒すって、どうすればいいんだよ？」

　空には赤い雲しか見えない。

　怪がどこかから雲を操っているというのだろうか？

　すると、キユウが赤い雲を指差した。

「雲をよく見るんだ！」

　勇気はその言葉を聞き、恐る恐る雲を見る。

「ああっ！」

　雲の真ん中に、赤い目が見えた。

「あの赤い目が弱点だ！」

「あそこにスリングショットを撃つのよ！」

　瞬間、石の雨が止んだ。

　同時に、赤い雲がゆっくりと動き出した。

「今よ！」

「だけど、また石が降ってきたらどうすればいいんだよ？」

「その時は、エルフ達のように上手く避けるんだ」

「避けるって、僕、体育は好きだけど、運動神経はあんまり良くないんだよ！」

「それでも君がやらなきゃ、誰が怪を倒せるっていうんだ！」

　時空を超えたのは、見捨里市を怪から守るためだ。

　放っておいたら、羽心はパンダ公園に行って大変な事になってしまうかもしれない。

「あたしよ！」

「俺だ！」

「いや、怪を倒せるのはいつだって人間だ」

　ディアーナとアプリルは叫ぶが、キユウは首を横に振った。

「怪を倒せるのはいつだって人間……。ここにいる人間は、僕しかいない……。やらなきゃ！」

　勇気は立ち上がると、スリングショットを強く握り締め、山の方へと動いて行く雲を睨んだ。

「あいつは、僕が倒す！」

　勇気は、バケツを投げ捨てると、馬小屋から飛び出した。

「なるべく高い場所から撃つんだ！」

　キユウが傍を飛びながら指示を出す。

　前方を見ると、山の頂上へと続く坂になった山道が見える。

　雲はその山道に沿って、ゆっくりと動いていた。

「あそこの上からパチンコを撃てば……」

　目玉に弾が届くだろう。

　勇気は、山道を一気に駆け上がった。

　だがその時、前方に生えていた木の陰から、数人の若い男性達が飛び出してきた。

「くそっ、こっちに来たぞ！」

「早く逃げろ！」

「ああもう、邪魔するな！」

　どうやら、ファフロツキーズが現れた時に家まで戻る事ができず、木の陰に隠れていたようだ。

　男性達は物凄い勢いで山道を駆け下り、勇気の方へと迫って来た。

「えっ、あ、ちょっと！」

「どけ！」

「邪魔だ！」

「あ、あああ！」

「うわわ！」

　勇気は走って来た男性達にぶつかり、その場に倒れる。

　その衝撃でスリングショットを地面に落とした。

　倒れた拍子に、勇気はスリングショットをお尻で踏みつけてしまった。

「あああ！」

　お尻を上げると、スリングショットはバラバラになっていた。

「お前らのせいで武器が壊れたじゃねーか！！」

「ひぃ……っ！！」

　アプリルが男性達に向かって叫ぶ。

　男性達は彼の怒号に耐え切れず、恐怖でへたり込んだ。

　その時、ファフロツキーズの動きが止まった。

　赤い目が、ジロリと勇気達を睨んだ。

　次の瞬間、ファフロツキーズが勇気達の方に迫ってきた。

「わああ！　こっちに来たよ！」

「チッ……。こうなったら、俺が撃ち落として……！」

　アプリルが無茶をしようとした、その時。

「こっちよ！」

　突然、女性の声が響いた。

　山道の横にある茂みを見ると、青いスカーフを頭に巻いた女性が立っていた。

「早く走って！」

　女性は、大きく手招きする。

　勇気は、訳が分からないまま、全力で彼女の方へ走った。

「そのまま走り続けて！」

「は、はい！」

「隠れながら走れば、呪いの雲を撒く事ができるから！」

「はいぃぃ！」

（また隠れたり逃げたりするのね……）

（真っ向から立ち向かわないのかよ、と言いたいが、奴はただの人間だからな）

　女性は、身を屈めて茂みの中に隠れながら必死に走る。

　勇気も同じ姿勢になりながら、彼女の後に続いた。

　ディアーナとアプリルは、心の中で悪態を吐きながらも勇気を追いかけた。

*1：

『東方非想天則』の東風谷早苗のスペルカード、奇跡「ファフロッキーズの奇跡」。

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～次回予告～

見捨里市で起こっているファフロツキーズを止めるため、
19世紀のイギリスの村に辿り着いた勇気、キユウ、ディアーナ、アプリル。
そこでは、余所者を災いの元凶である「呪われ人」に仕立て上げていた。
武器を失い、呪われ人とも呼ばれ、途方に暮れる勇気。
しかし、そんな彼を助けた女性は、勇気達の力になるべく、新たな武器を授けるのだった。