怪狩り ～ 人の絆と怪の決意

4 - 羽心の決断

～前回までのあらすじ～

温泉が湧き出る見捨山を調査していたプーカは、山の中に邪鬼が作った×印状の罅を発見する。
やはり、これは邪鬼によって起きた異変だったのだ。
勇気達は大急ぎで書斎に戻り、怪を狩る準備をするのだが、
その道中で、羽心はプーカにある「お願い」をした。
それは、羽心にとって、非常に重要な事であった。

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　家へ帰ってきた勇気と、ディアーナ、チェイニーは、書斎に駆け込んだ。

　勇気は太陽と月のグローブを両手に嵌めると、壁に近づき、時のトンネルを開こうとした。

　すると、羽心が部屋に駆け込んできた。

「ちょっと待って！」

「羽心。だから君は――」

「私も行くわ！　私もこの町を守りたいの。

　この部屋で勇気の事を待っているだけなのはもう嫌なの！」

　羽心は勇気をじっと見ている。

「だけど……」

　勇気は、羽心を危険な目には遭わせたくない。

　何より、二人は少しずつ仲の良さが戻ってきていたが、それでもぎこちなさは残っていた。

「どうして、あの子を連れて行きたくないの？」

「だって、羽心はキユウじゃないから、足手まといになるかもしれないんだよ！

　確かに羽心は怪奇現象に詳しいけど、キユウの方が……」

「キユウキユウと、五月蠅いわね。

　いい加減にしなさい！　あの子の代わりになれるのは、羽心しかいないのよ！」

「羽心は、キユウの代わりになんかなれないよ！」

　勇気とディアーナは言い争っている。

　羽心とプーカはその様子を見て、少し呆れていた。

「時空(カオス)……」

　勇気は壁に向かって手をかざして、呪文を唱えようとした。

　だが、羽心が駆け寄り、後ろから勇気の肩を掴んだ。

「待って！」

「羽心は連れて行かないってば！　ここで待ってて！」

「そうじゃなくて、今回の怪現象をどんな怪が起こしたのか分かってるの？」

「え？」

「そう言われれば、そうじゃな」

　勇気はその事をすっかり忘れていた。

　怪現象を起こした怪が分からなければ、時空を超える事はできない。

「ええっと、今回の怪は……」

　硫黄のような臭いによって、今見ている人が別人の姿に見える怪現象を起こす怪。

　そんなものは全く分からなかった。

「くっ、ボォーッとして夢を見たら分かるかもしれないのに」

「えっ、そうなの？」

「じゃあ、今すぐボォーッとしなさいよ！」

「今から？」

「早くしないと大変な事になっちゃうでしょ！」

　放っておいたら、町中がパニックになってしまう。

「わ、分かったよ。ええい、こうなったら――！」

　勇気は夢を見るために、ボォーッとしてみる事にした。

「ボォーッ～」

　口を開け、全身の力を抜く。

「ボォーッ～、ボォーッ～」

　さらに脱力する。

　だが、意識すればするほど逆にボォーッとなどする事ができなかった。

「ううう、やっぱり無理だよ！」

「当然じゃろう。意識して無意識になる事など、不可能じゃからな。

　儂も予知ができれば、勇気の力になれたのじゃが……」

　チェイニーの言う通りだ。

　彼は予知能力を持っていたようだが、今は力をほとんど使えないようだ。

　このままでは、怪の手がかりを得る事ができない。

「どうしよう……」

　勇気は頭を抱えてしまった。

　そんな勇気と羽心の前を、プーカが飛んでいる。

「情けないねェ。キミ達、どんな怪なのか分からないのかイ？」

「ああ、だから困ってるんだろ」

　勇気の言葉に、プーカはにやりと笑った。

「オイラはねぇ、今回の怪現象が、どんな怪が起こしたものなのか分かるヨ」

「えっ？」

「プーカ、ホントに分かるの？」

「ああ、オイラは妖精族の中で一番怪に詳しいからネ」

「ふーん。で、どんな怪なの？」

「――これは恐らく『地底人』の仕業ダ」

「知ってるわ。それって、地底に住んでるあの地底人って事よね？」

「ああ、あいつらは人を捕まえては食べる凶暴な奴らダ」

「人を食べる？　そんなのって！」

　勇気は思わずゾッとして、プーカからさらに話を聞こうとした。

　一方、羽心は何を思ったか、部屋を見回した。

　そして、傍にあったリュックを手に取ると、部屋に置かれていた物を次々に入れていった。

「羽心、何してるんだよ？」

「さぁ、行くわよ！」

「行くって？」

「さっきも言ったでしょ。私も怪狩りに行くわ！」

　羽心は隠し持っていた靴を見せた。

「だから、羽心は連れて行かないってば！　そもそもグローブは渡すつもりはないから！」

　グローブを装備するか、異次元の旅人でなければ、時のトンネルを潜る事はできない。

　勇気は、グローブを守るかのように両手を後ろに隠した。

「そんな事しなくても、それは奪わないわよ」

　羽心は微笑むと、ポケットの中からある物を出した。

　それは、星のグローブだ。

「どうしてそれを？」

　星のグローブは、プーカが王様のポーチにしまっていたはずだ。

　勇気はプーカの方を見た。

「いやぁ、羽心チャンに貸してくれって頼まれてね」

「貸しちゃ駄目だよ！」

「どうして？」

「だって、羽心を巻き込みたくないんだもん！」

「勇気クン、彼女にも手伝ってもらった方がいいゾ。

　キミは少しは勇気があるみたいだけど、今いち頼りないからねェ」

「頼りないって……」

「何よりも羽心はやる気満々だもの。やっと一緒に戦えるんだもの！

　そうじゃなかったら、羽心は勇気のところに来ないわよ！」

　そんな事ない、と勇気は言おうとしたが、

　前回、キユウがいない状態で怪狩りを行い、散々な目に遭った。

　それを思い出すと、否定する事ができなくなってしまう。

「勇気、これはあなただけの問題じゃないの。

　私にも特殊能力がある、って邪鬼が赤文字で言っていたわ。

　それはつまり、私にもこの町を守る使命があるって事よ」

「どんな能力なのかは分からないけど、役に立つ事は確かだと思うから！」

「それに……直接ではないとはいえ、私はキユウさんを消してしまった。

　だから、私……ディアーナさんが言ってたみたいに、キユウさんの代わりになりたいから」

「それは……」

　羽心はどうしても、キユウを消した責任を取りたいようだ。

　ディアーナとチェイニーが許したとはいえ、それでもまだ心残りがあるようだ。

　女性二人の迫力に、勇気は言葉が詰まる。

「ここまで来たら連れて行くしかないと思うネ」

　プーカはそう言いながら、勇気の傍に飛んできた。

「まあ、安心しロ。オイラも付いて行ってあげるかラ」

「お主の幼馴染がこれだけ真剣に頼んだのじゃ。断る理由など、存在せぬ」

「プーカ、チェイニー……」

「ちなみに、王様のポーチはグローブと同じ素材だから、

　オイラはグローブがなくても時のトンネルを潜れるヨ。じゃあ、よろしク」

　プーカはそう言うと、勇気の胸ポケットに入った。

「仕方ない……」

　羽心の決意は、本気だった。

　こうなったら、同行させる以外に選択肢はない。

「僕から離れちゃ駄目だからな！」

「分かってるわよっ！」

　勇気は諦めると、壁に近づき、左手をかざして呪文を唱える事にした。

「時空貫通(カオス・ゲート)」

　次の瞬間、壁に大きな渦の穴ができた。

「行くよ！」

　勇気、ディアーナ、チェイニーは、光の渦の中に飛び込む。

「よおし、私も……」

　羽心は星のグローブを嵌めようとした。

　だが、意気込みとは裏腹に、手が震え、なかなかグローブを嵌める事ができなかった。

　相手は凶暴な地底人だ。

　正直、行くのは怖い。

　だけど。

「ああもー！」

　羽心は震える手の甲をもう一方の手で叩いた。

「私だって、できるんだから！」

　そう言うと、羽心は星のグローブを嵌めた。

　次の瞬間、勇気を振り絞って、渦の中に飛び込んだ。

「きゃああああああ！」

　羽心は、光のトンネルを足をばたつかせながら飛んでいた。

　目が回り、頭が回る。

　スカイダイビングなんてやった事はないが、もしやったらこんな感じかもしれない。

　羽心は混乱しながらも、そんな事を考える。

「きゃああ！　何なのよ～！！」

　やがて、光のトンネルの奥に、岩場が見えてきた。

　羽心は勢いよく地面に尻もちをついた。

「あいたた……」

　そんな羽心の傍に、勇気、ディアーナ、チェイニーがやって来た。

「最初はやっぱりそうなるわよね」

「なんか、スカイダイビングをやったみたいだったんだけど」

「ああ。僕も最初はそう思った。まあそのうち慣れるよ」

　勇気が先輩風を吹かす。

　羽心はそんな勇気に少しイラっとしたが、それよりも周りの景色が気になった。

「ここは、どこなの……？」

　周りは岩だらけだ。

　四人は、どこかの岩場の一角にいるようだ。

　すると、勇気の胸ポケットから顔を出していたプーカが答えた。

「ここは、数万年前のとある山の中だネ」

「数万年前？　えええ！！」

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～次回予告～

ついに、羽心は勇気と共に戦う事になった。
だが、初めての本格的な戦いに、怪奇現象に詳しい羽心も困惑する。
それでも、勇気の力になるために、羽心は星のグローブを装備し、
ディアーナ、チェイニー、プーカと共に時を超えるのだった。
次の目的地は地底国、果たして勇気達は怪を倒す事はできるのだろうか。