屍の立香 作：射程がダンチ
規則正しい旋律を耳にして、藤丸立香は目を覚ました。
カーテンの隙間から仄かに差し込んだ陽光が、薄暗い天井を照らす。見覚えのある光景だった。
繰り返された習慣に基づいて指先は携帯端末へ伸びており、目覚まし機能を沈黙させる。
欠伸を噛み締めながら上体を起こした立香は思い出したように周囲を見遣った。
半開きのクローゼットから覗き見える私服、使い込まれた勉強机や、一定の傾向を持った書籍の詰め込まれた本棚が視界に入る。それらは記憶にある自室そのもの。
次いで己の身体へと視線を向ける。寝間着代わりに用いる中学校時代の指定ジャージ。上着のファスナーを下ろし、僅かな躊躇を見せてからキャミソールの隙間に細指を差し込む。慎ましい双丘。命の脈動が伝わる。肌を押し込む。軽い弾力。肉体の奥深くに指先は沈み込まなかった。
胸に大穴が空いてるのではないか、恐れを伴った疑念はひとまず払拭され安堵の息を漏らす。
「えぇっと、夢にしちゃ生々しくて痛かったんですけど……？」
首を傾げた立香は訝し気に呟いた。
不可思議な体験、或いは現象を己の作り上げた夢想と断じるには引っ掛かりを覚えた。この身を貫いた刃の感触は思い起こせる。しかし、現実の出来事と認識する痕跡もない。やはり質の悪い夢なのか。
年頃の少女にしては珍しく、装飾の施されていない地味な色合いの携帯端末を操作する。六桁の認証番号を手慣れた様子で打ち込み、画面に指を這わせる。画像フォルダ、次いで友人に宛てた文面。日時は昨日。
一連の作業を成し終えると、ますます立香は困惑を深めて唸った。見間違いかもしれない。瞼を揉み、同じ工程を繰り返す。寸分も違わぬ画面の表示。
外出先で撮影した、仲睦まじい二羽の小鳥の写真。短文を添えて友人にお裾分けしたものだ。
昨日、間違いなくこの手で操作したもの。やはり、夢ではなく現実なのだろうか。
無事に自宅まで帰り付き、ましてや着替えを済ませて就寝した記憶を立香は持ち合わせていない。
更なる疑問が思考の迷路へ誘う。だが、端末に表示された現在時刻から導き出される日常がそれを許さなかった。
「って考える暇があるなら準備しなきゃッ！」
藤丸立香、始業式が数日前に執り行われたばかりの高校二年生。朝の余裕は薄氷の上に成り立つ。
優雅な微睡みを贅沢に味わう特権と遅刻しない登校時間を両立した結果、朝支度は手早く済ます必要があった。何らかの狂いが生じても遅刻しない余裕は確保してあるが、相応の代償を要する。手作り弁当を諦め、貴重な昼休みの一部を購買か食堂で昼食の確保に割かねばならないのだ。
朝食を執るのは絶対だ。寝坊などの例外を除き、登校日は三食と定めてある。
女性の支度とは相応に時間のかかるものだ。食事の準備も賄うとなれば一般的な女子高生より更に慌ただしい。
洗面所で諸々の作業を終えるとジャージ姿のまま台所へ直行する。食事だけならまだしも、料理をする関係で制服に着替えるのは後回しだった。油が跳ねたり、調味料で汚すのは寝間着で充分だ。エプロンをかけ、袖を捲るなど汚れの防止措置を整えても臭いはその限りではない。程度の問題だが、気にかけるのは乙女の性だ。
「いただきまーす」
両手を合わせて口を開いた。茶碗に盛られた白米、味噌汁、小皿の上には弁当にも詰めた玉子焼きとタコさんウィンナー。
食事を口元に運びつつテレビ番組を見遣る。東洋人の奥ゆかしい顔立ちに気品を纏った女性が、流暢な発音だが妙に畏まった口調でインタビューに答えていた。テロップには観光で来日したエーデルフェルトさんとある。
綺麗な
食卓の料理が全て消える頃には、インタビューから天気予報へ移行していた。今日の天気は快晴らしいが、全国に視点を広げると
「うん、今日も美味しかった。ごちそうさまでした」
洗い物を片付けた立香は高校の制服に着替えるため自室に戻った。寝間着のジャージを脱ぎ、下着を取り換える途中で手を止めた。鏡の前に映った自分の姿には目立つような外傷が見当たらない。
「むう、穴どころか傷跡もない、ってことは本当に夢だったのかな」
背中を向いても刺し傷は元より染み一つ存在しなかった。
釈然としないまま、白色ブラウスの上にチェック柄のスカートを履く。真っ黒なベストを重ね、指定の青色ネクタイを衿元で締めた。最後に濃紺色のブレザーを羽織る。全体的に寒色で占められた制服との対比によって、立香の朱髪が引き立った。
指定鞄に教科書やノートといった学用品、その他の必需品が入っているか確認する。新学期が始まって間もないから、提出する課題もなかった。
玄関に向かう途中で愛用の弁当箱を鞄に仕舞い込む。
「それじゃあ、いってきます」
指定のローファーを履いた立香は玄関で声を発した。返事はない。住人は立香だけだ。
家を出た時刻は普段と同じだった。
家から徒歩で十分ほどの場所にバス停がある。住宅地に近く、また行き先の異なるバスが幾つか止まるため、学生だけでなく社会人の姿も見受けられた。
立香の利用するバスは一時間に二本しか出ない。利用客の殆どを同じ高校の生徒が利用しているからだ。この時間のバスを逃せば遅刻が確定するため、常に乗客は満員に近い。雨の日などは自転車通学の生徒も利用するため、立香は一本早いバスに乗ることもあった。
携帯端末で時間を潰しているとバスが来た。乗り込むのは立香だけだ。今日から新入生も登校しているはずなのだが、どうやら近所にいないらしい。或いは一本前のバスで通学するのか。
車内は同じブレザーの制服ばかりだ。見慣れた幾人かの面子が定位置と異なる。皺の無い制服に着せられた新入生たちが散らばっているからだ。
幸い、立香の定位置は空いていた。前後を新入生に挟まれる格好で窓際の一人席に腰を下ろす。
バスが出発した。途中、幾つかのバス停で生徒を拾い、高校に到着するまで二〇分ほどかかる。
流れゆく景色を立香は窓から見つめていた。信号待ちのランドセルを背負った小学生たち。学ランを着た中学生。瞬く間に追い越した、自転車通学の顔見知り。
それは立香の知る光景で、時折混じる小さな違和感も今日から登校を始めた新入生によるもの。時間の経過とともに見慣れてゆくだろう、つまりは平凡な日常そのもの。
やはり、夢だったのか。
瞳を閉じればすぐにでも思い起こせる。雪原に無数の剣が突き刺さった墓場は瞼の裏に焼き付いて離れない。あの世界で、紅い衣の男にこの胸を。
震えを抑え込むように学生鞄を抱き締めた。刃に貫かれたこの身体にその痕跡は皆無だ。
死を迎えた、夢じゃない。だが、それをどうやって証明すればいい。こうして学校に向かっている現実が、あの出来事を否定する。
もう忘れよう。昨日の記憶が途切れているのも、きっと具合が悪かったからだ。うん、そうに違いない。
悩み続ければ本当に体調を崩しそうで、立香は思考を放棄した。現実逃避に近いものだ。もっとも、夢とも知れぬなにかより逃避するのだが。
終始、記憶の途切れる寸前に目にした藤色の髪を持つ人物は意識しなかった。
運転手のアナウンスが聴こえた。終点、つまり高校の最寄りのバス停に止まると告げていた。思ったよりも長く刺殺された夢に想いを馳せたようだ。
校門までの道には多くの生徒たちがいた。友人らと並んで歩く和気藹々とした在校生と対照的に、周囲を気にした様子で進む一年生らしい姿に微笑みが零れた。立香も入学当初は周囲の誰もが見知らぬ環境で似たようなものだった。
登下校を共にする相手がいないのは今も変わらないのだが。
立香の交友関係が薄いということではなく、親しい友人が部活の関係で登下校の時間に差が生じるのだ。
二年生に進級して日は浅く、新しいクラスの顔触れは把握し切っていない。
だから、この時間に立香に声をかける者は少ない。
「先輩」
そして、一年生の知り合いなど皆無に等しい。
「藤丸立香さん、ですよね」
校門をくぐる寸前、生徒たちの喧騒に掻き消されるほどの囁きが、確かに耳朶を叩いた。
「昨日のことで、お時間を頂けないでしょうか。昼休み、旧校舎の屋上でお待ちしています」
抑揚の無い声はそれだけで、返事をする間もなく途絶えた。
周囲を見回す。囁きの主を探そうにも、二年生を先輩と呼べる生徒は大勢いた。顔も名も知らぬ相手だ、確かめる術は声を聞くことのみ。手当たり次第に軟派紛いの行為なぞ出来るはずもない。
単なる悪戯の可能性や、無視という選択肢は存在しない。いまの立香にとって、昨日という単語は重大な意味を内包する。
それは、日常が遠のいてゆく片鱗だった。
四時間目、午前中に行われる最後の授業。
朗々と教科書の内容を説明する教師の声が響く。新しいクラスに編入されてまだ日が浅い生徒たちは大人しく手元を動かす。一部の不真面目者は教科書を立て、さっそく居眠りを敢行していた。
物語の題材になるような面白味のある内容ではないから、ある意味で仕方なかった。トロイア戦争など海外の神話や、現在も熱烈な人気を誇る戦国時代ならば生徒の喰いつきも良かったであろう。世界史や日本史と違い、現代社会という名前の授業は歴史系科目でも常に不人気だった。
「で、あるからして、戦後の日本は軍国主義から脱却し、民主主義国家としての道を歩み始めた。だが問題も残っており、憲法九条では侵略的軍事力の保持は一切行わないと定められているが、ベトナム戦争や二度に渡る自衛隊の多国籍軍派遣といった事例が」
頬杖をついて、立香はシャープペンシルを指先で弄んでいた。教師の声は聴き流している。完全に上の空だった。時折、思い出したように黒板の文字をノートへ書き写したが、その所作は遅々としたものだ。
もとより政治などの小難しい話題に然程の興味を持ち合わせていない。加えて、現在の立香は思考領域の大半を占める悩みが存在する。
顔色が優れぬようにも見えて、隣席の女子生徒に心配をかけたほどだ。
そういった時間も、チャイムが鳴ると共に終了を告げた。誰もが待ち望んだ安息の昼休み。しかし、朱髪の少女にとってはそうでもない。
新しいクラスメイトの幾人かは机を寄せ付けあって、昼食の準備を始めた。
立香も隣席の女子生徒から誘いを受けたが、先約があると謝罪した。嘘ではない。
愛用の弁当箱を片手に呼び出された場所、旧校舎の屋上へ重い足取りで向かう。
食欲も湧かないが、誘いを断った手前、弁当箱を持ち歩かねば不審に思われる。
旧校舎は小説や漫画で描かれる曰く付きの不吉な建物ではなく、現在も文化部などが使用を続けていた。生徒数の増加に伴って新校舎が建設された経緯があった。
とはいえ、空き教室も多く、物置部屋代わりに利用されているのが実情だ。文化部の活動もあり、屋上も含めて旧校舎そのものに立ち入りは禁止されていないが、昼休みに訪れる生徒は多くない。
経年劣化や形式だけの手抜き掃除によるものか、薄汚れひび割れた旧校舎の階段を登る。文化部の生徒が部室で昼食をすると耳にしていたが、世界から隔絶されたような静寂に包まれていた。
聴こえるのは立香の足音と息遣いのみ。
施錠されていない扉を開ければ、外界の空気が吹き込んでくる。
転落防止柵が張られた屋上には、申し訳程度に一つの長椅子が備え付けられていた。
「お待ちしていました、先輩」
長椅子に腰掛けた先客は立ち上がり、立香を見詰めながら抑揚のない声で言った。
日本人離れした彫の深い顔立ちに藤色の髪と瞳を持つ女子生徒だった。立香と同じ濃紺色のブレザーを着ており、そのネクタイは一年生を示す赤だ。
彼女ら二人のほかに、生徒の姿はない。
胸の鼓動に妙な圧迫感を抱きながら藤丸立香は言った。
「貴女が、わたしを呼んだ子だよね。えぇっと」
「マシュ・キリエライトです」
感情の読み取れない無機質な口調でマシュ・キリエライトは応えた。
「知ってるみたいだけど、改めて。わたしは藤丸立香。それで、キリエライトさん」
「マシュ、と呼んでもらって構いません」
「じゃあ、マシュ。話があるって、昨日の」
言い淀み、逡巡してから続ける。
「昨日の
確信を込めた問いかけだった。
意図して避け続けた想像がある。最期に見たものは眼前に迫り来る刃ではなく、何者かの背中だった。
もし、全てが現実だとすれば。件の人物に命を救われたから、自分はこうしているのではないか。
そして立香と対面する少女の髪は藤色だった。
「えぇ、はい。全てとは言い切れません。私なりの推測も含まれます。それでも、先輩が目にしたものや、いま、その身体がどのような状態であるか、答えは持ち合わせているつもりです」
「やっぱり、夢じゃなかったんだよね。えっ、でも待って」
マシュの妙な物言いに思わず立香は片手を胸に当てる。呼吸に連動して上下するそこには、確かな命の揺らぎがあった。
「自分で言うのも変だけどさ。わたし、傷一つない健康優良児だよ」
「えぇ、その通りです。極めて正常な身体でしょう。それが異常でもあるのです」
矛盾した内容を平然と告げられ、得体の知れぬ悪寒が立香の背筋を奔った。
対面するこの少女は一体何者なのか。今更になって警戒心が湧き起こる。もう遅い。紅い衣の男と同類ならば、理解や想像の及ばない存在であると思われた。
「あぁ、心配しなくとも私は藤丸立香の存在に害を齎らす気は毛頭ありません。貴女は先輩で、つまりいま、こうして私の目の前にいるのですから」
だが、マシュの紡いだ言葉は酷く理解に苦しむ内容だった。まるで答えになっていない。文脈が破綻している。
なによりも、表情の一切に脈動を感じられなかった。淡々と説明を、それも機械的に行ってすらいる。まるで人形だった。
「ごめん、もう少し分かりやすく言って欲しいんだけど」
語調を強めて立香は訊いた。
「いまのわたしは、無事ってことなの？」
「もちろん
無感情にマシュは断言したが、それを素直に信じる立香ではなかった。
「ですが人間の肉体は既に存在していません」
「えッ！？ ちょっとそれどういう」
「つまりですね」
本人にその気はないのかもしれないが、もったいぶった口ぶりでマシュは続けた。
「先輩は一度、死んでいます」