まほうつかいのおしごと！ 作：未銘
マイナビ女子オープン予備予選、あるいはチャレンジマッチとも呼ばれる大会は、七月の上旬に開催された。アマチュアから四十四人、女流棋士から十二人が参加し、八月に控える一斉予選への切符を奪い合ったこの大会で、天衣は難なく全勝通過を決めた。
これを受けた周囲は史上最年少記録だと騒ぎ立てたが、当の本人は冷めたものだった。
棋士を目指す者たちが鎬を削り合い、日々将棋の腕を磨く奨励会。その下部組織に相当するものとして研修会がある。奨励会に入れるレベルではないものの、将来有望な少年少女を拾い上げるための機関だが、現在はそれに加え、女流棋士の養成機関も兼ねている。
この研修会は奨励会と異なり、段級ではなくアルファベットで会員の棋力を表す。
一番上から『Ａ１』『Ａ２』『Ｂ１』『Ｂ２』と続いて、一番下が『Ｆ２』となる十二段階だ。この内、女性ならＣ１に昇級すれば女流棋士となる資格を得られる。また十五歳以下なら、Ａ２に昇級するだけで奨励会６級に編入する事も可能だ。
そして小学生名人の棋力は、おおよそ奨励会６級程度と言われている。すなわち研修会基準ならＡ２程度と見做せるわけであり、並以下の女流棋士と比べれば、格上と言っても相違ない。
つまりは天衣にとって、予備予選突破は既定路線。史上最年少と騒がれようとも、彼女の心には波風一つ立たなかった。愛想が悪いと湊に叱られた時は、多少拗ねてしまったかもしれないが。
そんな彼女が、今、猛烈な緊張を強いられている。
目前に迫った一斉予選の件ではない。その後に控えた、年に一度の奨励会試験に関わる案件だ。小学生名人となって実力を証明した天衣は、今年の試験を受験する事を決意した。６級受験なので不安はないが、奨励会に入るという事は『あの約束』を果たすという事だ。
月光会長との角落ち対局。かつて父が挑み、勝ち取った栄誉に挑戦する。
場所は関西将棋会館の四階にある水無瀬の間。普段は公式戦の対局場として使われる部屋だが、空いている時は貸室として利用できるそこを、わざわざ湊が予約してくれた。
将棋盤、駒台、座布団、対局時計。本格的に道具を揃え、さらには記録係を湊が務める。万全に整えられた対局室そのものであり、それだけで背筋が伸びそうなものだが、何よりも。
対面に座した相手の、肌を刺すような威圧感。張り詰めた空気が、心胆を寒からしめる。
名人は、棋士にとって神にも等しい。将棋界のタイトルは全部で七つあるが、中でも別格なのが名人と竜王だ。タイトル戦の序列こそ竜王に一位を譲るが、伝統や権威で名人に及ぶものはなく、名人こそ最高のタイトルと考える棋士は多い。
月光聖市十七世名人。未だ現役のため襲位こそしていないが、それは名人位を通算五期以上獲得した事を示す称号だ。棋士なら誰もが憧れる偉業の達成者が、天衣と対峙する人物だった。
天上人だ。小学生名人などという肩書きが、吹けば飛ぶほどの。
前に『ことひら』で会った時とは異なる、棋士としての姿なのか。あるいは天衣が、場の空気に呑まれているだけなのか。対面の月光会長が、彼女にはとても大きく感じられた。
「時間になりましたので、上手の月光先生からお願いします」
淡々と告げる湊の声が、どこか遠い。喉がひりつくのを意識して、唾を飲み込む。情けないほど緊張していると自覚しつつ、相手と呼吸を合わせて礼を交わす。
「「よろしくお願いします」」
絞り出せたのは、かすれた声。上げた視界に映るのは、涼やかな顔。
「６二銀」
盲目とは思えないほど滑らかな手付きで駒を指し、月光会長は指し手を口にした。応じて天衣も駒を進め、その指し手を言葉で伝える。
「７六歩」
駒落ち戦と平手戦では、当然ながら定跡が違う。駒の差による有利は確かだが、それを踏まえた作戦を立てなければ足を掬われる。だから師匠と一緒に、入念な準備を重ねてきた。
「５四歩」
「６八銀」
駒を持つ手が震えるなんて、初めての経験かもしれない。こんなに自分の手が不安になるのも、これまでの記憶にない。序盤も序盤なのに喉が渇き、ミネラルウォーターを手に取った。
無様な将棋はしたくない。そればかりが、天衣の脳裏を巡り続ける。
師匠の弟子として、この対局を申し込んだ。アマ名人の娘として、この手合い割で持ち掛けた。だから証明しなければならない。御影湊の弟子は凄いと、さすがは夜叉神天祐の娘だと、目の前の伝説に。たとえ負けようとも、夜叉神天衣は立派な棋士であったと、絶対に。
貶めたくない。辱めたくない。大切な人たちが期待した、自分の将棋を。
「なるほど」
月光会長の呟き一つで、天衣は肩を跳ねさせてしまう。
作戦通りに矢倉は組めた。位負けもしていない。これから急戦を仕掛けるが、現時点でのミスはない――――――そのはずだ。なのに駒を掴む天衣の手は、鉛のように重かった。
気付けばミネラルウォーターが空になり、二本目の蓋を開ける。
中盤に入り、盤面全体を使った捻り合いに発展した。攻守の入れ替わり激しく、押して引いての繰り返し。優勢は手放していないと感じつつも、その判断を天衣は信じきれなかった。
視界が狭い。思考が鈍い。あるいはそう思い込みたいだけで、これが実力通りなのか。ノイズが混じった感覚は、不安ばかりを天衣の心に積もらせる。いつもは見えている手筋が、霧の向こうに隠れていた。首筋が冷えるのは、はたしてただの気の所為か。
迎えた終盤だが形勢判断は難しい。いや、これでさえ出来過ぎか。そう自戒しながら次の一手を指した天衣は、直後に小さく声を漏らす。
「あ、いえ……３四金」
「ほう」
指し間違えた。というよりも、考えがまとまる前に指してしまっていた。何故と自問するも既に遅く、盤上には次の一手が指されている。切り替えなければと、天衣は胡乱な頭で盤面を見た。
「ッ!?」
ゾワリと天衣は背筋を粟立たせ、食い入るように盤を覗く。
（これは、そんな……うそ――――）
見れば見るほどに、読めば読むほどに、自らの勝ち筋が消えている。たった一手。それだけで、あらゆる手筋に楔を打ち込まれた。指し間違えの影響ではない。もっと前から読み切り、指し手を誘導し続けた入念なものだ。
これが月光聖市。これが永世名人。自分など及びもつかない大局観が、空恐ろしくすらあった。しかし、だからこそ天衣は諦められない。弄ばれてばかりでは、師にも父にも面目ない。
「夜叉神アマ。持ち時間を使い果たされましたので、一分将棋でお願いします」
宣告に、天衣の心臓が早鐘を打つ。
時間はない。光明も見えない。思考は空回るばかりで、どんな手も断頭台に繋がっているように思えてくる。それでも切れ負けは避けねばと、天衣は持ち駒を掴み取る。
だって、嫌だ。自分の将棋は、大切な人が誇れるものじゃないといけないのに。
「６三歩――――――えっ？」
なのに指した筋の下段に、別の歩があった。二歩。つまりは『反則負け』だ。
■
室内に満ちた嫌な沈黙。最後の手を指して以降、盤面を見下ろしたまま、呆然と固まった天衣。その対面に座る月光会長は落ち着いたものだが、影となって彼の対局をサポートしていた男鹿は、気の毒そうに天衣を見詰めている。
既に勝敗は決したも同然。だがそれでも、対局は終わっていない。終わらせてはいけない。その権利は将棋盤を挟んだ二人にこそ、委ねられるべきなのだから。
「……まけました」
「ありがとうございます」
消え入るような天衣の投了に、月光会長が応じた。それを見届けた湊は、深々と頭を下げる。
「ありがとうございました。あとは、どうか二人で」
湊がそう伝えれば、月光会長と男鹿は頷き、静かに退室していった。残されたのは、湊と天衣の二人だけ。未だ将棋盤から目を離さない弟子に歩み寄り、その隣に腰を下ろす。
こうして見ると、やはりまだまだ小さな子供だ。並んで座れば胸元に届くかどうか。未だ十にも満たず、知識も経験も足りなくて、これから色々な事を学ばなければならない。
負けて悔しいと天衣は言う。負けて得るものがあると天衣は言う。なるほど彼女は、敗北を糧にできる子だ。同時に、敗北の恐ろしさを知らない子でもあった。
負ければ失う。それが何かを背負って戦うという意味だ。立場であり名誉であり、時には自分の夢そのものであり。勝負に賭けたものが重いほど、敗北を意識して身が竦む。
これまでの天衣は身軽な立場だった。小学生将棋名人戦も、マイナビ女子オープン予備予選も、いずれも彼女は新顔の挑戦者で、負けて失うほどのものはない。その幼さを騒ぎ立てる外野が居なかったわけではないが、幸いそれに影響される性格でもなく、ちゃんと実力を発揮できた。
本局に籠めた天衣の気持ちを理解できると宣うほど、湊は鈍感な人間ではない。それでも覚悟が並々ならぬと察せる程度には、彼女の師匠をやってきたという自負がある。
今日の天衣は、いつになく敗北に恐れをなしていた。
終始、月光会長にペースを掴まれていた。実力なんて、普段の半分も出せたかどうか。その上、最後は禁じ手だ。はたしてどれほど、彼女は心を痛めた事か。
心が弱れば将棋も弱る。負けてしまえばまた弱る。勝負の世界に身を置くならば、避けて通れぬ壁だろう。それに今回、初めて天衣はぶつかった。
残念ながら湊には、棋士としての背中を見せてやる事はできない。それでも傍に寄り添って、支えてやるくらいはできるだろう。いや、それができねばならぬだろう。
「天衣」
努めて優しく呼び掛ければ、彼女は肩を震わせた。しばらく固まっていたが、やがておずおずと湊の方に体を向けた彼女は、俯いたまま何事かを口にする。
「――――――さい」
湊が聞き取ろうと身を寄せて、同時に、勢いよく天衣の顔が上げられた。
「ごめんなさい！ ごめんなさいっ!!」
頬を流れる幾筋もの涙。ひび割れたガラスのような叫び声。
「わたし……こんな将棋をっ。先生の弟子、なのに、みっともな――――っ。おとうさま、ごめんなさっ。わたし、バカみた――――――ッ」
堪らず湊は抱き締めていた。抵抗はなく、ただ腕の中でシクシクと泣き濡れる姿は、どこまでも幼い少女でしかなくて。どうにも己の未熟さが嫌になる。
「怒ってないし、落胆もしてないよ。君は変わらず、僕の誇れる大事な弟子だ」
弟子の気持ちが、なんでもわかるとは言わない。それでも、何もわからないわけではない。
子供は親の期待に応えようとするものだ。時にその重さで、押し潰されてしまうほどに。天衣は賢く、熱心で、なおかつ聞き分けのいい子だった。だからそれに甘えてしまって、伝えるべき事を忘れていたと、今更ながらに後悔する。
「君がどんな思いでこの場に臨んだのか、僕には推し量る事しかできない。どんな言葉を掛ければいいのか、僕にはわからない。ただ師匠として、天祐さんの友として、伝えたい事がある」
肩に顔を埋めてきた天衣の後頭部を、ガラス細工に触れるように湊は撫ぜた。
「僕も天祐さんも、君に才能があるから、将棋を教えたわけじゃない。君が大切だから、大好きな将棋を一緒にやりたいんだ。君の成長は嬉しいし、君が勝ったら喜ぶよ。もしも負けたら、一緒に色々悩んでみよう。勝ちも負けも関係ない。君が将棋を指す事そのものが、僕たちの誇りなんだ」
だからどうか、背負い過ぎないでほしい。それは本意ではないのだからと。
湊の言葉を、天衣がどう受け取ったのかはわからない。肩を震わせ嗚咽を漏らしていた彼女は、やがて顔を離すと、泣き腫らした目で湊を見上げた。涙の跡が残る頬は哀れを誘うが、その眼差しには普段の力強さが戻っている。
「いつか恩返しするから」
「うん」
「会長にお礼参りして、それを先生への恩返しにするから」
「……うん？」
恩返しは将棋界の文化であり、公式戦で弟子が師匠に勝つ事を指す。仮にも師匠となる月光会長であるから、彼に勝つ事を恩返しと呼んだと湊は解釈したのだが。
「いやいや、お礼参りって」
「お礼参りよ。私が棋士になったら、どうせ永世名人の弟子として騒がれるんだから。マイナビの時だってどいつもこいつも、先生が無名のアマチュアだからって馬鹿にしてっ」
「あれは、ほら、天衣が凄い才能の持ち主という趣旨の話だし」
「それが馬鹿にしてるのよ！ 何も知らずに天才なんて言葉で片付けてっ!!」
息を荒げて肩を怒らせ、それからくしゃりと、顔を歪めて。
「私が強くなれたのは、先生のお陰だから――――――」
湊の胸元を掴んだ天衣は、そっと額を当てて顔を伏せた。
「だからこれからも、一緒に将棋を指してください」
「……うん、たくさん指そう。いくらでも」
そう言って湊は、腕の中の宝物を抱き締めた。
■
水無瀬の間を後にした月光会長と男鹿は、同じ関西将棋会館の中にある理事室へと戻っていた。対局のために空けた時間は残っていたが、二人はノンビリと執務を再開する。
いつも通り盲目の月光会長に代わって書類に目を通す男鹿は、やや憂いげに呟いた。
「夜叉神さん、大丈夫でしょうか？」
「ここは御影さんに任せるしかありませんよ」
「たしかにそうなのですが……」
歯切れの悪い男鹿に向けて、月光会長は涼やかに笑い掛ける。
「ともあれ、彼女は将来が楽しみな棋士ですね」
「それは同感です。会長の読みにもついていけてましたし」
「ええ。あの棋譜を作れたのは、彼女の実力があればこそです」
およそ月光会長の狙い通りに推移した対局ではあったが、それは彼が天衣の読みを信頼し、また彼女に応えるだけの実力が備わっていたからこそだ。あまりに実力が離れていれば、互いの読みが噛み合わず、あのように美しい棋譜は生まれない。
「なにより最後は、私も読みを誤ったと気付かされましたからね」
「えっ？ あれはもう……もしかして、３四金ですか？」
問い掛けに、月光会長は静かに首肯する。
「あの一手は私も見落としていました。結果として、まだ完璧には詰んでいなかった」
将棋には『指運』と呼ばれるものがある。切迫した状況で、読み切れないまま直感で指す事だ。結果としていいところに指せた時は指運がよかったなどと言うが、それは決して運がよかったわけではない。積み上げた知識と経験が勘となり、自然と手を導くのだ。
「本人に聞いても偶然と答えるでしょうが、私は指運が働いた一手だと感じましたよ」
そう続けた月光会長の口元には、穏やかな微笑が刻まれていた。
★次回更新予定：6/7(日) 19:00
ストックが切れたため、次回以降の更新間隔は週一くらいになります。