まほうつかいのおしごと！ 作：未銘
天衣が湊に弟子入りしてから、およそ二ヶ月の時が過ぎた。
とにかく強くなりたいという天衣の希望に応えた湊は、彼女の世話係である晶とスケジュールを調整しながら、毎日のように夜叉神邸を訪れている。天衣が小学校から帰宅した後の三時間が指導時間で、指導の流れは二ヶ月の間におおよそ固定されていた。
最初の一時間は『学習』だ。日毎に湊がテーマを決めて、将棋盤を挟んで意見を交わす。基本は天衣の見解に湊が補足や訂正を加える形だが、時折、湊の方から質問が飛ぶ場合もある。そういう時は見落としを指摘する意図があるので、ついつい天衣はビクリとしてしまう。
次の一時間は『復習』を行う。以前に『学習』で扱ったテーマを元に局面を用意し、設定された目標達成を目指して湊と将棋を指すのだ。当初は一面指しだったが、現在は三面まで増え、同一のテーマで異なる局面を並行して進めるようになっている。
最後の一時間は『実戦』となる。持ち時間十分の
いずれの時間も二十五分の指導と五分の休憩を一セットとし、前半後半の二セットに分けて構成されている。基本的には一セットで区切りを付けるように進められるが、時間が足りなければ次のセットに持ち越しだ。その場合でも休憩に入るタイミングは変わらないし、一時間で二回の休憩は散歩と瞑想を行うように決められている。
天衣としては学校の授業以上にキッチリした時間管理に辟易する気持ちはあったし、指導時間をすべて将棋に使いたいと文句を溢した事もある。それでも素直に従うようになったのは、いくつかパターンを試した湊が、確信した様子でこれがいいと決めたからだ。
わずか二ヶ月の付き合いではあるが、師匠は人の心が読めるのではないかと、天衣は半ば本気で疑っている。『学習』でも『復習』でも彼女が意識できていないところを的確に指摘してくるし、逆に理解が十分なところは欠片も触れない。教える時だって天衣が理解しやすいところから順番に教えているように感じられ、現在に至るまで内容の咀嚼に困った覚えはない。
実際は対局内容や天衣の様子から推測しているのだろうが、湊が弟子の状態をよく理解しているのは確かだ。そんな彼が最も集中できると言うのだから、安易に否定はできなかった。
「――――けどやっぱり、変なものが見えてるわよね」
既に日も暮れて、随分と月が高く昇った頃、天衣は自室で机と向かい合っていた。手元には紙と鉛筆。軽やかに指を滑らせる彼女の目には、呆れと関心が入り混じっている。
湊が帰った後は自由時間とされている天衣だが、基本的にやる事はルーチン化していた。夕食を挟んで小学校の宿題を終えれば、残りはすべて将棋の時間だ。湊が作成した詰将棋集を解いたり、プロ棋士の対局を観戦する他に、ネット将棋を指す事もある。その日によってやる事は様々だが、就寝前だけは、湊と指した棋譜を作るように言われていた。
その日に学んだ内容を振り返り、改めて自分の中で整理してから寝る。そうすれば身に付きやすいと教えられて習慣化したのだが、今となっては天衣の密かな楽しみとなっていた。一日一日、たしかに天衣は学んでいる。ちゃんと前へ進んでいると、実感できるこの時間が好きだった。
「さて、明日は出掛けるんだったわね」
最後の棋譜を作り終え、天衣は鉛筆を置く。本日分の棋譜をファイルに綴じ、くっと伸びをして時計を見る。もう寝る時間だと彼女は頷き、次いで壁に掛けたマフラーを確認して頬を緩めた。
明日は土曜日だ。いつもは朝から湊を呼んで将棋を指すのだが、どうやら一緒に行きたい場所があるらしい。詳細は聞いていないが、どうせ将棋だろうと当たりをつけて、天衣は床に就いた。
■
神戸市は東灘区にある御影山手。その最寄り駅となる阪急御影駅の北改札で、湊は待ち合わせをしていた。時刻は午前十時。連絡通りなら、先ほどの電車に待ち人が乗っていたはずだ。
ぼんやりと湊が改札口を眺めていると、ほどなくして見慣れた人影が視界に入った。
黒のスーツで上下を包む、十代後半の若い女性だ。長い髪をうなじで一つに括った彼女は、湊に気付くと目礼した。女性の名前は
彼女が来たのなら、と視線を下にずらせば案の定。昨日も会った湊の弟子が、晶の隣を歩いている。幼い顔を左右に巡らせていた彼女も、遅れて湊の存在に気付いたようだ。
今日の天衣は黒いコートを身に纏い、首元は赤チェックのマフラーで覆っている。ともすれば、雪もチラつき始める十二月。なんら可笑しな格好ではないのだが、湊にはそのマフラーに見覚えがあった。というか、つい三日前に湊が誕生日プレゼントとして贈った物だ。
湊が天衣の誕生日に気付いたのは半月前。この時期は天祐さんが悩んでいたなと、当時の会話を思い出しながら慌てて準備したのだが、多少なりとも気に入ってもらえたのなら幸いだ。
「おはよう。そのマフラー、着けてくれているんだね」
「ええ、おはよう。贈り物だし、変な物じゃないなら使うわよ」
「いい心掛けだ。晶さんもおはようございます。いつもご苦労様です」
「おはようございます。本日もお嬢様をよろしくお願いします」
朝の挨拶を終え、三人は湊の先導で歩き出す。
「それで、今日はどこへ行くのかしら」
「将棋道場だよ。ここから歩いて三分くらいの」
「将棋道場？ そこのお客さんと指すの？」
「いや、今日は待ち合わせ。先方のご指名なんだ」
「ふうん。ま、いいけど。それって誰なのよ？」
「たぶん会えばわかるよ――――――あ、ほら。もう見えてきたよ」
阪急御影駅の北側には、深田池という落ち着いた雰囲気の池がある。春には桜を、秋には紅葉を水面に映す憩いの場で、釣りを目的に訪れる人も多い。その深田池から道路を一つ挟んだ場所に、将棋道場『ことひら』は建っている。
外観は、特に面白みのない建物だ。質実剛健と言えば聞こえのいい豆腐型で、白の枠組みに黒い箱を嵌め込んだ見た目をしている。高さは二階建てで、一階は内部がよく見えるように、正面のみガラス壁。そして大きく掲げられた看板には、『ことひら』の文字がある。
「意外と綺麗なのね」
中を覗いた天衣の呟き。ガラス壁の向こうには、よく磨かれた明るい色のフローリングと、汚れ一つない純白の壁紙が見える。広い室内には将棋盤の乗ったテーブルがいくつも並んでおり、上等そうなアームチェアが備え付けられていた。
「祖父の道楽だから、それなりにお金は掛けてるよ」
「それ初耳なんだけど」
言ってないからね、と返しながら湊が扉を開ける。入り口を潜れば受付があり、気付いた席主と目が合った。そろそろ白髪が目立ち始めた男性は、かつて奨励会で三段リーグを戦った経験もある実力者で、湊の祖父から将棋道場の代表を任されている。湊が将棋道場に入り浸り始めた頃からの付き合いで、お互いに気の置けない関係だ。
「おはようございます、若先生。いつもの席は空いてますよ」
「おはよう。連絡した通り、後でお客さんが来るから通してね」
「わかってますよ。ところで、その子が夜叉神くんの？」
「うん。用事があるから、その辺りは後でね」
雑談しながら利用料を払う。かつては身内として無料で利用させてもらっていた湊だが、中学を卒業してからは一人の客として赤字経営に貢献している。本来なら初利用者である天衣たちの手合いカードも作るのだが、今日は用事があるので後回しだ。
「それじゃ、行こうか」
もの問いたげな天衣に呼び掛け、晶も連れて奥へと向かう。もはや指定席となっている一番奥の席に向かい、対面に天衣を座らせる。席数に余裕があるので、晶の椅子は隣から拝借した。
「ねえ。さっきの受付で夜叉神くんって――――」
「天祐さんは常連でね。僕と出会ったのもここなんだ」
一拍。逡巡を呑み込んで言葉を継ぐ。
「天衣がよければ、後で常連さんに紹介するよ。みんな天祐さんを知ってるし、対局経験もある。面白い話も聞けるだろう。もしかしたら、辛くなるかもしれないけど」
「大丈夫よ。最近は……前ほど悲しくないもの」
笑みすら浮かべた天衣の言葉に、湊はチラリと晶へ目線を送る。すると彼女は、柔らかな表情で小さく首肯を返した。つまり、天衣の強がりではないのだろう。
「わかった。後で紹介しよう」
湊が同意したところで、受付の方からざわめきが届いた。半ば叫び声のようなものまで混じり、自然と三人の注意も引き付けられる。見ればそこには、一組の男女が。
一人は涼やかな風貌の男性だ。落ち着いた貫録を感じさせる一方で、端正な顔立ちは若々しく、その佇まいには流麗さが漂っている。
相方の女性は更に若く、おそらくは二十歳前後。綺麗に切り揃えられたショートヘアーと眼鏡が几帳面さを感じさせ、冷涼とした美貌を引き立てている。
どちらもフォーマルな格好をしており、休日の将棋道場では浮いた存在に感じられた。また男性の方は目が見えないのか、ずっと目蓋を下ろしたまま、女性に先導されるように歩いている。
「…………月光九段っ!?」
二人の姿を認めた天衣が、わずかな間を置いて叫んだ。
「よく勉強しているね。その通り、日本将棋連盟会長の月光九段だよ」
「当然でしょ！ ちょっと、もしかして待ち合わせの相手って――――――」
「貴方が夜叉神天衣さんですか？」
静謐な声。唐突に呼び掛けられて、天衣はビクリと肩を震わせる。恐る恐る振り返った彼女は、背後に立つ二人を見て固まってしまった。
「すみません。サプライズが過ぎたようで。本日はご足労いただきありがとうございます」
「いえいえ。仕事のついでですし、希望したのはこちらですからね。以前から興味がありまして」
「そう言ってもらえると助かります。二階に応接室がありますが、どうしますか？」
「ここでかまいませんよ。あくまで今日は顔合わせですから」
未だ混乱から立ち直れない天衣を差し置き、湊は男性と話を進めていく。
男性の名は
隣の女性がその秘書であり、
「では天衣と晶さんはこちらに、月光会長と男鹿さんはそちらにどうぞ。足りない椅子は近場から拝借してもらって結構です」
「了解だ。お嬢様、先生がこう言っておられるので」
「……大丈夫よ。ちょっとビックリしただけだから」
「会長はこちらの席へどうぞ。男鹿は後ろに控えておりますので」
「ありがとうございます、男鹿さん」
「むっ。なら私もお嬢様の後ろに控えましょう」
「張り合わないの」
最終的に湊と天衣が壁側に並び、その対面に月光会長が座る形で落ち着いた。もちろん天衣と月光会長の後ろには、それぞれの付き人が姿勢よく待機している。また近くの席に客は居ない。気になるようだが、遠巻きに窺うだけで、奇妙に静かな空間が出来上がっていた。
「それで、いい加減に説明してほしいんだけど」
口火を切ったのは不機嫌さを隠そうともしない天衣だ。常ならば背筋を伸ばして座る彼女だが、今は頬杖をついて眉間に皺を寄せていた。
「まずは姿勢を正す」
「……わかってるわよ、もう」
素直に頬杖はやめたものの、白い頬はふっくらだ。
「よし。それで説明なんだけど、知っての通り、棋士になるには棋士の師匠が必要だ」
「月光九段が師匠ということ？ それとも紹介を頼んだの？」
「名前を貸すだけなら、と月光会長が引き受けてくれたよ」
「夜叉神さんは長らく将棋界にご援助をくださっていますし、夜叉神アマ七段とは個人的な交流もありました。名義貸しくらいならお安い御用ですよ」
「実際の手続きは奨励会に入る時で、まだまだ先の話だろうけどね」
ようやく話を飲み込めたらしい天衣は、改めて姿勢を正した。幼く可憐な容貌なのに、その中に浮かぶ眼差しは鋭い。負けん気の強いそれは、勝負に臨む時のものだと湊は気付いた。
「まずはありがとうございます。ただ一つだけ、ここでハッキリさせておきます」
鈴を転がしたような声。同時に、刃鳴りのような鋭さがそこにはあった。
「私が師匠と呼ぶのは御影先生だけです。あなたを師と敬うつもりも、扱うつもりもありません。あくまで書類上の関係です。それでもいいですか？」
どう反応すべきか、湊は迷った。
天衣の言葉は間違っていないというか、月光会長も含めてそういうつもりの話ではある。それにしたって初対面だろう相手に率直過ぎるのではないかと思いつつ、一方で照れ臭さや嬉しさを感じないわけでもなく、結局、湊が選んだのは沈黙だった。
「良好な関係を築けているようで何よりです。もちろん構いませんよ」
「……月光会長にそう言ってもらえると助かります」
「では、この話はここまでとして、御影さんに提案があります」
「なんでしょうか。お話の内容によりますが」
「一局、私と指してみませんか？」
その一言で、空気が固まった。
「詳しくは教えてもらえませんでしたが、夜叉神アマ七段から貴方の話は聞いていました。娘を任せたい棋士が居ると。彼ほどの棋士が見初めた腕前に、一人の棋士として興味があります」
開かれる事のない目蓋の向こうから、たしかに見られていると湊は感じた。
月光会長の言葉は本心だろう。十七世永世名人を襲名予定の彼は、初めて天祐がアマ名人を獲った年の名人であり、その時の記念対局の敗者でもある。角落ちとはいえ自らを破った棋士が評価する人物に、興味を惹かれたとしても可笑しくない。
湊もまた、対局に興味がないと言えば嘘になる。現代将棋の基礎を、たった一人で築き上げたと謳われる天才棋士。史上最強の棋士を論ずる際に、必ず候補に挙がる傑物。それが月光聖市という棋士であり、今生で湊が戦った誰よりも強いはずだ。彼の将棋を見てみたいという欲求はあるし、隣に座る天衣も、期待と不安をない交ぜにした眼差しを向けてきている。
訪れた沈黙に包まれたまま、しばし思索を巡らせた湊は、結論を出して口を開いた。
「お断りします」
天衣が驚きの声を漏らす。それでも、湊に意見を変えるつもりはない。
「僕の将棋は勝負の世界にはありません。あくまで誰かを導くためのものです。だから誇る腕前があるとすれば、それは僕自身の中ではなく、これからこの子が指していく将棋の中でしょう」
告げて、湊は隣の天衣を見下ろした。
呆気に取られて口を開いたままの少女は、普段以上に幼く見える。まだまだ未熟で、付き合いも短い愛弟子だ。それでも湊は、彼女が秘めた可能性を理解し、信じていた。
「そういう事であれば、無理強いはできませんね」
「すみません。ですが僕としては、彼女の将棋こそが自慢なんです」
小さな頭に手を乗せる。いつもはそれを振り払う少女は、怒りとも喜びともつかない表情を浮かべると、肩を落としてゆっくり息を吐き出した。
「ねえ、月光九段。一つ約束してもらえないかしら？」
「私に叶えられる範囲であれば、喜んで」
チラリと、不安を滲ませた瞳が見上げてくる。天衣の考えはわからない。それでも師として味方であると頷き返せば、彼女は再び前を見た。
「いつか奨励会に入るその時に――――――私と対局してください。お父さまと同じ、角落ちで」
返ってきた月光会長の答えは、もちろん一つに決まっていた。
★次回更新予定：5/20(水) 19:00