アズールレーン ─メイドインアビス─

29

　「･･･ふぅ。」

　油断さえせず、しっかりとこれまでのことを参考に立ち回れば、前回の死地にまでは辿り着ける。

　だがそれはつまるところ、今のダイドーが死ぬ可能性が高い場所で、ダイドーが唯一持つ未来知という武器が失われるということだ。

　対面で撃ち合うと、オミッターの光は絶対防御の壁となる。もし万が一砲弾が光をすり抜けても、相討ちならリセット。無意味だ。

　「ダイドーの撃った砲弾ごと、オミッターさんはビームで焼き払う気ですよね。悔しいですが、私はこの距離のそれを回避できません。」

　「はぁ？　･･･読めないなぁ、あんた。テスっちの方がまだ目的がはっきりしてる分、楽だった。」

　ダイドーと対峙するオミッターは、苦笑いを浮かべていた。

　次の行動が読まれている。その感覚はずっと、不可避のはずの初撃を躱された時から感じていた。

　こうして対面して見れば、たかだか練度７０の雑魚、という感じしかしない。だが予想･･･いや、予測は正解だ。

　オミッターは相手がどう動こうが、主砲を一発撃つだけで眼前のKAN-SENを灰燼と化すことができる。そして、それは攻勢防御でもある。砲弾も、敵も。纏めて滅ぼすことが出来る。

　だから、起死回生の一手を思いつくまでの時間稼ぎとして話を続けている？

　違う。今まで数多のKAN-SENを葬り去ってきたオミッターは、その顔を知っている。

　顔を引き攣らせながら主砲にエネルギーを充填する。これ以上話していたいとは思わない相手だ、このダイドーは。

　「隠し玉とか持ってる奴はさァ、自信に満ちた目をするんだ。何もないが諦めてはいないって奴は、もっと力のある目をする。･･･で、テメェのそれはどっちでもない。」

　───テメェのそれは、死を受け入れた顔だよ。気持ち悪ィ。

　◇

　「そうですね、死を受け入れた顔です。」

　「その予知っぽいのはもっと気持ち悪ィな！」

　あの光を撃たれる前に動かなければどうしようもない、という結論に至ったダイドーは、会話をズラされたことによって生じる隙を突く。

　選択した攻撃は主砲でも副砲でもなく、相手の砲口をこちらに向けさせないための白兵戦。

　「──ッ、もう！」

　パンチやキックが大した威力を持たない低練度の──オミッターから見ればの話だが──軽巡洋艦が選ぶ攻撃ではない。

　だが、即死の威力を持ったオミッターの攻撃は全て躱され、大した痛痒のないダイドーの攻撃は掠り、ときに直撃する。たまらず距離を取るが、それさえお見通しと言わんばかりに詰められる。

　牽制代わりの機銃掃射は、やはり既知のように躱される。

　殆ど使ったことのない五連装酸素魚雷までぶっ放したというのに、それすらも。

　過去の交戦記録から化け物じみた推測をし、それこそ未来予知じみた戦略を立てるような輩は確かにいる。重桜の天城なんかがそうだ。だがこのダイドーは違う。予め知っている動きだ、これは。

　「──やった、獲った！」

　「何をだよ。」

　眼前でのダイドーの砲撃を頭(・)突(・)き(・)で跳ね返し、薄皮の切れた額を撫でる。

　愕然とするダイドーの顔を見て、オミッターは秘かに安堵した。

　とはいえ、心筋の動きまで見透かすような相手とは、もうこれ以上対面していたくない。

　主砲にエネルギーを充填し、辺りの海水ごとダイドーを吹き飛ばすことにする。そう、決断さ(・)せ(・)ら(・)れ(・)た(・)。

　「今です、ティルピッツさん！」

　「良くやった、ダイドー！」

　「しまったッ──!?」

　オミッターにしてみれば、ダイドーの攻撃は羽虫のようなものだ。

　確かに気持ち悪いほどの予測、予知にすら思える正確さと対処能力だ。蜘蛛の巣のように付き纏われれば振り払いたくもなる。

　だが威力は、それこそ蜂の一刺し程度。至近距離での主砲直撃が薄皮を一枚破るから、なんだというのか。

　総評としては、大した脅威ではないが気持ち悪いので早めに処理したい、といったところ。

　そう決意してなお倒せない辺りが本当に気持ち悪いが、とにかくその程度だ。

　だが──ティルピッツは別だ。

　鉄血陣営第二艦隊が擁する最高火力。練度100に至る戦艦の主砲ならば、オミッターの装甲も貫ける。

　獲った。

　今度こそ本当に───

　「19時ジャスト、覚醒。予定通り。バイタル異常なし。･･･おめでとうございます、ダイドー。これで君も不死の艦隊(エインフェリア)の仲間入りです。」

　「え･･･？」

　死んだ、ということだろうか。

　別にそれは構わないが、死因と状況がはっきりしないのは頂けない。一周が無駄に──いや、どうせもう一周同じルートを辿れば判明する。

　「はぁ･･･久しぶりにミスしたなぁ･･･」

　オミッターの艤装が誘爆でもしたのだろうか。在り得そうな話だ。今度はもう少し離れてから攻撃して貰おう。

　「──なにか、体に違和感などはありませんか？」

　「はい、ご主人様。不快感や倦怠感、その他自覚できる異常はありません。」

　「それは良かった。ですが念のため、二時間は安静にしていてくださいね。何も無ければ、明日には出撃して貰うことになります。」

　「はい。明日にでも出撃できるよう、休息を摂っておきます。」

　───そういえば、十周ほど前にボンドルドの行動がズレたことがあったが、フラグは何だったのだろうか。

　そんなことを考えながら、ダイドーはルーチンである行動の整理に没頭した。

　◇

　「───ぐうッ！？」

　オミッターの胴体に連続で主砲を撃ち込み、同時に全力で後退して距離を取る。

　ティルピッツの砲撃が過たず直撃するのを見届け──最後の一撃と放たれた光を回避する。

　「は、ははは。これも避けるとか･･･」

　艤装大破、本体大破。

　内包するエネルギーに耐えられなくなったオミッターの身体が自壊を始めれば、もう攻撃はできない。

　鉄血艦隊も至近距離に展開し、万が一すら無くした状態になれば、ダイドーの纏う空気もいくらか弛緩したものになる。

　「･･･凄いじゃない、ダイドー。」

　「あぁ。まるで･･･いや、正しく戦闘機械のようであった。」

　練度70艦単騎──止めはティルピッツの砲撃だったが──でのオミッター討伐。ダイドー不在であれば、負けはしないまでも、多少なりとも損害を被ったうえでの勝利しか挙げられなかった。

　それが、ほぼ無傷での完勝。ヒッパーとツェッペリンでさえ認めるほどの大金星だ。

　「あ･･･ありがとう、ございます。」

　70か、80か。下手をすれば100を数えるほど挑戦し、死んで、そして辿り着いた勝利だ。

　感慨もひとしおだが、それ以上に。

　「これで、ご主人様のお役に立てたでしょうか？」

　その不安そうな顔と声に、鉄血艦隊の全員が硬直する。

　互いに顔を見合わせ、ゆっくりとツェッペリンが口を開く。

　「あぁ、これで完璧だ。」

　空を裂く駆動音。

　見上げれば、暗雲のように空を覆う艦載機の群れがあった。

　爆撃機が腹を開き、攻撃機が高度を下げ、戦闘機が鼻面を向ける。続くのは、雨のような爆撃に波打たせるほどの雷撃、そしてダイドーを、海面を掃討する機銃掃射の嵐だ。

　「･･･え？」

　◇

　「19時ジャスト、覚醒。予定通り。バイタル異常なし。･･･おめでとうございます、ダイドー。これで君も不死の艦隊(エインフェリア)の仲間入りです。」

　「──勝てないよ。」

　勝てない。勝てるわけがない。

　オミッター単騎であれば、まだやりようはある。文字通り死を覚悟して未来を知れば、なんとかなるビジョンは見えた。

　だが──練度100、連携の取れた一個艦隊を相手取るのは不可能だ。もし仮に、億が一くらいの可能性で勝ったとしても、彼女たちはボンドルドの艦隊だ。勝ったところで、それは反逆以外の何物でもなく。

　「どうして･･･？」

　ダイドーが死んだところで、ここに──人格バックアップによって、母港に戻ってくるだけのこと。わざわざ殺す必要はない。

　帰還の手間を省くため？　いや、それならあそこまでの殺意を見せる必要はない。空を覆うほどの艦載機の群れなど、オミッター戦の時にすら──？

　「･･･手を抜いていたの？」

　考えてみれば、たかだか未来に取る行動を知っているだけのダイドーが、練度70の軽巡洋艦が単騎でどうこうできる相手ではない。艦隊と別行動になるレベルで先行すれば、誰かしらが止めそうなものだ。

　数回の攻防で実力を認められたのだと思っていたが、もし、どうでもよかったからだとしたら？

　あそこで、ダイドーが死ぬことが想定されていたとしたら？

　「ご主人様──」

　「ダイドー？」

　機先を制するように──いや、流石に不自然すぎたか、と、今更ながら取り乱していたことを自覚する。

　とにかく情報を集めなければ、という頭の片隅での思考は、ボンドルドの言葉に傾注する大部分の意識ごと漂白される。

　「──君はいま、何周目ですか？」