アズールレーン ─メイドインアビス─

5

　周辺海域への救難信号。鏡面海域の内部から外部へのそれは往々にして遮断されるが、シグニットがドロップした以上、確実に周辺に艦隊がいるはず。内部にいる者同士なら、鏡面海域の影響は受けにくい。

　レーダー上の光点が急激に速度を上げる。縄張りに弱った獲物が迷い込んでいる、そう獲物の方が申告したのだ。狩らない道理はない。

　シグニットは砲撃に備えて乱数的に距離を取るが、直線で突っ込んでくる上に速度が違い過ぎる。目視圏、砲撃射程に入るのは時間の問題だった。

　「ふえぇぇぇぇ･･･」

　10秒。

　セイレーンを目視したとき、シグニットはそう理解した。

　砲雷撃戦───一対一の火力のぶつけ合いになれば、10秒しか保たない。

　ドロップしたばかりのシグニットに起死回生の一手などないし、決死の覚悟もだ。だが理性はまだ残っている。

　ならば、と。シグニットは反転し、動きを止めた。迎撃の意思を見せないように、早くも遅くもない絶妙のタイミングで。

　不審に思ってくれ。止まってくれ。対話しようとしてくれと、なるべく自信なさげに──この点に関しては演技の必要は無かった──武装の準備を最低限に立つ。

　やがて見えたセイレーンの個体に、シグニットは戦慄した。

　大体のセイレーンの情報を基礎知識として持つKAN-SENが知(・)ら(・)な(・)い(・)個体。つまり、セイレーン側の秘匿個体。

　「あァ?　なんで止まっ･･･えーっと、こういう時は･･･」

　狙い通り、困惑しながら停止するセイレーン。しかし困惑したのはシグニットも同じだ。

　(な、なんだろうあれ･･･台本に見えるけど･･･)

　ぺらぺらと冊子をめくるセイレーン。隙だらけではあるが、不意討ちしたら最期だと分かるだけに動けない。

　「ダメだ、ボなんとか卿っての以外に関しては書いてない。うーん･･･なァお前、鉄血のKAN-SENか？」

　「へ!?　う、うち･･･？」

　シグニットは首を振る。

　セイレーンはしょんぼりした顔になった。

　「だよなぁ。ロイヤルの駆逐艦だよなぁ･･･見たことあるよ、シグニットだろ？」

　「え、えっと･･･？」

　「あ、あたしはオミッター。セイレーンの上位個体なんだけど、この辺りにあるイドフロント？　って島、知らないか？」

　敵対する様子もなく、優しい表情で親し気に放すオミッター。

　シグニットはとりあえず目下の危険は無さそうだと判断し、対話を長引かせることにした。

　「え、えっと･･･この辺りっていうと？」

　「？　だから、この鏡面海域の中だよ。鉄血陣営の管理する孤島らしいんだ。」

　「きょ、鏡面海域の中にKAN-SENがいるの？」

　「KAN-SENどころか、人間までいるらしいよ？　で、知らない？」

　「ま、待って。人間が鏡面海域の中にいるの？　どうして？」

　鏡面海域はセイレーンにとってはラボみたいなものだが、人間側にとっては戦場とイコールのはず。セイレーンにとってもシグニットにとっても可笑しな話だった。

　「どうしてって言われてもなぁ･･･あたしもこの辺は初めてなんだよ。今までずっと北極海にいたから、まぁちょっとした休暇がてら、お使いにな。」

　「おつかい･･･？」

　「そ、お使い。テスっちとレイちゃん様のな。」

　「て、てすっちとれいちゃん？」

　上位個体、だろうか。オミッターと名乗るこの上位個体に指示を出すということは、少なくとも意思無き量産型ではない。上位個体下層のピュリファイアーやオブザーバーのあだ名ではなさそうだし、もしかしたら上層の個体かもしれない。

　反射的に聞き返したシグニットだが、オミッターはしまったという表情になった。

　「やば。テスっちはともかく、レイちゃんのことはマズかったかな･･･いやでも、台本には･･･」

　うんうんと唸り出したオミッターから、シグニットは静かに距離を取る。と言っても、ほんの数歩程度なのだが。

　「うーん･･･お？　黎明卿配下のKAN-SEN以外に遭遇した場合、あるじゃん。見落としー･･･」

　躁鬱のように、ころりと表情を変えるオミッター。指で冊子をなぞりながら読み上げる声に、シグニットは静かに耳を澄ませた。

　「黎明卿配下でなく、かつ心証を加味して鉄血か重桜陣営でもないKAN-SENに遭遇した場合･･･コホン。」

　何故咳払い？

　シグニットが首を傾げると、オミッターは芝居がかった様子で両手を大きく広げた。

　「闇は夜の中に、墓は死の中に、そして我々は秘密の中に在らねばならない。それを暴く愚か者よ───この場で沈み朽ちて逝け！」

　雲が流れ、波の立つ風音だけが空しく通り過ぎる。

　シグニットが虚無と驚愕に浸ること数秒。沈黙としては十分な意味を持つ時間が流れ、オミッターは愕然とした表情になった。

　「ウケなかった･･･だと？」

　台本をめくり、ぶつぶつと呟きながらペンを走らせるオミッター。

　異常といえば異常な光景に、シグニットは後ずさる。

　「ナニ引いてんだテメェ！　カッコよかっただろうが！」

　「えぇぇぇぇ!?」

　(こわ、怖いよこの子･･･情緒不安定すぎるよぉ･･･もうやだ、帰りたい･･･)

　シグニットは諦観交じりに全砲門をオミッターに向ける。

　第六感どころか、味覚以外の全てが総動員で危険を訴えてくる。見ろ、聞け、嗅げ、しかし触るな。全力を以てそいつを観察しろ。死線の最も超えやすい点を探せと。

　「さっきから遠巻きに見てるテメェらもよォ･･･舐めた真似してんじゃねェぞ!!」

　オミッターの艤装、鮫の大口のようなそれに、青白い光が収束する。

　シグニットには、台詞の意味を理解するだけの時間しか無かった。

　(さっきから、遠巻きに･･･？)

　そういえば、この辺りには鉄血陣営の島があると言っていた。管轄海域にこれほど強力なセイレーンが出現すれば、哨戒機や観測機を飛ばすのが普通だろう。しかし、対応するためのKAN-SENはいない。つまり───

　(あぁ、そっか･･･うち、囮にされたんだ･･･)

　周辺にいないドロップ観測者。最悪のタイミングで現れた強力なセイレーン。何もかも、仕組まれたことだったのだ。

　絶望の淵に立ち、シグニットは表情を緩ませた。

　「すごい、綺麗･･･」

　オミッターの艤装から放たれた、青白い光の束。

　死を自覚し、ある種の超集中状態になったシグニットは、コマ送りの世界でそれを眺めていた。

　まともに当たれば、おそらく２秒から３秒で蒸発するだろうエネルギー量だ。言うなれば崩壊の極光。美しく眩い死。

　シグニットはそっと目を閉じ───不意に、迫る光が途切れる。

　見えたのは、自分を庇う背中だった。

　「───『枢機へ還す光(スパラグモス)』。」

　同系の光が、オミッターの放った“死”を受け止めていた。