アズールレーン ─メイドインアビス─

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　「この氷山要塞は他のと違って特別製なの」

　そう前置きして、スポンサーと名乗った少女は一行を先導するように歩き出した。

　「ここは居住用エリアだから、個室が並んでいるわ。･･･ここは大部屋ね」

　扉の前を通るごとに、その内装や用途についての注釈が入る。時折立ち止まって扉を開けたりと、まるで内見客を案内する不動産屋じみた動きだった。

　その背後で、大人しく案内に従いつつも警戒を解かないKAN-SENたちが肩を寄せて話す。

　「･･･どう思う？」

　「隙だらけだけど･･･強いわね。私と貴女くらいなら、たぶん片手で事足りるんじゃないかしら？」

　ごにょごにょやっている一行から目を逸らすため･･･というより純粋に好奇心を満たすためだろうが、ボンドルドはスポンサーの斜め後ろで熱心に話を聞いていた。

　引っ越しに乗り気な父親とそうではない娘たち、というのが、最も的を射た表現だろうか。

　「ここは手術室ね。･･･こっちが倉庫」

　スポンサーは階段を降り、説明を続ける。

　「要塞は11層構成よ。海面上の構造はそのまま海面下にも反転して展開されているわ」

　「なんと、海面下にもですか？」

　「そう。各頂点から観測室、指令室、居住区、実験エリア、ドックの順よ。中央部──海面点には出撃ゲート」

　旧『前線基地(イドフロント)』のように、複数の建物を擁する訳ではない。しかし、海面上を開放し、海面下は秘匿領域として隔離棟や実験棟が担っていた役割を持たせるという運用が出来る。

　流石に島一つを使っていた頃よりは手狭だが、質の面ではそう変わらないか、むしろ勝るかもしれない。

　「なるほど、素晴らしい。前線基地として運用するには十分ですね」

　「･･･そういえば、あのスカベンジャーは？　防衛機構なんでしょうけど、流石に人類陣営として、あれを大っぴらに使う訳にはいかないわ」

　考え込む姿勢になったボンドルドに代わり、ビスマルクが問いかける。

　スポンサーは一瞥すると、ぷい、という擬音が似合いそうな軽さで顔を背けた。

　にっこりと浮かべたビスマルクの微笑が怖い。

　タシュケントとグロズヌイ、そしてチャパエフの3人が意見の一致を見て、慌ててボンドルドに話しかけた。

　「れ、黎明卿はどうお考えですか？　セイレーンの直接的な協力ですが･･･」

　「使えるものは使いますし、使えないものは使えるようにすればいいのですよ。･･･いえ、そうするしかない、と言った方が正しいでしょうか」

　思考の片手間に応えたからか、そんな要領を得ない返答だった。しかし、その答えにスポンサーは満足そうに頷く。

　「その通りよ。貴方たち･･･いえ、私たちは進化し、適応しなくてはならないの」

　厳しい環境で生き抜くにあたり、進化ではなく環境の改革を以て生存してきたのが人類だ。ゆえに、それは人類だけならば不可能にも見える難題である。

　しかし。人類にはKAN-SEN(道具)がある。環境を作り、変容させ、人間を拡張して生存への道を切り開くツールがある。

　意思がある。あらゆる道具、あらゆる手段を以て人類を進歩させ、その先へ至らしめるという強靭な意志の力がある。

　◇

　主観的には、その強靭な意志には見覚えがあった。この時系列に倣うのなら、これから数千年した頃にオブザーバー・零という個体に強烈な印象と至上命令を与えることになる。

　あの日のことは目を閉じるだけで完全に想起できる。

　私たちは負けた。大敗だ。歴史に残るどころか、遺すべき歴史ごと無くなるような大敗だ。

　人類はそこで終わり、奴らが成り代わる。

　諦めるという防衛機構を持たない私たちが諦めた。矛で負け、盾で負け、戦術で負け、戦略で負けていた。

　ほぼ全ての人類が、動植物が絶滅した。幸か不幸か、人類が死滅しても残ると言われていたゴキブリさえ絶滅していた。

　ほぼ確実に最後の人類であり、確実に最後の抵抗勢力指揮官であった彼は言った。

　「レイ。時間を遡るというのは、実はそう難しいことではないのですよ

　「意識のみのタイムリープは、もう何世紀も前に観測されています。実は、私も経験者なんです

　「人格バックアップを流用した量子通信に意図的に干渉し、意識を構成するリュウコツ素子を過去遡行させるのです

　「これを物質レベルに流用するのは本当に骨が折れました。何世紀かかったか分かりません

　「･･･おっと、苦労話をしている余裕はありませんね。では、後のことはお任せします。私は体質上、意識を転送できませんので

　「貴女と人類の未来に、どうか──

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　溢れんばかりの、呪いと祝福を──

　◇

　肌の粟立つような気配が薄れ、空と海が正しい姿へと戻っていく。

　紫雲が時折上げていた雷鳴の響きは潜まり、濁ったような暗い海はその碧さを取り戻し。しかし、尚も最大の異物である聳え立つ氷山と、その内側から漏れる燐光は立ち消えない。

　「タイム！　タイムを要求する！」

　諸手を上げ、意外に身だしなみには気を遣うのか、きちんと持っていたらしい白いハンカチを振るオミッター。それはもう一時休戦ではなく降伏の時の所作だが、状況的には正しい。

　どうする？　とでも言いたげに視線を交わすレッドアクシズ艦たちは、誰一人として傷を負っていない。ちなみに「どうする」とは、沈めるか、鹵獲して素材にするかの二択である。

　「おおおおおち落ち着けって、ワタシ、ブキ、ステタ！」

　発汗機能まであるのか冷や汗を滝のように流すオミッター。武装解除状態なのは確かだが、自分の意思で捨てたわけではなくグローセや大鳳の攻撃で剥がされただけだ。

　「･･･どうするんだ？」

　問いかけたのは諦観の滲む表情のソビエツカヤ・ロシアだ。

　彼女とガングートも途中までは本気で戦っていたが、ふと退屈そうな大鳳やグローセが片手間にしか攻撃していないことに気付き、戦局を察した。

　要は、この戦場は単なる退屈しのぎで長引いているに過ぎなかった。

　その気にになれば、すぐにでも空を埋める艦載機群を、海面を隠すほどの量産型艦を、そしてそれらを統べ立ちはだかるオミッターを沈められたのだ。そのまま悠々と要塞に大穴を空け、ボンドルドの元へ歩いていけた。

　現に今、ボンドルド達の方がひと段落付いたことを確認した瞬間に、それらを一息に消滅させた。

　隷下の艦載機と量産型艦を鏖殺され、艤装を破壊され、いろいろと剥かれたオミッターが焦るのも無理はない。

　「卿らの戦場だ、好きにしろ。我々は──」

　要塞が鳴動し、入り口らしき洞穴を開ける。

　大鳳が真っ先に駆け出し、他も続く。会話していたツェッペリンが少し遅れて最後になった。

　「──我らが指揮官の元へ行く」

　「･･･」

　「･･･」

　後には今一つ状況を理解していない北連艦隊と、こっそりと逃げ出そうとするオミッターが残った。