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扉を開けるとそこにいたのは…野々熊さんだった。
この部屋では、他のみんなは僕を相手に妄想をし始めるんだよな…。野々熊さんは、僕を相手にどんな妄想をしているんだろう？
ベッドの上で退屈そうに足をばたばたとさせていた野々熊さんは、僕の姿を見るなり、ぱっと目を輝かせてこちらへ走ってきた。
｢兄貴！｣
｢兄貴…？｣
｢…あっ！！"兄貴"じゃなくて"兄ちゃん"って呼ぶんだったな…｣
野々熊さんはしまった…というような顔で、手で口を押さえている。
｢後輩達からも"アニキ"って呼ばれてるから嫌なんだったろ？私も兄貴って呼びてえんだけどなあ…そっちの方が絶対かっけえじゃん？｣
｢そ、そうだね…｣
後輩達からアニキなんて呼ばれてるお兄さんって、一体どんな人なんだ……？
｢久しぶりに兄ちゃんが起きてる内に帰ってきてくれて嬉しいよ…いつもは深夜にしか帰ってこないし、朝はなかなか起きてこないしなあ…｣
｢う、うん…｣
｢あ、ええっと、それが不満とかじゃないんだぜ！兄ちゃんがこの地域のヤンキー達の抗争を無くすために、盗んだバイクで走り回ってるのは知ってるよ。夜遅くなってもしょうがねえって｣
｢…ごめんね｣
僕は、何者にされてるんだろう……。野々熊さんのお兄さん且つ、不良のリーダー…みたいな感じなのかな…。
｢兄ちゃんが謝ることないって。私はみんなから頼られる姉御になるんだ、だから…このぐらいっ、我慢できるんだぞ！寂しくなんかない！｣
野々熊さんはぶんぶんと首を横に振り、気を取り直したように僕に尋ねる。
｢そうだ、久々に話せるんだし、私になんか聞きたい事とかないか？｣
｢そうだなあ…｣
野々熊さんに聞きたいことか…さっき言ってたことが少し気になるな。設定が不良なら、口調もちょっと男っぽくして…
｢…何で、ひろはみんなから頼られたいんだ？｣
｢何で？そんなの1つに決まってる！｣
野々熊さんはぴん、と人差し指を立ててにかっと笑った。
｢私、めちゃくちゃ兄ちゃんに憧れてるんだぜ。カッコよくて面倒見が良くて、みんなに慕われて…私もそんなふうになりてえんだあ…｣
｢…そうか。ありがとう｣
｢へへっ！まあ、まだ全然うまくいかないことばっかりなんだけどさあ…。ちっちゃいからって舐められたり、バカにされたり……うう、私も早く兄ちゃんみたいにデカくなりたいぜ！｣
｢身長に関してはどうしようもないな…同じ遺伝子なんだし、野々……ひろも、そのうち大きくなるんじゃないか？｣
｢そっか、そうだよな！｣
キラキラと目を輝かせる野々熊さん。彼女が本当に僕の妹だったら、きっと毎日がすごく楽しいんだろうだなと思った…。
｢そうそう、小さい頃から兄ちゃんはすげえデカかっただろ？それで、高いとこに上がっちゃったボールとか、木の上から降りられなくなった子猫とかを助けてたりしてて。兄ちゃんはすごいんだぞって近所のみんなに自慢してたんだ！｣
｢あはは……｣
子猫を助けるのは僕も小さい頃やってたなあ。失敗して木から落ちちゃったけど…。少し苦い子供の頃の思い出が、胸の中で蘇る。
そういえば小学生や中学生の時って、近所の不良っぽい年上の男の人達がすごく怖かったような…。
｢…ひろは、兄ちゃんが不良で嫌じゃないのか？｣
｢…そりゃあ、高校に入ってグレたっていろんな人から言われたけど。でも、私の中では兄ちゃんは、ずっと変わらず自慢のかっこいい兄ちゃんだ｣
｢…………｣
｢困ってる人がいたらほっとけないとことか、ぶっきらぼうだけど優しいとことか、ずうっと昔からだ。周りがなんと言おうと、私は兄ちゃんのこと……大好き、だぜ…｣
最後につれて野々熊さんの声が小さくなっていった。顔を背けていたけれど、彼女の思いがはっきりと伝わってきた。
｢…ありがとう、ひろ｣
｢ま、まじめに受け取るなよなあ！照れくさいって！｣
反撃なのか、ぽかぽかと拳で叩いてくる。思わず笑ってしまうと、彼女は頬を膨らませた。
｢…もう、兄ちゃんなんて知らねえ｣
｢あはは、ごめんごめん。ほら、何か頼みとかあったら聞くからさ、なんでも言ってよ｣
｢えっ、いいのか！？じゃあ……｣
野々熊さんはやや恥ずかしそうに告げる。
｢兄ちゃんに、私の…頭を、撫でてほしい｣
｢…頭？｣
てっきり、一緒にゲームをしたいとかそういうお願いだと思ってたけど…。
｢なんだよ！甘えたっていいだろお…たしかに私はお姉ちゃんに憧れてるし、みんなの頼れる姉御になりてえ！って思ってるけど……兄ちゃんの前でぐらい、『妹』の私でいたっていいだろ？｣
｢……うん。もちろん｣
僕は微笑んで頷く。野々熊さんの頭を、少し強めにわしゃわしゃと撫でた。気持ちよさそうに目を瞑っている…。
｢…ありがとな、兄ちゃん。…さ、一緒にゲームしようぜ！｣
｢こ、これから！？｣
この部屋に来てから、結構時間が経ったと思うけどな……？
｢ああ！オトナの夜はまだまだ終わらないんだぜ！｣
野々熊さんが隣で寝落ちるまで、一緒に格闘ゲームをした…。