ありふれた悪魔狩人《DEVILHUNTER》で世界最強

冒険者の仕事

今回は、ちょっと長めです。

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　ブルックの町から中立商業都市フューレンまでの距離は馬車で約六日だ。

　日の出前に出発し、日が沈む前に野営の準備に入る。それを繰り返すこと三回目の夜。ハジメ達は、フューレンまで三日の位置まで来ており、この短い旅も残り三日である。ここまで特に問題もなく進んで来た。

　この日も、特に何もないまま野営となった。冒険者達の食事関係は自腹で、周囲を警戒しながらの食事だ。商隊の人々としては一緒に食べても落ち着かないのだろう。別個で食べるのが暗黙のルールのようだ。仕事中に凝ったものを作ろうとすれば荷物は増える。そうなれば荷物が増えて、いざという時にすぐに行動に移せなくなるため邪魔になる。そのため、携帯食料などで済まして、街に着いたら報酬で腹一杯たらふく食うのが冒険者のセオリーだ。

　そんな話を、この二日の食事の時間にハジメ達は他の冒険者達から聞いていた。ハジメとシアが用意した豪勢なシチューをふかふかのパンを浸して食べながら。ちなみに、ハジメはシチューの調味料も知っていたので、モドキではなく本物の地球のシチューが作れた。

「カアアアアッ、うめぇ!ホント、美味いわぁ～、流石シアちゃん!もう、亜人とか関係ないから俺の嫁にならない?」

「ガツッガツッ、ゴクンッ、ぷはっ、てめぇ、何抜け駆けしてやが!シアちゃんは俺の嫁!」

「はっ、お前みたいな小汚いブ男が何言ってんだ?身の程を身の程を弁えろ。ところで雫ちゃん、町についたら一緒に食事でもどう?もちろん、俺のおごりで」

「な、なら、俺はユエちゃんだ！　ユエちゃん、俺と食事に！」

「ユエちゃんのスプーン……ハァハァ」

　うまうまと二人が調理したシチューをを次々と胃に収めていく冒険者達。

　初日に、彼等が干し肉やカンパンのような携帯食料をもそもそ食べている横で、普通に〝宝物庫〟から取り出した食器と材料を使い料理を始めたハジメ達。いい匂いを漂わせる料理に自然と視線が吸い寄せられて、ハジメ達が熱々の食事をハフハフしながら食べる頃には、全冒険者が涎を滝のように流しながら血走った目で凝視するという事態になり、物凄く居心地が悪くなったシアが、お裾分けを提案した結果、今の状態になった。

　当初、ハイエナの如き彼等を前に、ハジメは平然と飯を食っていた。当然の如くお裾分けするつもりはない。しかし、料理担当の半分を担っているシアにお裾分けを提案されて断れるはずもなかった。

　それからというもの、冒険者達が食事の時間には池の鯉の群れのように群がってくるのだが、最初は恐縮していた彼等も次第に調子に乗り始め、ことある毎にシアと雫とユエを軽く口説くようになったのである。

　ぎゃーぎゃー騒ぐ冒険者達に、ハジメは無言で〝悪魔威圧〟を発動。シチューのおかげで温まった体が、一瞬で芯まで冷えた冒険者達は、青ざめた表情でガクブルし始める。ハジメは、スプーンをシチューの器に入れて地面に置き、水で口の中のものを胃に流し込むと、囁くように、されどやたら響く声でポツリとこぼした。

「で?腹ん中に入ってるモンを犬の餌にしてぇのはどいつだ?」

「「「「「調子に乗ってすんませんっしたー」」」」」

　即座に見事なハモリとシンクロした土下座で謝罪する冒険者達。ハジメよりも年上でベテランの冒険者だが、威厳も何もあったもんじゃない。ハジメから受ける威圧が半端ないというのもあるが、ブルックの町での所業を知っているのでハジメに逆らおうという者はいないのである。

「もう、ハジメさん。せっかくの食事の時間なんですから、少し騒ぐくらいいいじゃないですか。そ、それに、誰がなんと言おうと、わ、私はハジメさんのものですよ?」

「そういう話じゃない」

「はぅ!?」

　はにかみながら、さりげなくハジメにアピールするシアだったが、ハジメの一言でばっさり切られる。

「ハジメ、今のは少しダメよ?シアも女の子なんだから」

「ハジメン、女心が分かってないねぇ～。そりゃあもう、アホの子並に分かってないね!」

「……メッ!」

　咎めるような視線に、ハジメは少し怯む。もう少しシアに優しくしろという事だろう。

　ハジメは「うぐっ、わぁったよ」と返して、ミレディには不意打ちの重力魔法を撃ち込んで、シアの方へ顔を向ける。

　だが、シアがそこに不意打ちをブチ込んできた。

「ハジメさん!そんな態度取るなら、〝上手に焼けた〟串焼き肉あげませんよぉ」

　最近、シアは更にへこたれなくなり、ハジメの厳しい発言にも大抵はビクともしない。衝撃を受けてもすぐに復活して積極的にアプローチを掛けてくるようになった。

「いや、なんでそのネタ知って………もう、いい。シア、わかったから、その肉渡してくれ」

「ふふ、食べたいですか?で、では、あ～ん」

「………」

　シアが頬を染めて上手に焼けた串焼き肉を、ハジメの口元に差し出す。食べさせたいようだ。

　ハジメは、こめかみをグリグリして、観念したかのように差し出された肉をパクッと加えると無言で咀嚼した。シアは、ほわぁ～んとした表情でハジメを見つめている。と、今度は反対側から雫が串焼き肉を差し出してきた。

「あ～ん」

「……」

　再びパクッ。無言で咀嚼。また、反対側からシアが「あ～ん」パクっ。今度は、ユエが「あ～ん」パクッ。ミレディがニヤニヤ顔でハジメを見る。

　本人たちの主観は置いておくとして、客観的にその様子を見せつけられた男連中の心の声は綺麗に一致している。すなわち「頼むから爆発して下さい!!」である。内心でも敬語なところが彼等とハジメの力関係を如実に示しているのが何とも虚しいが。

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　それから二日。残す道程があと一日に迫っており、フューレンへの道を順調に進んでいた。

　ハジメは、馬車の屋根の上で雫と日向ぼっこしていた。ユエ、シア、ミレディは馬車の中でポーカーしている。今も「ストレートフラッシュだよっ!」「……ロイヤルストレートフラッシュ」「ノーペア(ブタ)…私、負けてばっかりですぅ～」という声が聞こえてくる。

「ハジメ、そろそろ髪の毛斬ったらどう?結構伸びてるわよ?」

　雫がそう言って、ハジメに声を掛ける。雫の言う通り、ハジメの髪は結構伸びており、目は髪に隠れてほぼ見えていない。見た目からしても、DMC3(若い頃)のダンテがハジメの服を着ているようにしか見えなかった。

「雫もそう思うか?う～ん、フューレンに着いて宿見つけたら、床屋にでもいくか」

　ハジメが前髪を弄りながらぼやく。

　だが、遂にのどかな旅路を壊す無粋な襲撃者が現れた。

　最初にそれに気がついたのはハジメとシアの二人で、ハジメは臭いで気づいて、立ち上がりながら舌打ちする。

「チッ、何でここにいんだよ……」

「敵襲です!森の中から来ます!」

　シアは、のほほんとした表情を一気に引き締めて警告を発した。その警告を聞いて、冒険者達の気が一気に引き締まり、緊張が走る。現在通っている街道は森に隣接してはいるが、大陸一の商業都市へのルート故に道中の安全はそれなりに確保されていた。なので、魔物に遭遇する話はよく聞くが、せいぜい20体から40体くらいが限度のはずなのだ。

「敵の数は!?」

「こいつぁ、三百はいるかもな」

　敵の数を聞かれ、それに答えるハジメ。

「くそっ、三百以上だと?最近、襲われた話を聞かなかったのは勢力を溜め込んでいたからなのか?おまけに、見たことない魔物まで出てきやがって!」

「見たことなくて当然だ。ありゃ、悪魔も交じってやがるからな」

「え?悪魔?」

　護衛隊のリーダーであるガリティマは、〝悪魔〟という初めて聞く単語に動揺してハジメを見る。

「ああ、〝ヘル=プライド〟に〝フロスト〟。おっと、〝エンプーサクイーン〟までいんぞ。今日は、悪魔のお祭りか?」

　ハジメは、異常なほどの悪魔の数に、感嘆を通り越して呆れた表情で群れを見ている。

「フッ、まっ、いい気晴らしにはなるか。雫、ここは頼んだ」

「ええ、分かったわ」

　ハジメは、馬車の安全等を雫に任せて魔物・悪魔の大群に向かう。

　あと少しというところまで近づくと、ハジメは、太股のホルスターからドンナー＆シュラークをガンスピンさせながら引き抜いた。だが、その形はリボルバーからコルト・ガバメントに様変わりしている。ハジメは、ライセン大迷宮での戦いで、リボルバーは速度不足に感じたらしく、ブルックに滞在していた間でドンナー＆シュラークを焼き直したのだ。この作業にどれだけの時間がかかったかは、改造四日目の朝にやり切ったような笑みを浮かべてぶっ倒れたことから推して知るべしである。

「さ～て、やるか。〈ガンスリンガー!〉」

BGM：Devils never cry

　ハジメがニッと笑って、ドンナー＆シュラークが火を噴いた。空薬莢がジャラジャラと音を立てて地面に落ちて、物凄いマズルフラッシュと共に発射された弾丸の嵐が、命中した魔物から頭を貫かれて絶命していき、悪魔も同様に殲滅されていく。

　すると、気配を殺して近づいてきたのか、魔物が至近距離で周りを様に襲ってきた。それを、二丁拳銃をそれぞれ別方向に向けて銃撃する〝トゥーサムタイム〟で全て吹っ飛ばす。

　ものの数分で大群の半分が肉塊と化した。

「なんだ……あれは…!?」

　ハジメの戦闘と手に持つ武器に驚愕する一行。だが、それも仕方ないことだろう。魔法を使わずに強力な攻撃ができる武器にハジメの高い戦闘(バトル)センス。ガリティマはハジメのランクは〝青〟と聞いていたが、にわかには信じられないほどの強さだった。

「おネンネの時間だ!」

　ハジメは、ドンナー＆シュラークからバルログに切り替えて、格闘で大群を吹き飛ばしていた。悪魔は数撃必要だが、魔物は一撃で絶命するため苦にならない。

「コイツで最後だっ!Rising Dragon(昇龍拳)!!」

　ハジメが最後の一体にアッパーを決め、戦闘は終了した。

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　ハジメが、全ての商隊の人々と冒険者達の度肝を抜いた日以降、特に何事もなく、一行は遂に中立商業都市フューレンに到着した。

　ハジメ達は今、馬車の屋根でゆったりと寛ぎ、人波を眺めながら、フューレンの東門前で検問の順番を待っている最中である。

「まったく豪胆ですな。周囲の目が気になりませんかな?」

　モットーの言う周囲の目とは、毎度お馴染みのハジメに対する嫉妬だの羨望だのの目、そして女性陣に対する感嘆や嫌らしさを含んだ目だ。そこに、今は、シアに対する値踏みするような視線も増えている。流石は最大商業都市の玄関口。様々な人間が集まる場所では、単純な好色の目だけでなく利益も絡んだ注目を受けているようだ。

「確かにウゼえ視線だが、手を出してこないなら、こっちも不干渉だ」

　そう言って肩を竦めるハジメにモットーは苦笑いだ。

「フューレンに入れば更に問題が増えそうですな。やはり、彼女を売る気は……」

「仲間を売るほど腐っちゃいねぇよ。それとも、他の用件か?」

「ええ、売買交渉です。貴方のもつアーティファクト。やはり譲ってもらえる事はできませんでしょうか?商会に来ていただければ、公証人立会の下、一生遊んで暮らせるだけの金額をお支払いしますよ」

「なるほどな。俺の持つアーティファクト、そのなかでも〝宝物庫〟は商人からしたら、喉から手が出るほど欲しいんだろうな。大量の商品を一度で運べて、デメリットもあまりない。移動も人数分の馬が数頭いればいいだけ。楽な商売になるからな」

　ハジメが〝喉から手が出るほど〟と口にするが、モットーの目を見ると〝殺してでも〟という表現の方がしっくりくる。野営中に〝宝物庫〟から色々取り出している光景を見たときのモットーの表情と言ったら、砂漠を何十日も彷徨い続け死ぬ寸前でオアシスを見つけた遭難者のような表情をしていたのだ。あまりにしつこい交渉に、ハジメが軽く殺気をぶつけるとようやく商人の勘がマズイ相手と警鐘を鳴らしたのか、すごすごと引き下がった。

　それでも諦めきれないようで、ドンナー＆シュラーク諸共、何とか引き取ろうと再度、交渉を持ちかけてきたようだ。

「いい加減にしろよ。しつこい男は嫌われるぜ?」

「すでに妻子がいるのでその辺はお構いなく。ですが、そのアーティファクトは一個人が持つにはあまりに有用過ぎる。その価値を知った者は理性を効かせられないかもしれませんぞ?そうなれば、かなり面倒なことになるでしょなぁ……例えば、彼女達の身にッ!?」

　モットーが、少々、狂的な眼差しでチラリと脅すようにハジメ達に視線を向けた瞬間、モットーの目の前にハジメが現れて、モットーの顔にドンナーの銃口を突き付ける。

「いいか?俺が今まで会ってきたやつの中には、欲張りなヤツもいたが…………ソイツがどんな目にあったか、体に教えてやろうか?」

　静かな、されど氷の如き冷たい声音に硬直するモットーを見つめるハジメの目は静かな怒りが込められていた。モットーは全身から冷や汗を流し必死に声を捻り出す。

「ち、違います。私は、ぐっ……貴方があまり隠そうとしておられない……ので、そういうこともある……と。ただ、それだけで……うっ」

　モットーの言う通り、ハジメはアーティファクトや実力を大真面目に隠す気は全くない。少し配慮して面倒が回避できるならその配慮はするだろう。だが、その〝少し〟を越えるなら隠すつもりはない。ハジメが仕事をしてきたのは、舐められたら終わりの裏社会だ。この世界も同じとは言わないが、〝冒険者〟という仕事がある以上は自信過剰で喧嘩を売ってくるバカはいる。そうなれば、有り得ないが雫達が危険な目に遭うかもしれない。なら、力を見せつけて身の程を分からせた方が早いのだ。

「フン、結局のところ、この交渉はアンタには荷が重かったのさ」

　そう言ってドンナーをしまい、ポケットに手を入れながら殺気を解くハジメ。モットーはその場に崩れ落ちた。大量の汗を流し、肩で息をしている。

「……はぁはぁ、なるほど。たしかに、割に合わない取引でしたな……」

　青ざめた表情ではあるが、気丈に返すモットーは優秀な商人なのだろう。それに道中の商隊員とのやりとりから見ても、かなり慕われているようであった。本来は、ここまで強硬な姿勢を取ることはないのかもしれない。彼を狂わせるほどの魅力が、ハジメの持つアーティファクトにあったということだろう。

「私も耄碌したものだ。欲に目がくらんで竜の尻を蹴り飛ばすとは……」

　"竜の尻を蹴り飛ばす"とは、この世界の諺で〝手を出さなければ無害な相手にちょっかい掛けて返り討ちに遭う愚か者〟という意味である。

　竜とは竜人族を指していて、全身を強固な鱗で覆っているが、尻穴の付近に鱗がなく弱点となっている。防御力の高さ故に眠りが深く、一度眠ると余程のことがなければ起きないのだが、弱点の尻を刺激されると一発で目を覚まし烈火の如く怒り狂うという。昔、何を思ったのか、それを実行して叩き潰された阿呆がいたとか。

　ちなみに、竜人族は吸血鬼族よりも昔の五百年以上前に滅んだらしい。様々な説があるが、一番有力なのは〝彼等が〝竜化〟という固有魔法を使え、魔物と人の境界線を曖昧にして差別的排除を受け、半端者として神により淘汰された〟というものだ。

「とんだ失態を晒しましたが、ご入り用の際は、我が商会を是非ご贔屓に。あなたは普通の冒険者とは違う。特異な人間とは繋がりを持っておきたいので、それなりに勉強させてもらいますよ」

ハジメから呆れた視線を向けられながら、「では、失礼しました」と踵を返し前列へ戻っていくモットー。

その背を見て、ハジメは一言呟いた。

「商売根性逞しいぜ・・・」