「イッチ年生！イッチ年生はこっちだ！さあ、集まれー！」
電車を出ると、黒い髭をふさふさに蓄えた大男が一年生を集めていた。
「おお！アレスティンのちびっこじゃねえか！そうか、おめえも大きくなったな！」
「やあ、ハグリット、『怪物的な怪物の本 巨大版』の返却が遅れてるよ」
そう言うと、ばつの悪そうな顔を俺に向けた。
「冗談だよ、父さんが『あれを借りたのはここ100年で君ひとりだから貸し出し無期限にする』ってさ」
「ねえ、ケヴィン、わたしの書いた『しわしわ角冒険憚』はいつ図書館に置いてくれるの？」
「...あれは、あれでどうにかするよ」
そんなやり取りを見てハグリットは大きく、ゴツゴツした手を俺たちの頭に置いてガシガシと撫でた。
「さあ、イッチ年生！しっかりついてこい！こっちだ！」
野太いハグリットの声に着いていき、ホグワーツへ向かった。
「皆さんは、これよりホグワーツへ入学します。まずは...」
変身術を教えているマクゴナガル先生は生徒を集め、これからの話をしてくれた。全寮制なぁ......、仲いい子見つかるかなぁ...。
「では、これより組分けの儀式を始めますので、皆さん食堂へ」
そう言うとザワザワしながら生徒の列は動き出した。
「そういえば、ルーナ組分けの儀式ってなにするか知ってるか」
「知らない、パパはお前は絶対にレイブンクローだとしか」
そんな話をしていると、食堂の扉の前につき、マクゴナガル先生がその扉を開いた。
「へえ、......いいじゃないか」
ふと小さくそんな言葉が漏れてしまった。
食堂は、とても長い机が４つ並んでおり、奥にはそれぞれの寮の紋章が掲げられていた。なにより目を引くのは天井だ。幾百もの蝋燭が魔法でフヨフヨと浮かされており、その奥には、深い深い夜の青に、いくつもの星々が瞬いている。
不覚にも、魔法で創られた星空に見とれていた。そんな俺の様子を見てルーナが、小さく笑っていた。
「......なんだよ」
「いや、なんだかんだ言って気に入ってるなぁって」
そんなルーナを無言でチョップし、マクゴナガル先生が話を始めた。
「皆さんには、この帽子をかぶってもらいます、この組分け帽子が皆さんの寮を決めることでしょう」
そういって、マクゴナガル先生は古びた帽子を、置いた。
おお、すげえ。なんか歌ってる。
「では、名前を呼ばれたものは前へ」
そう言って一人一人名前を呼ばれ、帽子を被らされる。人によってはすぐ決めるが、熟考した末に決める場合もあった。
「次、ケヴィン・アレスティン」
マクゴナガル先生に呼ばれ、つい背筋を伸ばしてしまう。......さっきドラコに大口叩いたし、スリザリンじゃないといいんだが...。
「なあ、アレスティンって...」
「アレスティン魔法大図書館の子...？」
ひそひそとそんな会話が耳に入る。うちは名前は有名だが、入る人は限られるからなぁ...、中に関して憶測が出るものだ。意外と中は普通なんだけどね。
前にいくと、長い髭を蓄えた先生。アルバス・ダンブルドア校長と目が合う。半月形の眼鏡の奥の瞳は、知的に輝いている。この人、たまにうちにいるけど苦手なんだよなぁ......。全部を見透かしてるみたいな感じがして...。
校長にペコリと頭を下げて、椅子に座り、組分け帽子をかぶった。
「おお、そうかアレスティンの家の子か...、君の家系はいつも少し悩むのだよ、知識に富んでいるので様々な可能性に溢れている、しかし、いつも選択は同じなのだよ、......1000年前のあの日からね」
「あー、それって、どういう...」
「レイブンクロー！！」
拍手がレイブンクローの食卓から上がり、帽子が外された。すこし疑問が一つ残りつつも、レイブンクローの席へ向かった。
その後も、問題なく組分けは進められた。ちなみにルーナもレイブンクローだった。
組分けが終わると、ダンブルドアは教員席から立ち上がった。
「では一言、わっしょい、わっしょい！」
それだけ言うと杖を一振りし、食卓にご馳走が現れた。
「腹を膨らませるのじゃ！」
髭を撫でながら、嬉しそうに笑った。
「う......、もう食えん...」
「ねえ、ケヴィン、そのゼリーもらっていい？」
そう言ってルーナが俺のゼリーをかっぱらっていった。元々、そこまで食べる方ではないのだが、ここの食事が美味しいので食べ過ぎてしまった。
細々とカボチャジュースを飲みつつ、周りを見渡すが皆、まだまだ食べている。
「ん？あれは...」
窓を見ると、教師に首根っこを捕まえられる二人の生徒がいた。一人は燃えるような赤毛の男の子と、丸い眼鏡をかけた
黒髪の男の子だ。
「あれって、もしかして......」
「どうかしたのかな？ミスターアレスティン？」
後ろから静かに声をかけられる。振り替えると、ダンブルドア校長が優しげに笑っていた。......いつからいたんだよ、この人。
「あー、ちょっとお腹いっぱいになりまして...」
「なんと、君の父君はドラゴンのような食べっぷりだったというのに
......母君はその倍は食べていたが」
「母さんって、そんなだったんすか...」
ダンブルドアはゆっくりとうなずき、嬉しそうに笑った。
「食というのは、魔法の源じゃよ、たくさん食べねば、よい魔法は使えんからの」
「ハハ、腹減るように、たくさん勉強し......ま、す、よ」
突如、ダンブルドアに向けていた愛想笑いが止まってしまい、言葉も止まってしまう。いや、それは俺にとって時が止まっていたのかもしれない。
食卓の喧騒も、遠く聞こえてしまう。それほど、視界に入った女性は衝撃的に美しかった。
「ミスターアレスティン。どうしたかの？」
「ケヴィン？具合悪い？」
ルーナや、ダンブルドアの声も、遠く聞こえる。俺は二人を無視して、食卓の上に立った。
「え！？」「なに！？」「おい、一年生、食卓の上に立つな！」
食卓の皿を避けるようにして、俺は彼女の方へ向かった。
「ひ、一目惚れです！付き合ってください！」
一瞬の沈黙、ダンブルドア、いや全校生徒の口がアングリとあいていた。
「嫌です、三回くらい生まれかわって出直してきてください」
そう言って彼女、レイブンクローのゴースト『灰色のレディ』ヘレナ・レイブンクローは無表情で、どこかへ消えていった。
俺の学校生活は、奇妙なスタートダッシュを切った。