【完結】西行桜恋録

第五話 死が降りてくる

「幽々子さん、今日はどうでした？」

「とても楽しめたわ。京都市、凄く良い所ね」

「あそこにはまだ行っていない場所が沢山あります！ 予定が合えば私と一緒に行きましょう！」

「そうね、また一緒に行きましょう」

　空が茜色に染まる頃。京都の観光を一通り終え、それぞれの家に戻る準備をしていた。

　取り合えず今日の観光は一応成功したようである。しかし、本命である冥界や幻想郷に繋がる場所を見つけることはできなかった。やはり、たった一日で見つかる程簡単なことではないようだ。とは言え、まだ始まったばかりだ。万策尽きた訳ではない。諦めるのは早計だ。後で他の方法を考え直そう。

　と、ここで唸り声のような音が辺りに響いた。少しして、それが腹の音だと気づいた。

「義徳、お腹が空いたなら夕食よ！」

「決断が早すぎる……でも、賛成です」

「折角京都に来たんだから外食がいいわ！」

「若葉の言う通りだな、ここは……」

　スマートフォンをポケットから取り出し、地図アプリを開く。現在地の近くある最適な飲食店を探す。

　三人が向かったのは焼肉屋。勿論食べ放題に対応している店である。これなら自らの財布に負担を掛けることもなく、幽々子の腹を最大限満たすことができる。幽々子の食欲に店の食材の供給が追い付くかどうかという懸念はあるが、ここは食べ放題というシステムに心から感謝して店内に入る。

「三名様でよろしいですね？ それではこちらの席へご案内致します」

　店員の丁寧な対応に従い、指定された席に座る。一連の行動を確認した店員は去っていった。

「あ、俺はトイレに。メニューは二人で……」

　そう言って、義徳はやや急ぎ気味にトイレ部屋の方へ向かっていった。これで、若葉と幽々子が対面して座る形となった。

「……あの、幽々子さん」

「ん？ どうしたの若葉ちゃん」

　もじもじとする若葉。幽々子には彼女が何かを躊躇っているように見えた。そうするようなことは特に無い筈だが。

「……義徳のこと、どう思います？」

「どうって？」

　それは義徳についてだった。

「幽々子さんにとってあいつはどういう人間なのか知りたくって」

「そうねぇ……」

　若葉が見た義徳の幽々子への対応は、今までの彼のそれとは異なる。普段は冷静で落ち着いている義徳があそこまで困惑を露呈することは珍しい。やはり、無意識ながらに恋情を抱いていると考えるのが筋だろう。

「私は、義徳はとても良い人間だと思うわ。見ず知らずの人だって関係無く助けられる優しさがある。あと、揶揄うと面白い反応をしてくれるし」

　ここまでは予想通りの感想だ。それに続く言葉は────。

「ただ、どこか壁を感じるのよね。人当たりは良いけど、上手い具合に他人行儀というか……義徳自身は隠してるつもりなんでしょうけど。何かそうする理由でもあるのかしらね？」

　これも義徳と親しい者ならば誰しもが抱く感想である。一見親しく接しているように見えて、頑なに距離を縮めようとしない。義徳と接する人間はそこにもどかしさを感じる。

「小さい頃は普通に人と接していて友達も多かったんです。ただ……父親と姉を亡くした時から、今みたいに人と積極的に関わるのを控えてて」

「義徳にそんなことが……」

「眼が赤くなって人の死に敏感になったのも、丁度その時からです」

「全ては家族が死んだことが原因……ということね」

　恐らく、義徳は大切な者を失うことを酷く恐れているのだろう。確かに失った後にどれだけ嘆き悲しんだところで、人の命が蘇ることはない。失って傷つくことが嫌なら、最初から無くていい。そうすれば、傷つくことも悲しむこともない。それなら彼が人と関わろうとしないことに合点がいく。多くの死を見てきた幽々子には、それが瞬時に理解できた。

「でも、幽々子さんと話してる時の義徳は普段と違って楽しそうなんですよね」

　若葉は、義徳が幽々子に対して抱いている感情を理解していた。その切っ掛けは知る由もないが、特別視しているのは間違いない。

　幽々子には普通の人間には無い何かがある。あの頑固な義徳の心に変化をもたらしたのだ。理由はそれだけで十分である。

「幽々子さんなら────」

　ここで、トイレから戻ってくる義徳が視界に入った。慌てて静止した。この話を彼に聞かれると少し不味いことになるからだ。

「二人で何の話を？」

　戻って席に座った義徳が尋ねてきた。

「ただの世間話よ」

　若葉は適当な出任せを言って誤魔化す。

（……幽々子さんならきっと、義徳を変えてくれるかもしれない）

　若葉は心の中で密かに願う。義徳が過去の重荷から解放されることを。それを可能にするのは、幽々子以外の存在しないだろう。

　　　※※※

「今日は疲れたな……」

　あれから若葉と別れ、自宅に帰ってきた。

「義徳、これからはどうするの？」

「これから、ですか……」

　今日は幻想郷の手掛かりを見つけることができなかった。故に、明日以降の予定を決める必要がある。

「幻想郷に戻る方法って境界を探す以外にありますか？」

「そうね、それ以外なら博麗大結界を探すことを視野に入れた方がいいわね。」

「成る程……」

　この世界と幻想郷を分かつ博麗大結界。幽々子の目的を達成するためには、その結界の場所を特定しなければならない。

「博麗大結界の場所は分かりますか？」

「博麗神社に結界があることは分かっているのだけど、その神社の場所が分からないのよ」

「特徴が分かればもしかしたら分かるかもしれません」

「それがね、外の世界にある博麗神社は地図にも記されていないような無人の廃神社なの」

「確かに、そうなると難しいですね……」

　どうやら博麗神社は既に神社としての機能を失ってから久しいようだ。その状態では容易に探すことはできないだろう。

「でも、それを試してみる価値はあると思います。幸いここは京都です。廃神社なら心当たりがあります」

「可能性は限りなく低いわ。日本全国の廃神社を探し回っていたら、それこそ貴方が死ぬまで見つからない可能性の方が高い。迎えを待つ方が確実よ」

「だとしても、俺はやります」

　八方塞がりで絶望的な状況だとしても、決して諦めはしない。

「俺は幽々子さんの悩みを知って、助ける道を選んだ。なら────最後まで走り切るしかないじゃないですか」

　彼女のために何とか助けになりたい。それは純粋な、心の底からの想いだった。幽々子には笑顔でいてほしい。悲しそうにしている姿は似合わない。彼女の一番の幸せは、やはり冥界に帰ることだろう。このまま帰るべき場所に帰れないのは余りにも辛い。故に、ここで歩を止めるなどという発想は思い浮かばなかった。

「少しでも可能性があるなら、俺は絶対に諦めません。それに……」

　ここで言葉を止めた。これ以上は言ってはいけない。幽々子との関係は元の居場所に帰れるよう助けるだけのものであり、それ以上のものではない。これより先の言葉は、呪いでしかない。過去に負った傷を再び開くことになる。ただ虚しいだけだ。

「いや、何でもありません」

　だから、この言葉を決して言うことはない。この一線を超えてしまえば、互いに幸せになることはない。これでいいのだ。

「取り敢えず予定が決まりましたね。という訳で食材の買い出しに行きたいんですけど、幽々子さんはどうします？」

「行くわ！」

　食べ物のことになると幽々子は途端に明るくなる。直前の厳しい表情が嘘のようだった。幽々子の活き活きとした表情を見ていると、こちらも元気を貰える。そんな彼女だからこそ────一緒にいたいと思うのかもしれない。

　　　※※※

「桜も咲いてきてるわね」

　道にある桜並木を見て、幽々子が呟いた。

「そうですね、これなら一週間も経たずに満開ですね」

　月明りを受けて、桜は凛然と咲いている。非常に美しい夜桜だった。現在は五分咲きといったところか。徐々に薄紅の花弁を増やし、満開へ至ろうとしている。満開の日は、そう遠くない。

「ねぇ、義徳は────」

　幽々子が何か言おうとしたその時、堪え難い頭痛が義徳に襲いかかる。脳内に走る電流と、耳の奥で鳴り響く不快な耳鳴り。全身が焼けるように熱い。突如として起こった異変に悶えていると、脳裏に一つの景色が浮かび上がる。

　それは、道路を走る大型トラックとその前に立ち竦む黒スーツを着た金髪の女性(・・・・・)の光景。トラックの急ブレーキが間に合わず、減速もままならない。勢いを抑えることもできず、トラックは女性に────。

　瞬間、義徳は事態を把握した。間違いない。こうなった時は決まって────死が訪れる。

　女性の命が危ない。このまま何もしなければ彼女はトラックに轢かれ、見ることも憚られる無惨な光景が広がることになる。今から行けばまだ助かる可能性はある。

「幽々子さん、ここで少し待っててください！」

　つい先程の穏やかな様子から一転、見たこともないような必死の形相を見せる義徳。幽々子に一言告げ、全速力で走りだす。今は幽々子のことを気に掛ける程の余裕が無かった。彼女には申し訳ないと思いつつ、この場を後にする。

（いた！）

　走ること数百メートル、目的の場所に辿り着いた。女性は十字路の中心で立ち止まっている。それを確認したのと同時に、トラックのエンジン音とブレーキ音が近づいてくることも分かった。この距離ならば────。

「危ない！」

　彼女の手首を掴み、無理矢理後方に引っ張る。直後、義徳も轢かれないように後退する。

　数秒後、騒々しいブレーキ音が止む。二人はトラックの進行方向から外れることができた。何とか、女性の命を救うことができたのだ。

「大丈夫ですか！？」

「……」

　女性からの返答は無かった。

「怪我は無いかい！？」

　トラックのドアが勢いよく開く。そこから慌てて出てきたのは運転手であろう初老の男性だった。彼が慌てるのも無理もない。あと少しを人を殺めるところだったのだから。

「大丈夫です。この子が助けてくれましたから」

　女性が口を開いた。多少時間が経って落ち着いてきたのだろう。しかし、どこか冷静すぎるように感じる。状況からして至って普通な筈なのだが、心の内に生じた違和感を拭い切れない。

「それなら良かった……」

「はい、本当に良かったです。ここで事故なんか起こったら誰も救われないですから」

「本当にありがとう。お礼しか言えないのが心苦しいよ」

「いえいえ、お礼なんていらないですよ。当然のことをしただけですから」

　多少のやり取りをした後、初老の男性はトラックの中に戻り、どこかへ走り去っていった。

　取り合えず最悪の事態を防げたことに安堵する。ただ、今はそれ以上に────。

「貴女、命を無駄にすることは二度としないでください」

　命を投げ捨てるような行為を許してはいけない。これはただのエゴの押しつけでしかないが、言っておかなければ義徳の気が晴れなかった。

「ふふ、肝に銘じておきますわ」

　女性はにこりと笑う。笑うようなことだろうか。彼女の表情は美しく、どこか引かれるものがある。しかし、漂う胡散臭さが義徳に警戒心を抱かせる。助けておいて失礼な話だが、あまり信用できそうな人物ではなかった。

　ここで足音が聞こえた。後方からだった。

「義徳！」

　後ろに振り向くと、そこにいたのは幽々子だった。義徳が心配で慌てて駆けつけたのだ。

「幽々子さん、待っててって言ったのに……」

「貴方の鬼気迫る表情を見ていたら気になるでしょう？」

　確かに、あんなに和やかな雰囲気の中でいきなりどこかに走り出したら誰だって気になる。自分もきっとそうするだろう。否定できなかった。

「女の人が……って、いない」

　状況を説明するために周囲を見やると、先程の女性はいなかった。ほんの数秒目を放した隙にどこに行ったのだろうか。あの金髪の女性には謎が多い。一体何者なのか。

「その、あの女の人がトラックに轢かれて死にそうだったので助けました」

「遠目で見てたわ。でも、どうしてそれが分かったの？」

　幽々子の疑問は尤もなものである。あの場所に行くために道を曲がる必要があるため、見ることはできない。何よりも、この事象が起こる前から義徳はハッキリと理解していた。彼の行ったことは紛れもない未来予知であり、普通ではあり得ないことだ。

「────俺には霊以外にも、近くにいる人の死が分かるんです」

　幽々子の瞳を真っすぐに捉え、その答えを語った。

「人の死が分かるって、どういうこと？」

「近くに人が死にそうな人とか死んだ人がいると、その人の死ぬ瞬間が俺の頭の中に入り込んでくるんです。何というか、写真みたいな感じで」

　義徳の能力は死者だけが対象ではなく、死に直面した生者にも適応される。近くにいる者の死ぬ直前、或いは死んだ瞬間を見ることができる。また、死んだ者の思念を受け取ることもできる。今回は誰も死ぬことがなかったので思念を受け取ることはなかった。これは負担が大きく、精神的なダメージが大きいので義徳は苦手に思っている。

「それで、人が死ぬのが分かったから助けに行ったということ？」

「はい。人の命はたった一つ、代わりはありません。理不尽な死に方じゃ、その人もその周囲の人も報われませんから」

　義徳は冷静に、心から思った言葉を幽々子に向ける。

「助けられないと分かってても俺は全力で助けに行きます。行かなかったら絶対に後悔する。それだけは絶対に嫌なので」　

　改めて聞いた義徳の本音。人を助けようとする信念は素晴らしいものだと思うが、それは同時に狂気的でもある。幽々子はそう感じた。

　清和義徳は過去の体験から人の死を極端に嫌っている。それなのに自ら死地に向かう。少しでも助けられる可能性があると信じて。特殊な能力を備えてはいるが、それは身体能力に作用するものではない。その点で彼はただの人間と変わらない。その力で助けられた人間はどれだけ存在する？　きっと、助けられた人間の方が少ない筈だ。今まで多くの死を見てきたに違いない。精神もかなり摩耗しただろう。それでも義徳は人を助けようとするのだ。自身の命を顧みず、自身の信念に背かず、自身の行いを諦めず。ただ助けたい一心で。彼は人を助けることにおいては一切の迷いが無い。明らかに常軌を逸している。それこそ狂気的と感じるほどに。

「一つ訊いていいかしら？」

「何です？」

「貴方は、自分が死んでもいいと思ってる？」

　義徳は死を厭んでいながら死と密接に関わっているという矛盾を抱えている。多くの死を見た者は自身の命を軽んじるか、より重んじるか、その両極端である。彼はどちら側の人間か。

「いや、死ぬのは怖いです。それに、俺が死んで悲しむ人間がいることを知ってるので死ぬわけにはいきませんよ。天寿を全うしてみせるつもりです」

　どうやら、最後の一線は超えていないようである。一応自身を勘定に入れているらしい。それが分かったので、幽々子は安心した。しかし、そうした上であのような行動をしているのなら余計に性質が悪いとも思った。あくまでも自分より他人というのが義徳のスタンスなのだろう。それを変えるつもりも毛頭ないようだ。

「それが分かっているなら大丈夫ね。でも、少しでもいいから自身のことを大切にしなさい。貴方が死んで悲しむ存在がいる以前に、貴方を常に心配している存在がいる。それを決して忘れないで頂戴」

　命を尊重する義徳だが、彼は彼自身の命をあまり考慮していない。幽々子にとってそれが心配だった。死を感じることができる故に、自らが死ぬリスクを背負ってでも人を死から救おうと必死に動く。しかし、そうすればそうするほど彼は────。

「確かに貴方の心意気は素晴らしい。でも、それで義徳自身がダメになったら元も子もないわ。貴方が死ぬにはまだ早すぎるから」

　堪らず、幽々子は義徳を自らの胸に引き込む。それから腕を背中に回し、抱擁を交わすのだった。少しでもいいから自分ことを気遣ってほしいという彼女なりの労りである。

　対する義徳は、抵抗する暇も無く彼女の抱擁を受け入れた。彼女の心の温もりを直に受け取り、何とも形容し難い感情に襲われる。その感情の正体は、やはり分からない。

　二人がそれぞれの考えを抱く中、彼らを監視するスキマ(・・・)の存在に気づくことはなかった。

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　……話の後半がプロットとは全く違う話になってしまいました。今回は義徳の能力について書いたのですが、物語の前半部分でやっておかないと終盤が唐突な展開ばかりになってしまうので……。この時点でも随分唐突ですけど(汗)。
　次回は本来の五話ということで、そして作中でかなり重要な部分となるので、気合を入れて書きたいと思います。
　ここまで読んで頂けたら幸いです。