【完結】西行桜恋録

第九話 思い、偲ぶ

「────ねえ、お父様。どうして私には霊の声が聞こえるの？」

　旅の準備をする男に、幼い少女が問う。それは、純粋な疑問だった。

「……！」

　少女にとってはごく自然なことだが、彼にとってそれは驚くべきことであった。その告白に驚愕の表情を見せる。父の反応を見た娘はたちまち罪悪感に駆られた。

「そうか……」

　驚いた表情でありながら、その声は非常に穏やかであった。父は娘の言動に怯まず、優しい言葉をかける。

「大丈夫、それは怖いものじゃないよ」

　肯定を示し、頭を撫でる。それが嬉しかったのか、先程まで不安げな様子だった少女は笑みを見せた。互いに互いを愛していることが伝わってくる。

「それじゃあ、良い子でお留守番しているんだよ」

「うん！」

　和やかな雰囲気の中、父は旅立った。娘は手を振って父を見送った。互いに再会を願って。

　────しかし、その約束が果たされることはなかった。翌年も、その翌年も、またその翌年も。どれだけ季節が巡れど、父は帰って来なかった。

　　　※※※

　────夢。幼い少女と父の別れ。父は昨日の夢に出てきた年老いた男で、一方の少女は自身と同じように霊を見ることができる。これは明らかに繋がっている。このような夢を見る理由は依然として分からない。だが、間違いなく意味はある。恐らく何かを伝えようとしている。きっとこの先も見続ける可能性は高い。

「────義徳！」

　ぼんやりしていると、聞き慣れた声が耳に入ってきた。その声は不安げな感情が含まれていた。徐々に五感が冴えていき、ゆっくりと目を見開く。そこには。

「幽々子さん、それに母さんも……」

「義徳！」

　目に映ったのは幽々子と静。意識を取り戻した彼を見るなり二人は安堵し、胸を撫で下ろす。

「大丈夫？　貴方、私と話してる途中で急に倒れたのよ？」

　直前の記憶を探る。公園で幽々子と会話をしたのが最後の記憶だ。その間から今までの記憶が一切無い。彼女の言う通り、倒れたのは事実らしい。周囲を見てみると、自身が自室のベッドで横になっていることに気づいた。

「何の前触れも無く倒れるなんて、一体どうしたの？ 私も幽々子ちゃんも心配したんだから」

「ここ数日は動きっぱなしだったから疲れが溜まってたのかな。よく分からないけど。あはは……」

　静に対して、不調でないことを示すために義徳は笑ってみせる。実際、彼本人の身体に異常は無い。倦怠感も特に感じていない。至って健康である。故に、違和感を感じずにはいられなかった。

「とにかく今日は休みなさい。親として、子どもに無理をさせる訳にはいかないから。特に貴方のように無理をする子にはね。拒否権は無いわ」

　今は色々と考える時間が欲しい。一度情報を整理し、これからのことを考えなければならない。静の提案は、義徳にとって好都合だった。拒否する理由は無い。

「それじゃあ幽々子ちゃん、義徳のことは頼んだわ～」

　幽々子の肩をポンと叩き、静は「見たいドラマが溜まってるのよ～」と言って部屋を後にした。先程の真剣な雰囲気は鳴りを潜め、いつも通りの呑気な状態に戻っていた。

　義徳は身体を起こし、幽々子の顔を見る。すると彼女はぎこちない笑みを浮かべて。

「……二人きりね」

　呟くように一言零す。義徳は幽々子と二人きりになった。最近は普通のことで特に何も感じることはなかったが、一度あのようなムードで別れた後だからだろうか。何とも言えない気まずさが押し寄せる。彼女も同じようなことを考えているのか、こちらをちらりと見るものの、言葉を発することはなかった。

　訪れた沈黙。時間にしてほんの数秒だったが、どういう訳か非常に長く感じた。雰囲気は重いが、このままでは何も始まらない。義徳は意を決して口を開く。

「……幽々子さん、何かやりたいことあります？」

　それは気遣いとしてはどうかと思う言葉だったが、今の義徳にはそれが精一杯だった。一応、部屋にはゲームや漫画といった暇を潰す手段がある。気分転換には丁度いいかもしれない。

「だったら、貴方のこと、話してくれないかしら？」

「何を話せばいいですかね？」

「家族の話とか？」

「家族、ですか……」

「ええ、貴方の両親や姉がどんな人か知りたいわ」

　正直のところ、義徳は戸惑った。というのも、家族との思い出が少ないからだ。母は仕事で忙しく年に数回しか帰って来ず、父と姉は十年も前に他界している。家族と過ごした時間は短く、話せるようなことは多くない。

「母さんはまあ、あんな感じです。真面目なのかふざけてるのか分かりませんよね。でも、良い人なのは間違いないです。俺を養うために年中忙しい仕事してるし、頭が上がりません」

　現在に至るまで、母は自分のために必死に頑張ってくれた。それを理解しているから、義徳は彼女への恩返しとして天寿を全うしようと決めた。

「父さんは……真面目な人でした。目的を達成するまで諦めないこと、誰かのために行動することの大切さ、色々なことを教えてくれました。自分の生き方にかなり影響を受けてると思います」

　父は正義感の強い人間だったと記憶している。その言葉は義徳を動かす力であり、心の根幹である。厳しくも優しく、真っすぐな人柄で、正に理想の父親だった。共に過ごした記憶こそ少ないものの、その全てを忘れることはない。

「姉さんはお転婆で、よく人を巻き込んで、凄く自由な人でした。俺も散々振り回されましたんですけど、嫌な気持ちにはならなかったです。何と言うか、不思議な人でした」

　姉との記憶も数少ない。しかし、それらは鮮明に残っている。姉は天真爛漫で、何にも囚われない自由な気質の持ち主だった。基本的に自己中心的でよく彼女の行動の犠牲になったが、どういう訳かそれを嫌だと思うことは一度も無かった。今にして思えば、姉には人を惹き付ける天性の才能があったのかもしれない。そういった気質が幽々子と似通っている。だから、面影を重ねてしまったのだろう。

「良い人達ね、とても」

「はい。でも、死んだ父さんと姉さんは生き返りません。二人のことを忘れずに生きることが残った者の務めだと思います」

　人の死を悼み、生きた証を忘れない。残された者はそれを背負い、前を向いて生きる。それこそが、死者への手向けだと義徳は考える。

「死んだ後でもこんなに大切に思われて、義徳の父さんと姉さんは幸せ者ね」

「それしかできないですから。だったら、そうするだけです」

「ふふ、確かにそうね」

「そう言えば、幽々子さんの家族はどんな人なんですか？」

　ふと義徳は思った。幽々子の家族はどのような人物なのだろうか。幽々子の人となりはある程度分かったが、人間関係についてはまるで知らない。

「その子は私の従者で庭師なの。少しおっちょこちょいだけど真面目で、表情豊かで、誰かのために頑張れる良い子よ。血は繋がっていないけれど、私にとっては立派な家族なんだから」

　幽々子の活き活きとした表情を見るに、その子を心の底から信頼しているのが分かる。互いの心が繋がっていれば、血の繋がりは大した問題ではない。そんな思いがひしひしと伝わってきた。

　二人が強い絆で結ばれているのは間違いない。ただ、一つ気になることがある。

「……その子に我が儘言ったりしてませんよね？」

「ちょっと料理を多めに作ってもらってるくらいよ」

「あぁ……」

　義徳は勘付いていた。庭師の子は自身と同じように、否、自身より苦労しているのだと。たかが数日でも苦労する幽々子の暴食を、庭師の子は数年、下手したら数十年も体験しているのだ。次元が違う。義徳は心の底から同情した。その心労は察するに余りある。

「また冥界に戻ったら、庭師の子に優しくしてあげて下さいね」

「そうね、この一件が終わったら贅沢させてあげようかしら」

「絶対ですよ？」

「何かやけに圧が強いわね……大丈夫よ、安心しなさい」

「是非ともお願いします」

　できることなら直接会って謝罪すべきだが、残念ながらそれは不可能だ。幽々子が冥界に戻る前に方法を考える必要がある。

「それで、次は何をしようかしら？　まだ何か話す？　別のことをする？」

「そうですね……」

　幽々子はとても楽しそうにしている。些細なことでも嬉しそうに笑っている。彼女との会話は弾み、明るい雰囲気が空間に満ちる。他愛の話に華を咲かせていた。

　　　※※※

　翌日。よく晴れた昼間、三人は京都府内のとある墓地に来ていた。今日は父と姉の命日だからだ。

「ここに来るのはお盆以来か」

　義徳と静は命日とお盆に墓参りのためにこの墓地を訪れる。死んでしまった二人を忘れないように、一度も欠かさずに来ている。

「清和(せいわ)清嗣(きよつぐ)、清和巴(ともえ)……この二人が義徳のお父さんとお姉さん」

　墓石には、二人の名が刻まれていた。義徳の生き様に影響を与えた父と、心から慕う姉が、この下に眠っている。

「本当にいいんでしょうか、よそ者の私がここにいて」

「大丈夫よ〜、幽々子ちゃんに家族を紹介したかったし。それに、あの義徳が連れてきた女の子よ？　二人とも見たいに決まってるわ～」

「母さん！？」

　自由に振る舞う静を制御していたであろう清嗣は、さぞ強い人間だったのだろうと幽々子は思った。清和家に居候させてもらっている身として、挨拶と感謝のために墓参りへ同行した。義徳も静も快諾してくれたが、それでも部外者だという意識が消えることはなかった。

「そういうのもういいから」

「ダメよ。こういうことはちゃんと報告しなきゃ！」

　「次はいつか分からないのよ」と付け加え、それを聞いた義徳は真顔で溜息をついた。相変わらず母親は何を考えているか分からない。冗談で言っているようにも見えないし、本気なんだろうというのは伝わってきた。それが余計に辛い。

「とりあえず、早く手を合わせるよ！」

「はいはい」

　強引に話を遮り、父と姉が眠る墓前で手を合わせる。遅れて、静と幽々子も義徳と同様に手を合わせる。

　この時、義徳は父と姉が生きていた頃のことを思い出していた。明確に覚えている記憶、薄れつつある記憶、一つとして忘れることのないように必死に思い出す。しかし、どうしてもあの事故が頭をよぎる。血と死臭が混ざった得も言われぬ悪臭。原型を留めていない二人の身体。あの地獄の光景が焼き付いて離れないのに、楽しい思い出は朧気になっていく。時間の経過とは、残酷なものである。

　あの日真紅の眼を手に入れ、現在まで死と向き合ってきた。救えた命、救えなかった命。数々の死の記憶が蘇る。これからも自身は死と関わっていくのだろう。死者を引き寄せ、引き寄せられ、多くの死を感じ、見届けるのだろう。恐らく、開放されることはない。今もこうして────。

「うぅ、あぁ……」

　墓地は幽霊が彷徨い、死体が眠っている。故に、死の気が満ちている。それらの在り方を理解し、引き寄せる義徳にとって死者が集う場所は危険である。死者の思念を感じ取る能力により、周囲の死者の感情が頭に流れ込んでくる。喜び、悲しみ、怒り、憎しみ────様々な感情が混ざり合い、貫かれたような痛みとなって義徳の心を蝕む。早急に立ち去らなければ彼の精神は耐えきれず崩壊してしまう。

「……今回は随分と早いのね」

「今までで一番早いかな、これは……」

「義徳、一体何が起こってるの？」

　突如苦しみだした義徳に、幽々子が問い掛ける。

「死者の感情が頭に流れてきて、それで……」

　状況を説明する義徳の表情は、苦痛で歪んでいる。体調が良くないのは明らかだ。

「幽々子ちゃん、義徳が凄い霊感を持ってるって知ってる？」

「はい、二人が死んだのを境にそうなったって」

「それで、幽霊とかの気持ちが分かっちゃうのよ。それで、苦しんでるの」

　生者でありながら死を感じてしまう、そのことが義徳の負担となっている。死者である幽々子、静や若葉のような普通の人間には特に影響は無いが、義徳は例外だ。

『彼は、清和義徳は────死に魅入られている』

　紫の言葉を思い出す。死を引き寄せ、死者の心を理解し、死を予知するその能力を持つ義徳を表現するに相応しい言葉だ。彼女は義徳の能力の危険性をいち早く理解していたのかもしれない。いずれにせよ、この墓地に居続けるのは危ない。ここにいる誰もがそう思っている。

「こうなったらもう、帰るしかないわね……」

「……」

　残念なことに、これ以上この墓地にいることはできない。この能力を持っている限り、墓参りの機会は限られる。満足に家族と会わせてくれないというのは、能力には肯定的な義徳が不満に思う点の一つだった。

（でも、この能力を持ったことに後悔はない）

　死と向き合い、命を尊ぶ。過去を糧にして、明日へと進む。それができるのも能力のお蔭だ。決して辛いことばかりではない。

「父さん、姉さん。また来るよ」

　義徳は父と姉の眠る墓に向かって別れの挨拶を投げ掛ける。心惜しさこそ感じるものの、二度に会えない訳ではない。二人はいつだってこの墓に、そして自身の心にいるのだから────。

　　　※※※

　墓参りを終えた後、そのまま家へ帰り、今後の予定を決めるなどして一日を過ごした。今ではすっかり夜も更け、義徳も静も眠りについた。しかし、幽々子はどうしても寝る気が起きなかった。

「義徳……」

　貸し与えられた巴の部屋で、一人彼の身を案じる。義徳は能力を制御できていない。余りにも死の気に敏感過ぎる。普通の人間には死の気を感じることはできない。しかし、義徳は身に危険が生じる程に感じることができる。これは異常なことである。

「────紫。いるんでしょう？」

　僅かではあるが、気配が漏れていた。幾度となく経験したことである。今更それが分からない幽々子ではなかった。

「流石は幽々子、私のことはお見通しって訳ね」

「当たり前よ、伊達に何百年も貴女の親友をやってないわ」

　スキマから出てきた紫は相変わらず飄々とした掴みどころのない表情。こちらの悩んでいるのだから、少しは遠慮して欲しい。

「紫、ここにいるってことは……」

「貴女を助けようと思って、ね」

　しかし、彼女はこちらの考えはお見通しのようだ。

「彼の能力をどうにかできないかって考えていたのよね？」

「えぇ。でも、私では何もできないから……」

「だから、私が助けてあげる」

　紫はあたかも心を読んでいるように、こちらが言いたいことを先に応える。

「紫、何か変なこと考えてない？」

「そんなことないわよ。私は親友の頼みなら何だって引き受けるわ」

　普段と何も変わらないように見えるが、何かがおかしい。決定的に何かが違う。これが悪い予感でなければいいが────。

「それじゃあ幽々子、期待して待っててね」

　柔らかな笑みを絶やさず、紫はスキマの中へと消えていく。全幅の信頼を置く唯一無二の親友の、その笑顔の裏には何が隠されているのか幽々子には分からなかった。何か大きなことが起ころうとしている────そんな胸騒ぎを覚えた。

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　最近は色々あったので投稿が遅れてしまいました。いつも言ってる気がして申し訳ないです。これもいつも言ってる……。
　とりあえずできる限り早い投稿を目指していきたいです。物語も後半に近づいてきたので頑張っていきたいと思います。
　ここまで読んで頂けたら幸いです。