荒野の空、イジツの片隅、ユーハングの情景

船長と巡り合い ベッグとニコ

　狭い飛行船の通路を一人寂しく歩き回る。

　珍しい事に誰一人としておらず、どこまでも静かな空間が広がっている。

　何処へ向かっているのだろう？　と自分でも不思議に思いながらも、足が動くままに進んだ先は、飛行船内部にある滑走路。

　その端には、各飛行隊の戦闘機が駐機していた。

　今回は飛行隊が勢揃いという事もあって、一部は街の駐機場に置かれ、他の機体は格納庫へとしまわれている。

　本来であれば荷物を収納する倉庫扱いなのだが、大型エレベーターを搭載されているため、こうして便利な格納庫として活用している。

　……そういえば、震電はどこにあるのだろうか。

　何となく思いつき探してみようとした矢先、聞き慣れた二人の声が耳元に届く。

　目を向けてみれば、怪盗団アカツキのベッグと、ゲキテツ一家のニコが、何やら話し込んでいた。

「……なのだ。震電はカッコイイ戦闘機なのだ！」

「なるほど……」

　ベッグの主張に、言葉少なげに返答するニコ。

　この二人はいつの間に意気投合したのだろう？　いや、確か以前から交流があるとは言っていたが……。

　普段から二人には整備の手伝いをして貰っており、その為か随分と顔馴染みになった様子で、関係は良好であるようだ。

　タイミング良く震電の話をしていたので、声を掛ける事にした。

　二人とも、お疲れ様。何を話してるんだ？　

「あ、船長なのだ！　ニコと震電の話をしていた所なのだ！」

　我が事のように自慢気に語るベッグ。それだけ震電を気に入っているという事だろうか。

　私もその機体は好きだ。搭乗者はやかましい奴だったんだけどさ。

　それとなく感心していたところ、ニコが口を挟んでくる。

「ベッグから機体について話を聞いていた……」

「ニコはベッグの話をきちんと聞いてくれるのだ！　アカツキの仲間達だと適当に流されるのだ！」

　笑顔を向けるベッグだが、いつもと変わらぬ少しばかり怖い顔をしたニコの表情であった。

　ベッグが語り部となっている隙間をぬって、ニコへ聞いてみたい事があったので振ってみる事にした。

　ニコ、ベッグはお前さんの守るべき人間の範囲外なのか？　

「……ああ。ベッグは意思がはっきりしている。それに……大きい」

　大きい。その言葉にどちらへ視線をやればと困惑するが、とりあえず話は続けよう。

　ベッグもニコの事を怖がらずに接しているようだが？　

「私の外見よりも、知識への好奇心の方が強いようだ」

　ああ、確かに。

　飛行機全般についてベッグの探究心は凄まじい。

　それは皆も驚かせている所だ。まるで童心に返るように、様々な側面から物事を紐解こうとするのだ。

　戦闘機に限らず、爆撃機などにも詳しく、知識量は豊富である。だからこそ彼女の乗機には必ず整備道具一式を積んでいる程だ。

「ちゃんと聞いているのだ？　だから震電はカッコイイのだ！　だけど、ここにある機体は不完全なのだ」

　流出品を組み立てた機体だからなあ。発動機はかろうじて動くものの、実際に飛ばすとなるとどうだろうか。

　実際は性能評価以前の問題だろう。

「船長、船長。この子をどうするつもりなのだ？　直して飛ばすのだったら、ベッグの技術力が必要なのだ！　高くつくのだ！」

　対価が怖いなあ。そんな事を思いながら私は軽く頭を抱えて悩んでみせる。

「でも、船長からのお願いなら話は別なのだ！　この船で沢山の機体を弄らせてくれたのだ！　そのお礼なのだ！」

　ベッグは自身の胸を張り、ふふん、と鼻を鳴らす。

　そしてチラリと機体を見てから私に対して笑顔を浮かべた。

　本音と建て前が半分ずつって感じかな。

「……ベッグは本音しか言っていない様な気がする」

　マジか。ニコが言うなら案外そうかもしれないな。

　それじゃあ遠慮なくお願いしようかな。確か機体について書かれた書類が残ってたはずだし。

　私がそう告げると、彼女はにんまりとしてみせる。そして地面をぴょんと飛ぶかのように駆け寄ってきた。

　素直に懐かれていると分かる反応で非常に心地良い。内心で安堵をしていると、せがむように問いかけてきた。

「そうこなくっちゃなのだ！　それで、作業する為の空間と、ニコを貸して欲しいのだ！」

「……私か？　何故だ？」

「ジャンクから機体を作り上げられる程の技術力の持ち主なのだ！　ベッグの相方としてピッタリなのだ！」

　急に相方と呼ばれたニコはビクッと震えたが、少しばかり考え込む様にすると口を開いた。

「なるほど……確かにありかもしれんな。分かった。好きに使ってくれ」

「やったなのだ！　ニコ、ありがとうなのだ！」

　許可を得たベッグは、お礼を伝えながらニコへ抱き着いた。

　そんなベッグを静かに見下ろしながら、ニコは腕を伸ばすと彼女の頭を撫で始める。

　普段と明らかに違う優しい手付きだ。そのおかげか、ベッグはとても上機嫌である。

　……あれ？　ニコにとってベッグは範囲外じゃなかったっけ？　まあ、仲が良いのは良い事だ。

　薄ら笑いを浮かべたニコを眺めながら、ぼんやりと頭の片隅でそう思った。

　あ、そうだ。一つ質問をするか。

　各隊から討伐部隊の扱いについて話は聞いた？　二人はどう思っているのか、よければ聞かせて欲しいんだけど。

「こんなに面白い所を解散させられるのは御免なのだ！　絶対に食らいついてやるのだ！」

「……私の天使達がその件で思い悩んでいた。フィオ、モア、チカ、ガーベラ、そして……」

　あーうん。そうだね。その様子だと一人追加された感じだね。ニコは守るべき人が沢山いて大変だな。

「フフッ……ああ、本当に。大変だ！」

　言葉の割に、笑いが嚙み殺せてないぞ、ニコ。

　小さくて可愛い以外でも、新たな魅力が見つかったんだろう。……よし！　そういう事にしておくね！　

　事態を回避した後は、資料でも取りに行くとしますかね。

　──船長が資料を取りにいない間。

　私はベッグからのお願いにより、彼女を肩車していた。

　機体の下部の調査は十分に終えたとの事で、今度は上部から確認をするという。

　彼女の太ももが、私の顔をギューっと。

　……フフッ。大変だ。これは本当に大変だ。

「ニコ、大丈夫なのだ？　ベッグが重たくないのだ？」

「大丈夫だ。羽のように軽い。作業に集中出来るよう、ちゃんと支えておく」

「ありがとうなのだ！　ニコは優しいのだ！　ロイグ達も見習って欲しいのだ！」

　何故、私は以前出会った時にベッグの魅力に気付けなかったのだろう。

　あの場には、モアという天使と、シアラとかいう邪悪な悪魔が存在がしていた。

　間違いなくシアラのせいである。そのせいで私の目は曇り、ベッグの魅力が分からなくなっていたのだ。

　私は彼女に見えないよう拳を強く握りしめた。

　だが、もう心配はいらない。彼女が儚げに笑いかけた時、私は確信を抱いたのだ。

　高揚感や保護欲といった感情が心に沸き上がるのを。

　この心が満たされた感覚。これこそ、真の幸福感ではないか。

　私は世界の理を目にしたのかもしれない。そう確信したのだ。

　その瞬間、バランスを崩しかけたベッグが足に力を入れた事で、私の顔は更に柔らかな場所に沈み込んだ。

「わわっ！　ゴメンなのだ、ニコ！　……ニコ？」

　一向に反応をしない私に不安を覚えたのか、ベッグが声を掛けてくる。

　だが、そんな状況であっても私は微動だにしなかった。否、出来るはずがない。

　私の人生において最も重要な場面が、突然目の前に転がり込んできたのだから。

　目先、数センチ先。こちら心配そうに身体を折り曲げながら覗き込むベッグの顔。かわいい。

　困った顔も、楽し気な顔も、ちょっと不安げな顔も。どんな表情でも全て愛しい。

　そんなベッグが、その豊かな双丘を私の頭に惜しみなく押し付けてくるのだ。正気を保てというのはあまりにも酷ではないだろうか。

　今まではただの少女だと思っていたのに、これがギャップというものなのか。

　フフッ。船長が戻ってきたら自慢してやろう。きっと羨ましがるだろうな。

　負け惜しみを口にする船長の姿を想像し、笑いを堪える。その様子を不思議そうな顔で見つめるベッグもまたかわいい。

　全てがかわいいで埋め尽くされて、それ以外の語彙が浮かんでこない。どうしよう。かわいい。