魔法少女リリカルなのはINNOCENT-crimson the bellwether-

episode12

　親睦カラオケ会が終わり、プレシアさんに渡す物を渡して帰宅した。

　早速、キリエの部屋へ向かい、ドアを二回ノック。

「はーい、どうぞ～、先輩」

　ノックの音で分かるとか、超人か、こいつ。

「良く分かったな」

「ノックする人間は限られてますし。で、何かあったの？」

　確かにそれもそうか。

　俺、姉貴、キングス……あれ、ユーリもシュテルもするだろうから、いっぱいいると思うが。

　……やっぱり、凄い奴だ、キリエは。

「いや、今日……まあ、色々あったんだが、クリムゾンって歌手知っているよな？」

「え。あ、ああ、まあ。それがどうかしたのん？」

　なぜ、言葉に詰まる。

「いや、いつもお勧めして貰っていて、ふとどんなアーティストか気になってな。調べるよりか、キリエに訊いた方が早いかなって」

「う、うん。確かにそうね～。ただ、ユーリの方が詳しいわよ。あの子、大大大ファンだから。というかプロ……だし」

　はぐらかされているな、これ。

　多分、キリエの口からは言い難いのだろう。

　それをユーリに振るって事は、何かあるな絶対。

「分かった。訊いてみよう」

「いや、でも辞めといた方がいいかもしれないわ。プライバシー的な色々があるし」

　もしかして、思ってたより大変な案件なのか、これ。

　たかだか一人のアーティストだよな？

「それより、なんで今更？」

「うーん」

　T&Hメンバーとカラオケしただけだし、そこを隠しても意味はないが……伝えて良いものか。

　一応は親睦会な訳で、それこそプライバシー的な話もあるしな。

　ただ、俺が急に興味を示した理由は必要か。

「知り合いとカラオケに行って、歌ったら似てるって言われたからだな」

「あ、あー……そりゃそうよね、だって本……だし」

「ん？」

　また言葉を濁された。

　やっぱり、訊かない方が良いのだろうか。

「しょうがないっちゃしょうがないけど、それなら……気になるわよね。分かった、ユーリに話は通しておくから、くれぐれも慎重にお願いするわ～。最悪、二度と会えなくなるし」

「まさか、そんなに重い話なのか」

「うん、多分。それか期を窺うってのもアリだけど」

　ここまで来るとそうした方が良さそうだな。

　ユーリが詳しいなら、いずれユーリから話は来るだろう。

「分かった。ユーリに話だけ通してくれ。好きなタイミングで話して欲しいって」

「ん、了解」

　それから少し別の話題で盛り上がり、アーティストの件は自然と流れて行った。しかし、それが後に大事件を起こすなど、その時の俺は知る由も無かった。

◆　◆　◆

「チヴィットが完成した？」

「ああ。ブレイブデュエルの開発の息抜きにと、全力で完成させたよ！」

　学校から帰宅し、久し振りに博士を見たので声を掛けると、まさかそんな開発をしていたなんて。

　どうも最近、出くわさないと思っていたら。しかも、息抜きのレベルじゃないはずだ。

「それはおめでとうございます。ただ、身体には気を付けて下さい」

「あはは、性分だからね、こればっかりは。で、見に来るかい？」

「もちろんです」

　チヴィット計画自体は話に聞いていたが、まさかもう完成しているなんて。

　ブレイブデュエル内にて、AI-NPCとして使役？　協力？　してくれる俺たちの分身。

　それを、現実世界でも遊ばしてやりたいという、逆転の発想にて計画が進んでいた。

　もちろん、一筋縄ではいかないので、まだ序盤も序盤の計画段階だったんだが。

　流石は博士だ。

「さあ、これがお待ちかねのチヴィットたちだ！」

　ドアが開くと、そこには七体のチヴィットが。

「ぷちロード、チヴィ、シュテゆ、め～ちゅ、モモキリ、あみたん、クーベルですね。ありがとうございます、博士。全部、凄い完成度。いや、仲間が出来ましたね」

「いいや、やりたくてやった事さ。それに、これで肩の荷が一つおりたというか……まあ、ショップ代表の子たちの分はまた頑張るけどね。まだまだやりがいがあるよ」

　相変わらず、博士は忙しい人だ。自分でそうしているのだから、もっと凄い。

「では、その時は改めて手伝いますから、遠慮なく呼んで下さい。出来る事は多くありませんが」

「ありがとう、けど、大丈夫。ロボットの分野は僕の専攻だからね。真紅君がブレイブデュエル方面を頑張ってくれるお陰で、十分助かっているよ。それに、娘たちもほったらかしになりがちだし、その辺りもね」

「分かりました。では、そちらは全力で俺が導きます……で、そろそろ遊んで欲しいのか、お前たち」

　身体のあちこちを、チヴィットたちに引っ張られていた。

「流石、人気者だね、真紅君は。僕にそんなアプローチはしてくれなかったんだけど……うん、若さが足りていないのかな」

「きっと、忙しいのを察してくれていたんですよ。で、暇な俺が来たんで、構って欲しいんでしょう」

　この間も、永遠と攻撃が続いている。よし、七体を引き連れて散歩に参ろうか。

「という訳で、早速行ってきます。博士はちゃんと休んで下さいよ」

「もちろん、結構限界が来ているからね。行ってらっしゃい、チヴィットたちをよろしく頼むよ」

　博士と別れ、七体を引き連れ、まずは部屋の外へ。

　ただ、どこから回ろうか。

「うーん、皆に挨拶するか。お前たちのご主人と」

　クーベルは俺のチヴィットなので大丈夫だが、他はまだ会っていないだろう。

　そう思い、皆にメールを送る。

「じゃ、返信が来るまで研究所探索だ」

　言葉は交わせないが、その喜びが伝わって来た。

　物凄い勢いで、俺の周りを飛んでいるからだ。

　とりあえず、花壇からだろうか。入り口っちゃ入り口だし。

　花壇へと足を向け、注意事項を教えておく。

「花は、俺たちと同じ命だ。遊んでいて、傷つけたりしては行けないぞ。キリエが激オコだ」

　もっとも、荒らすとも思えんが、遊ぶ場合の注意があってもいいだろう。

　それに、ちゃんと注意が伝わったみたいで、一斉に花壇の上空から離脱している。

「ああ、それで良い。また、皆にも簡単な手伝いとかお願いするかも知れんし、同じ家族だと思ってくれ」

　皆が首をぶんぶんと縦に振り、理解しめしてくれた。

　うん、分かってはいたが、賢くはあるな。

「さて、次は……」

　順々に説明しながら探索を続け、最後にリビングへと到着。

　全員が揃ったみたいなので、楽しいパーティーの始まりだろう。

「お待たせだ。皆のご主人だぞ」

　扉を開け、それぞれが、それぞれの元へ。

「うわぁ、本当に良く出来てるね。よろしくね、チビィ！」

「シュテゆ、でしたか。よろしくお願いします」

「お主も我と同じだというなら、共に覇道を目指すぞ。良いな」

「め～ちゅって名前に些か複雑な思いはありますけど……よろしくお願いします、め～ちゅ」

「あみたんって名前に多少複雑ですよ、私も。でも、よろしくお願いします！」

「モモキリなんて、どこから取ったのか……あ、実剣の事かしらん」

　皆、思う事はあるようだか、嬉しい想いは変わらずだな。

「改めてよろしくな、クーベル。しっかりと皆を導いてくれよ」

　リーダーはプチろーどだが、指揮官はクーベルだ。

　そこは俺とキングスの関係と一緒なので、本当に頑張って欲しい。

　そこから、チビットも食事は取れるので、ささやかなパーティーとなった。

　味の好みが一緒なのだろう、バイキング形式で同じ物を皿によそっている。

　本当、博士には感謝しないと。

◆　◆　◆

　それから、ブレイブデュエルをメインに日々は忙しく過ぎて行き、気が付けば二週間が経っていた。

　今日は、T&Hメンバーのチーム結成お祝い会の予定だ。

　その為、俺は調達係として、シュテル、レヴィと共に商店街に出向いていた。

「ねーねー、細かいのじゃなくて、こっちのでっかい塊にしようよ」

　レヴィがマツザガ牛を指差している。

「おっ、流石レヴィちゃん、お目が高いね～」

　なるほど、マツザカか。

　お祝いとしてはピッタリだな

「いけません。ディアーチェからお買い物表を預かっています。その品物の中から、安く良い物を手に入れるのが私たちの使命です」

「「ええ～」」

　レヴィと店のおっちゃんが残念そうに声を上げる。

　まあ、それも分からなくはないが、ここは盛大に行こう。

「いや、待ってくれシュテル。確かにそれもそうだが、お祝いがメイン、景気よくだ」

「しかし、軍資金を軽くオーバーしますよ？」

「それについては問題ない。こういう時の為に、追加軍資金がある」

　いつも使っている黒の長財布とは別に、紫の長財布を取り出す。

「それは……」

「色々な奴らから、トレードで得たお金でな」

　そう、キングス貯金だ。

「もしや、例の」

「ああ。こういう時にと思って、全部貯金しておいた」

　キングスのお弁当の価値は日に日に上がり、今では競売に出されるレベルとなった。

　ノリの良いクラスメイトで助かるが、盛り上がっている現場を下げる訳にも行かず、俺は傍観を続ける羽目に。

　結果、毎日数千円単位でお金が貯まり続けていた。

　もっとも、俺は飯に集中していたので、どのような結果になっているかは知らないが。

「出何処がある意味で最悪ではありますが、そうですね……いくら貯まっているんですか？」

「さぁ？　数えてみよう」

　特に興味はなかったが、一体、どれぐらいあるのか。かなり千円札が多い。

　実際、プライベートで開ける事が初めてなので、総合計は知らなった。

　厚みと重み自体は分かっているものの、個人の何かに使おうとは全く考えなかったので、果たして。

「4万7千と、小銭が少々だな」

　キングスのお弁当、凄いな。

「流石と言って良いのか、複雑な気持ちです」

「それだけ王様のお弁当が美味しいって事だね」

「ええ、それは大変良いのですが……いえ、今はあまり考えないでおきましょう」

「間違いない」

　自重しろとだけ伝えておこう、クラスメイトに。

　それでも終わらなければ、キングス弁当の競売は中止だな。

　いや、でもそれでクラスの雰囲気が落ちるのもあれか…………難しい所だ。

　競売専用に、キングスの一品だけ入れて貰うシステムにしておこうか。

「まあ、ここは素直に軍資金として使わせて貰いましょう。では、マツザカを500ｇ」

「やった～」

「まいどありっ！」

「あ、僕はスペシャルコロッケ一つ」

「俺も一つ」

「あいよ」

　レヴィの注文を聞き、俺も欲しくなったので購入。もちろん自腹だし、レヴィの分も払っておく。

　商品を受け取った後、次の目的地へ足を進める。

「全く二人揃って。ご飯が食べられなくなっても知りませんよ」　

「大丈夫だ、これくらい」

「そうそう、それに激うまなんだよっ。シュテルんも一口どうぞ」

　レヴィがシュテルに向けて、コロッケを差し出す。

「ふむ……」

　一回悩んでから、シュテルが出来立て熱々のコロッケを一口パクリ。

「これは美味しいですね」

　どうやら、お気に召した様だ。

「なら、俺からもどうぞ。食べかけで悪いが」

「いえ……はい、頂きます」

　また、悩んだ様だが、しっかりと俺のコロッケも食べてくれた。

　そして目が輝く。やっぱり、美味しいのだろう。

「真紅が払ってくれると踏んで、スペシャルにして正解だったね」

「おい。まあ、良いんだが。どうせ払うつもりだったし」

「えへへ～、ごめんね」

　それに大した値段でもない。

　通常コロッケが80円で、スペシャルコロッケが150円だ。

　塵も積もればとは言うが、それならそもそも日々節制生活だろう。

「では今度は私にも奢って下さい」

「もちろん構わないが、その時はキングスやユーリも連れてだな」

「ですね」

　こういう甘さは、前面に発揮しても問題ないと思っている。

　今更、奢る奢らないで、どうこうなる関係でもないし。

　それに、それよりも大事なものを沢山貰っている俺としては、本当に安い出費だ。

「さて、次は魚屋さんで、ブイヤベース用の魚と貝です。デュエル終了に間に合わないと困りますので、今度は手早く行きましょう」

「了解　/　ほーい」

　返事をし、コロッケを食べ切ったので、目先の進路にあるごみ箱へ、包み紙を捨てに走る。

　すると、こちらに歩いている八神堂の主とヴィータの姿が。

「おーい」

「あ、真さん」

「おっす」

「おーっす！　小鴉、ヴィータ！」

「こんにちわ」

　二人も合流し、こらは世間話の流れになりそうだ。

　早く買い物を済ませないとはいえ、それ位の時間の猶予はあるだろう。

「どうしたん、買い物？　この組み合わせは商店街じゃあんまり見ぃへんけど」

「ええ」

「王様のお使い中だよ～。T&Hのチーム結成お祝いの！」

「嘘やんっ、そんなイベントが……」

　近くの木下腰かけベンチに座り、話が続けられる。

「まあ、急な話ではあったからな」

　俺がいて買い物袋を下には置けないので、俺は立ったまま。

　レヴィも座って留まれるタイプではないので、身体を動かしている。

「言うてくれたら協力したのに～。私の王様の仲やのに」

「片思いだけどな～」

「なんや、ヴィータもいけずさんや」

　相変わらず、ここも仲が良い。

　家族なので当然にしろ、姉妹として最高の仲だろう。

「そーいえば、シュテルんはこっちで良かったの？」

　今になって疑問に思ったのか、レヴィがシュテルに質問した。

「……あれから、研鑽を積んだナノハたちに、興味がないと言えば嘘になりますが。新たな強敵との出会いが彼女たちを、更なる高みへ、導くでしょう」

　シュテルは目を瞑りながら、その景色をイメージしているのだろう。

「その先のデュエルを待つのも、一つの楽しみなのですよ」　

　そして、目を開いてシュテルが微笑む。

　楽しみなのだろう、そうして自分に挑戦してくれるライバルが。

「もっともその間に、私は私の壁を越える為に研鑽するので、追いつかれる気はしませんが。真紅という高い壁を」

　全員が、こちらをガン見した。

「いや、待て。そう高くもないだろう。この前、負けたし」

「ええ、一度です。私にとっては大きな一勝ではありましたが、ギリギリでの勝利はあまり勝利と呼べませんから」

　確かに、それもそうではあるが。実際、その差は対してない。

　精々、現実世界での実戦経験の差だ。

　そんな俺も、対人経験はほぼ両親との戦いで培われた物だし、あまり意味はないだろう。

「それでも、勝利は勝利だろう。シュテルに追い付かれたと実感したぞ？」

「むしろ、追い越すつもりなので、期待して待っていて下さい」

　本気の目だ。

　これは、俺も本腰を入れないと、あっと言う間に抜かれてしまうな。

「そこまで凄いん？　真さんの本気の戦いって」

「そうでもないぞ、多分」

「んー、真紅はもっと自分に自信を持った方が良いよ。ボクなんて、接戦にすらなった事ないんだから」

「レヴィの言う通りです。ロケテスト一位の称号なんて、私からすれば真紅の物としか思えません。少なくとも、私より強いのですから」

　そう言われると、こちらも返す言葉はないんだが。

　自信か……そうだよな、シュテルたちにとっては、そんなのが上にいられる方が苦痛か。

「分かった。今すぐには難しいが、改善を試みよう」

　最近、自分の強さと向き合ってなかったのかも知れない。

　どちらかと言えば、強さより楽しさをメインに、ブレイブデュエルをしていた。

　それも、実感なく頂点にいて、挑戦者の気持ちを忘れていたからだ。

「ほんまに、帝釈天みたいな存在やってんね、真さんは」

　帝釈天か、なるほど。

「それ良いな。帝釈天であり続けよう」

　修羅が挑む先は、天帝と呼ばれる存在であるべきだ。

　最低限、そうであるべきと、心に誓おう。

「……って、あぁ!?　時間がヤバイ」

　レヴィが叫び出し、俺も思わず時計を見る。

　なるほど、確かにヤバイ。

　これは、急いで色々と済ませないと、キングスのお怒りが来るな。

　それは、はやてたちも一緒だったみたいで、慌てて別れて帰って行った。

　俺たちも俺たちで急がないと行けなかったので、分担して買い物を済ませて行く。

　結果、なんとか時間に間に合い。キングスからのお怒りはなしで済んだのだった。

◆　◆　◆

　荷物を渡した後、俺は聖域に入れないので、プロトタイプシミュレータールームに。

　ドアが開き、奥のモニター席には博士の姿が。

「お疲れ様です、博士」

　ちらっとモニターを除くと、どうやらまだ戦闘中の様だった。

「うん、ありがとう。で、早速だけど、真紅君ならこの試合をどう見る？」

　始まって中盤辺りか。

「結果ですか？」

「だね」

　それなら……うん、まあ。

「T6Hエレメンツに、チームとしての力量がありませんので、もちろん姉貴たちが勝つでしょう。しかも、個人での能力もフェイト以外はまだまだ発展途上。何があっても、負ける道理はありません」

　これくらいが、妥当か。

「やっぱりそうなりそうだね」

　博士は、実際のプレイはそこまでしていないものの、腐っても開発者だ。

　それに、データの情報量、知識量で言うと、家の誰よりもある。研究の一環ではあると思うが、やはり、ブレイブデュエルを一番に思っているのは博士に違いない。

「でも、ライバルになりそうな子たちがいる事は、トップにとってありがたい物ですよ」

　孤独な一位に意味はないだろう。

　ああして、意識が高い挑戦者がいれくれると、ダークマテリアルズの活躍も分かるってものだ。

「なるほどね。確かに、ライバルは良いものだね……」

　博士が遠い目をしている。

　恐らく、ジェイル･スカリエッティ博士の事だろう。

　ブレイブデュエル計画段階。悪巧みの一員として、その名前があった。

　会ったのは数回程度で、家族構成もちらっとしか知らないが、結果的に袂を分かってしまう。

　それには、博士とジェイル博士に思想の違いあったとか何とか。

　詳しい話は聞いていないが、元々は良きライバルなのだろう。

　そう言えば、今は何をしているのやら。

　印象はこれまた面白い人だったが、何が出来た人なのかは訊いてないし、そもそもあまり話したことはない。

　娘さんの、一架さんの方が、しっかりしていたのは間違いないが。

「さて、そろそろ終盤か……ん？」

　と、そのタイミングでキングスからメールが届く。

『集合』

　……これは、お怒りメールだな。

　多分、アレの事だろう。

「すいません博士。キングスに呼ばれたので行ってきます」

「そうかい、分かったよ」

　足早にリビングに向かい、扉を開ける。

「そこに直れ」

　既に、お怒りモードだった。

「いや待て、これには理由があってだな」

　と言いつつ、一応は正座しておく。

「その姿勢は認めるが、我もそこまで鬼ではないわっ!!」

　なんだ、良かった。

　ただ、姿勢すら見せなかったら更に怒られたかも知れない。

　起立し、キングスの前に立つ。

「で、なんだあの肉は。いや、むしろそこについては良いか。キングス貯金とはなんだ」

　チラッとキングスの背後を見ると、レヴィとシュテルに顔を背けられた。

　軽く話してしまったのだろう、アイツら。

　ただ、安心した。その程度の問題なら、俺にだって切り札はある。

「キングスからの愛妻弁当によって得た、援助金みたいな物だ」

「愛妻っ!?　いや、決してそこまでの想いは詰まっておらんぞ!?　って、違う……いや、それか、キングス貯金は」

　顔を真っ赤にしていたが、話は伝わった様で何より。

「ああ。キングスの弁当を泣くほど欲しがった連中が、競売を始めてな。その結果だ」

「も、もはやそこまでか……ううむ、逆に手を打たんといけないな。しかし、それは好きに使って良いと伝えただろう」

「だから、好きに使わせて貰ったぞ？　全額、キングスの為になる事にしか使わないからな」

　これは、俺も逆に決めていた。真に報酬を得るのは、キングスであるべきだと。

　そもそも、使って良いと言われて、素直に使うのも問題があっただけだが。

「う、ううむ」

　キングスがたじろいだ。これは、そのまま押し切れそうだ。

「それにな、歳下の女の子にそもそも弁当を作って貰っている身になってくれ。その時点でありがとうなのに、お金まで頂いたら、まるで夫婦みたいだろう？　俺が情けなくて困るんだ。だから、キングスの為に使おうってな」

　自分の想いを、しっかりと伝える。

「……っ。分かった良い、不問に致す。とりあえず、我はあやつらの様子を見に行く為、部屋の飾りつけは任せた。でわなっ!!」

　何か、物凄い勢いでキングスが部屋から離脱した。

　早口だったし、顔を背けられたし。

　一応、伝わったみたいなので良しとしたいが、何かあったのだろうか。

「これだから真紅は……」

「だねぇ。さっ、準備を済ませちゃおう」

　そして、何故かディスられた。

「いや待て。何かしたのか、俺？」

「いえ、何もしておりません。だから、なのですが」

　何もしていないから？

「んん？」

　疑問を声に出しても、答えは返ってこない。

　恐らく、今の俺には解決出来ないらしいので、素直に会場の準備を手伝う事にした。

　釈然としない思いはあったが、今は仕方がないだろう。

　そう割り切って、黙々と作業を続ける事、10分。

　部屋の準備はあらかた整い、後は料理の仕上げだけとなった。