魔法少女リリカルなのはINNOCENT-crimson the bellwether-

episode13

「よし、これで最後であるな」

「お疲れ様、キングス」

「うむ」

　先程の謎行動は本当に何だったのか……今の様子を見る限り、大丈夫そうだが。

「では、シュテルとレヴィよ。そろそろたどり着くであろうから、出迎えを」

『畏まりました　/　了解！』

　二人が部屋から出て行き、T&Hの皆を呼びに。

「そういえば、どんな試練を？」

　ふと気になったので、キングスに問い掛ける。

「あ奴らに必要になるであろう動き。その猛者たちとの戦いを、な」

　なるほど、ポジショニングとかの話か。

　と、なると……。

　チラッと、キリエと姉貴を見る。

「ん、そういう事になるであろう」

「了解した。その時は合わせよう」

　頷いたと同時に扉が開き、T&Hの皆を引き連れたレヴィとシュテルが帰って来た。

「うむ、よくぞたどり着いた」

「ようこそ、いらっしゃいました～」

　T&H組の反応は上々だ。

　そりゃそうだろう。ささやか……とは言えないと思うが、この料理の数々。主にキングスだけで準備した訳だが、誰が見ても驚く。

「これ、ディアーチェちゃんがっ？」

「皆の手を借りてだがな。急だった故、あまり豪華な物は準備できなかったが許せ」

「そんなことないよっ！　凄く綺麗で、美味しそうでっ……ありがとう」

　なのはちゃんが食い気味に否定してくれた。

　まあ、研究所のパーティーはこの非じゃないので、確かにキングス基準では豪華ではないが……そりゃ、十分以上だ。

　凝り性が進むと、終わりがないな。

「む……ならよい」

「楽しんで頂けたら、嬉しいです～」

　うん、ユーリの方が嬉しそうだ。

「しっかし、本当に美味しそうよね」

　アリサちゃんの呟きの横で、アリシアが唾を飲んでいる。

　皆、限界だろう。

「料理も冷めちゃ可哀想だし、頂こうか？　博士、挨拶をお願いします」

「了解したっ。それでは皆、手を合わせまして」

　ぱんっ。と、それぞれが手を合わせる。

『いただきます!!』

「いただきま～す」

　博士、遅れてます。

　和気藹々と夕食パーティーが始まった。

　そんな中、俺は何となく少し離れた位置で皆を眺める。

　博士が望んでいた、ブレイブデュエルがもたらしてくれた光景が、ここにあった。

　夢は叶うもんだと、一人、喜びを噛み締めてしまっている俺がいる。

　この想いは、誰かと共有する方が良いのかも知れないが、言わずとも皆は理解しているだろう。

「どうかしましたか、真紅？」

　傍観している俺に気が付いたのか、シュテルが近づいて来てくれた。

「いや、楽しいなと……しみじみ」

「なるほど、日本の侘び寂びですか」

　少し違うと思うが、まあ、そうか。

「そんな所だ」

「てっきり、誰も寄って来ないと寂しかったとか思って、私が来たのですが」

　おっと、いらぬ気遣いをさせてしまった。

　ただ、多少はあったかも知れない。T&Hメンツが食べさせ合いをしてるのを見て、ふと思う。

「なら、シュテルに感謝しないとな。はい、あーん」

　食べやすいサイズに切られたマツザカ肉を箸で持ち上げ、シュテルの口元へ。

「えぇ、ふ、ふむ。これは役得ですね……頂きます」

「あぁっ、そこの二人！　ずるいっ！」

　レヴィの大声に少しビクッとしたが、何とか色々と落とさずに済んだ。

　というか、なんでこういう時だけアイツは一番初めに気づくんだ、毎度毎回。

「はい、ボクにも」

　そして、この催促だ。

「分かった分かった。肉で良いかって、肉しかないが。ほい」

　味の好みの問題で、基本的に肉しか取ってない。

「あーん……うん、ありがとう！」

「で、並んでいるのは、全員これを所望か」

　ユーリ、姉貴、キリエ、アリシアが並んでいた。

『もちろんです　/　もちろ～ん』

　キリエ以外は純粋な気持ちだろうが、アイツはきっとからかいに来たな。

「まあ、いいけどな」

　とりあえず、キリエを飛ばして、順番に一口づつあげる。

「嫌がらせかしらん？」

「絶対にからかいに来たと思って」

「そんなことは、まああるけど……なんなら、口──っ!?」

　まるで光の速度が如く、姉貴に口を塞がれていた。

　本当にキリエは油断も隙もない。

　姉貴の行動が迅速だったお陰で、およそ皆には分かられずに済んだ。

「そ、そう言えば、いつもの場所じゃなかったわ……」

　きっちりと反省はしたみたいなので、肉を差し出した。

「え？」

「ほら。また危ない事を言い始める前に餌付けしておく」

「ひっど。でも頂くわ……あーん」

　しっかりとキリエの口に入ったので、箸を離す。

「美味しいだろう」

「うん。これって何のお肉？　王様の味付けはいつも通り美味しいけど、それだけじゃないって言うか」

「マツザカだ」

『マツザカっ!?』

　知らなかった全員が驚いている。

　そして、それぞれが美味しさに改めて納得がいったのか、じーっと肉のプレート見ていた。

「まあ、お祝いだからな。多少の奮発なら良いかなって」

　元手はある意味でキングスなので、俺は得をしただけなんだが。

「ふ～ん。確かにアリだけど、先輩の自腹？」

「まさか。軍資金から出したからな……出所秘密の」

「……皆が喜んでくれるなら、それでも良いんじゃないかしら。後で追及するけど」

　いらぬ事を喋ってしまったかもしれん。

「あ、そうだ。皆、今日のデュエルはどうだった？」

　とりあえず、キリエから逃げる為に、エレメンツに近づいて話を振る。

「そうですねー、色々と経験が出来て、絶対に強くなれたと思いますっ……あ、そうだ」

　なのはちゃんは、俺に一礼してから博士の元へ。

　本当に、律儀な子だ。

「あの、グランツ博士」

「ん？　なんだい」

　食べる手を止めて、話を訊くモードになる博士。

「さっきの部屋、特訓に使ってくれてもいいってお話しなんですけど」

「ああ、もちろん構わないよ！」

　そんな話をしていたのか。

　なるほど、色々と合致した。

「えーと、その……」

「なんなら、そこの二人にコーチして貰えばいいのではないか？」

「それは名案だねっ！」

『えぇっ!?』

　急にコーチの話を振られて、驚くキリエと姉貴。

「デュエルの相手ならともかく、わ、私たちが教えるだなんて……」

「そ、そーよぉ。それならもっと得意そうな人が。ほらっ、その横に」

　やっぱり矛先を俺に向けて来たか。

「俺はあまりにもタイプが違うからな、それこそ、デュエルの相手は出来るが、ある意味で教えるのには向いてない。それなら、姉貴とキリエの方が、武器的にも基礎から教えれるから良いと思うぞ」

　嘘は言っていない。

　俺はガチガチの近接武器なので、ある程度では参考になるが、それ以外は逆効果だ。

　武器のリーチと射撃の範囲も違うし、ポジションも全く別。

　必然と反論が出来ないだろう。

　……二人から物凄く視線を感じるが、話は終わりと、肉に手を伸ばしておく。

　改めて、これからが楽しみになりそうだな。

◆　◆　◆

　それから、エレメンツ五人からの本気の圧力と、マテリアルズの支援によって、二人は折れた。

　元々、面倒見は良い姉貴とキリエなので、コーチする人物としてはベストだ。

　マテリアルズになると、これまたポジションが確立され、チーム単位での動きも決まっている。

　ここまでの練度に至れば、そもそもこちらから教える事はない訳だし。

「ふぅ」

　自室にあるエンタークンと向き合うのをやめ、身体を伸ばす。

　今日はなのはちゃんたちが泊っていくとの事で、まだまだ女子会の真っ最中だろう。

　と思い、時計を見ると、時刻は既に12時を回っていた。

　流石に、もう就寝しているか。

「なんだかんだ、健康的な人間ばっかりだしな」

　風呂に行く道具を揃えて、部屋の外に。そして、風呂場に向かう。

　風呂場は、留学生四人が来ると同時に改装がなされ、今は正に大浴場となっている。

　研究所内の圧倒的女子率により、俺は一人で入るので無駄に広い。

　一度だけ泳いでみたが、あまりに泳げるのでそれっきりだ。

　使用中のプレートが無い事を確認し、脱衣所へ。

　男の着替えは早いので、タオルだけ腰に巻いて浴場に……あれ、なんで電気が付いているんだ？　

　ドアを開けると、すぐ目の前に、見覚えのあるピンクの髪が見える。

　あれは、確か、そう。キリエの髪色……。

「って、なんでキリエが!?」

　タオルをしっかりと巻いたキリエがそこにいた。

「ぷっ、驚いてる驚いてる」

「驚くには驚くが、使用中のプレートなかったが……あれ、俺が間違えてないよな」　

「うん、そうよ」

　驚いていると、背後でカチリという、何かの締まる音が。

「おい、何をしている」

「まぁまぁ、一緒に入りましょう」

　えーと、なんだこれ。何かのドッキリか。

　いや、そうに違いない。

「さて……と」

　そして気が付くと、一緒に浴槽に。いつの間にか、手を引かれて入れられたらしい。

　まずい、思ったより心にダメージが。早く出よう。

「って、何で腕を組む!?」

　思わず視線を左に逸らし、右腕を犠牲に身体だけは離す。

　絶対に、ワザと胸の間に挟まる様に掴んでやがる。

「お返し的な？　それに、話もあるって言ったでしょ、先輩」

「た、確かに聞いてはいたが、今じゃなくても良いだろ」

「今しかないのよん。あえて先輩に話をするなら」

　すすっと近づいて来たので、とりあえず一回諦める。　

　多分、ある程度は真面目な話なんだろう。

「で、こっち向いてくれない？」

「向く訳ないだろう。頼むから、一回離してくれ」

　出来る限り力を込めて離そうとして、色々考えた結果、微動だに出来なかった。

　既に当たっている分はノーカウント？　として、暴れた末にタオルがはだけたらヤバイからだ。

「ふふっ、先輩可愛い」

「マジで余裕がない。頼む」

「もう、仕方がないわね」

　そう言って、右腕は解放されたが、右手は解放されなかった。

　しっかりと、キリエの左手と繋がっている。

「はぁ……何が目的だ。話はなんだ」

　抵抗は無駄になりそうなので、とりあえず目的と話を訊こう。

　それが終われば、帰れるはずだ。

「うーんと、大切な話は特にないんだけど、色々と質問があるというか」

　大切な話がないのに、ここまでしないだろう。

　言い難い話なのか、それとも本気でただコレがしたかっただけか。

　くそう、分かりにくい人間はこれだから。

「先輩ってば、モテるじゃない？」

　……よりによってそっち系の話か。

「そうだな……それなりに恵まれていると思うが」

「まあ、私もモテる方ではあるけど、女子高だし……って、それはいいんだけど。彼女とか作らないのかしら？」

　また、面倒な話を持ってきたな。

「えーと、キリエにはある程度だけ話をしたと思うが……柊家の伝統的な物を」

「うん。家訓とか色々よね？」

「そう、それだ。女子の肌見れば、責任取るべし。とか、本当、無駄に項目があってだな……」

　多いので割愛して教えたのだが、それとは別に特殊な決まり事もある。

「家訓ではないのだが、ある意味ではそうとも言える一つが……特に言って無かったが、俺は許嫁としか結婚、出来ないんだ」

「へ？　許嫁？」

　ああ、そういう反応になるよな。

◆　◆　◆

「そう、許嫁。あくまで、家のルールであって、正直な所は守らなくても良いんだが……守らないにしろ、理由もないってのは良くないと思ってな。だから、彼女を作るのは、そうなった時だろうな」

　苦笑いをしながら、先輩が天井を見上げている。

「いやいや、待って。先輩って許嫁いたの？」

　本当に苦笑いしていのは、こちらの方だ。

「ああ、それも特に言っていなかったが」

　こ、この男。秘密主義だなと思ってはいたけど、まさかそこまで……。

　エマージェンシー、デンジャー、アウト。E･D･Aじゃない。

　一度、深呼吸して、状況を見極める。

　女子会にて、恋バナで盛り上がって、その辺りから気になってしまい、私はここで先輩を待っていた。

　その仮定で一応リサーチしてみようと試みて、結果、許嫁がいる……と。

「ん、どうした？」

　えーと、私一人で解決できる話題じゃなくなってしまった。

　しかし、私がある程度だけでも情報を仕入れないと、これは事件に発展するわよね。

「そ、その許嫁さんって、どんな子なの？」

「いや、会った事はないぞ」

　会った事がない？

「許嫁よね？」

「許嫁ではあるが、その辺りはまだ決定していなくてな。大事な跡取りの嫁になる人間を、一つの家から決める訳にも行かないって事で、立候補制らしい」

　な、なんて面倒な家なのよ。

　今時じゃないとは思っていたけど、本当に意味が分からない。

「決まる時期はいつ？」

「さぁ？　早ければ、今年の夏休みぐらいじゃないか？　どちらにしろ、家から連絡が入るし、長期休暇じゃないと会えないからな」

　つまり、あと二ヶ月以内って事ね。

「それで決定しちゃうの？」

「いや、相手には申し訳ないが、基本的に断ると思う」

　基本的、ねぇ。

「相手の女の子が、相当可愛かったりすれば？」

「現金な話になるが、そういう事もあり得るかも知れん。まあ、あり得ないだろうが」　

　そうよね、先輩はこういう人だ。

　少なくとも、中身を見ずに判断はしない。

　だからこそ、会ってしまうのが一番怖いはず。

　無駄な優しさを発揮して、そのまま決定しちゃう可能性。そうなると、私に止める術がない。

　で、あれば……私がしないといけない事は。

「ふーん。もう既に、一女性とこんな関係にあるのに？」

　掴んでいた右手を、右腕へと移行する。先輩に対して効果があるので、多少の恥ずかしさを押し殺して。

「こ、こんな関係って言われても、俺は少なくとも望んでないぞ」

　やはり照れる先輩。

　これだけ見ると──「ああ、本当に好きなんだ、私」と改めて実感がある。

　けど、今はもうそんな悠長な話では駄目。

　いくら何でも、許嫁という反則カードは切らしては行けない。

　なら、覚悟は足りていなくても、実力行使に移るべき……でも、それだけは先輩に止められるはず。

　そういう所で、発揮できる優しさを持っている……いや、待って。そうなれば、逆にその可能性が。

「でも実際、許嫁がいたとして、この関係はどう説明するのよ」

　抜け駆けという文字が頭に浮かんだので、違う責め方をしてみる。

　こんなに頭を使うのは、本当に久々っていう位に、アイデアを止めちゃいけない。

　絶対に、そんなものを成立させたりしないんだから。

「…………確かに、そうなんだが。あー、んー」

　先輩は、急に歯切れが悪くなっている。

　これは、自分でも思う事があるのか、葛藤しているのね、きっと。

　なら、ガンガン詰め寄って、選択肢という道を無くしてしまえば。

「じゃあ、先──」

「キリエと、こういう関係であるのが、嫌じゃないんだ。むしろ、そこは好きと言っても良いな」

　言葉の途中で、カウンターパンチを頂いてしまう。

　なんて、冷静に分析は出来るけど、とりあえず顔を背けた。

　間違いなく、私の顔が真っ赤になっているからだ。

　もちろん、その好きの意味じゃないのだけれど、これは痛いわね。

「だから……」

「だから？」

「もし彼女がいてくれるなら……俺はキリエが良いなと、素直に思うが」

　…………へ？

「え、えぇ、えーと？」

　今、先輩はなんて言った？

「はぁ、そうだな、逃げていた代償か…………キリエ･フローリアンさん」

「は、はいっ!?」

　真っ直ぐに向き合われ、名前をフルネームで呼ばれ、思わず正座してしまう。

　大きく息を吸い、目を閉じる先輩。

　その状態から少し時間が経ち、そして──

「可能であれば、俺の彼女のフリをして下さい」

「はい!!」

　……ん？　フリ？

「本当かっ、助かる」

　思わず、返事をしてしまったけど、フリって事は、フリよね。

「元々、断る口実に協力して貰おうと思っていたんだが、本当に助かる」

「え、えぇ、いいわよん」

　良くない。良くないわよ、私。

　そ、そりゃ色々と勘違いしたけど、そうよね、この先輩がそんな人間じゃないわ。

　鈍感的な何かを失っても、人間性は変わらず。

　むしろ、ある意味で悪化していると言っても過言ではない。

　なら、このお願いは最もであって、勘違いした私は……相当、恥ずかしい人間だった。

「そうと決まれば、心構えも大丈夫だな。で、キリエの話は終わりか？」

　むぅ。なんか手玉にされている気分。少し。いや、かなりムカつく。

　前向きに考えれば、一歩前進なんだけど。

　ある意味で私と先輩の関係においては、後退したかも……よね。

「キリエ？」

　ほんと、これからどーしましょ。

　許嫁というカードに対しては、回答を得たんだけど、根本的な解決には至ってないし。

　皆がいる手前、一人で進んでも意味がない。

　日本は一夫多妻じゃないから、そこの問題もある。プラス、先輩の家がとても面倒。

　前者はどうにでもなるとはいえ、果たして後者がどうなのか。

「……話がないなら、身体とか洗って出るぞ？」　

　実際に会った事がないから、正直、そこを考えるだけ今は無駄なのかしら。

　けど、会ってみてその時点で対策を考える方が、無謀よね。

　皆に知恵を借りるのは当然として……その先が一番重要。私たちが、どうしたいのか。先輩が、どうなるのか。

「あぁ、もう!!　めんどくさい……って、あれ、先輩がいない」

　考え事をしている内に、そそくさと出て行ったらしい。

　私も、そろそろ上がりましょうか。

　とりあえず、先輩の部屋に行って、後半戦ね。

◆　◆　◆

「焦ったが、キリエが固まってくれて助かったな」

　結果、何事も無かったので、問題はない……はず。

　しいて言えば、今だ胸の動悸が収まっていない所か。

　部屋に戻り、ベッドに入って天井を見上げているが、収まる気配はない。

　身体的には決して悪くはないのだが、心臓には悪そうだ。

　にしても、どうしてキリエがあんな行動を取ったか分からない。

　風呂場で待機して、それだけを聞きたかったのか。それとも、他の要件もあったのか。

　まあ、また話す機会で、解決できるだろう。

　目を瞑り、布団を頭まで被って、睡眠へと意識を持っていく。

「っ」

　ガチャ──っと、ドアの開く音がして、布団を除ける。

「先輩」

　そこには、またキリエがいた。

「な、なんだ。俺の就寝を邪魔しに来たのか？」

　未だ胸の動悸は収まっていない。

　今日はこれ以上、キリエと会わないと安心したとたん、これだ。

「そうとも言えるわね……じゃ、お邪魔します」

「おい」

　キリエは、まるで自分のベッドの様に、何の躊躇いもなく寝転がって来た。

　そして、布団を奪われる。

「床で寝ろと」

「ううん。一緒に寝ましょう」

「……何故」

「私がそうしたいの。それとも、一緒に寝る価値もないのかしら？」

　そう問われると、難しい問題だ。

　男女が同じベッド。それも一つのベッドで寝る事に関しては、特に問題はない。

　それに、キリエたちと一緒に寝た事は何回もあるし。

　ただ、それ以降の事態に発展する可能性がある。

　これが、近しい歳……じゃなくてもアレだが、近しいなら既に問題だろう。

「はぁ……分かった。話の続きか？」

　キリエに背を向けて、壁を向いて寝転がる。

　わざわざ、今になってこんな手段を取るなら、大事な話があるのだろう。

　むしろ、その話をする為に、風呂場で待っていたはずだ。

「そうとも言うけど、そうじゃないと言うか……」

　あれ、違うのか。

「とりあえず、先輩と一緒に居たかっただけよ？」

　そう言って、キリエは俺に近づいて来た。

　また、動悸が一段階上がる。

　本当に、今日のキリエは何がしたいんだ。

　そうか、俺の事が、からかい足りないのか。

　良い根性だ、全く。

「分かった、とりあえず寝よう」

　多分、逃げても追いかけて来そうだ。

　ここは、素直に諦めて、就寝してしまおう。

「うん、ありがと」　

　色々と気になるが、訊いても教えてはくれないだろうし、起きた後で話をすればいい。

　何せ、考えるのが億劫になるほど、既に眠気は限界だ。

　キリエも朝早く起きて、一日中行動していたし、言っている間に眠りに就く。

「おやすみ、キリエ」

「……」

　もう既に、キリエは眠っていた。