カルデアの魔術師は狂王との距離をはかる

この世界が救われるまで

　頭を打った。

　痛みが肩を貫いた。

　ぶつりと肌を破る感覚は前に比べると弱かった。治りかけの柔らかい部分に、寸分違わず歯を突き立てたような感覚だった。

　ただ、痛みは同じだ。

　痛い。

　ぽたりと、頬に液体が落ちてきた。

　視界には、こちらを見下すクー・フーリン【オルタ】がいた。

　一瞬の間に床に倒されたのだと、今理解した。頭を打ったし、今も後頭部がじんじんする。

「苦い」

　一言、オルタが発した瞬間に、その鋭い歯を赤い雫が伝う。落ちる。

　ぽた、ぽた。

　無造作に頬に触れ、落ちてきた液体に触れると、確かめた指は赤くなっていた。オルタの歯を染める色と同じ色だ。

　次に、熱を持つ肩に触れると──指は真っ赤に濡れた。

　まったく、どうしたって噛むのか。

「キャスターのクー・フーリンに言えよ。あいつの薬なんだ。材料は俺は知らないからな」

　苦かったのは血ではなく、たぶん薬だ。

「どうして治していなかった」

「……それ、何か、すごい矛盾だぞ」

　自分でまた噛んでおきながらその言葉おかしくないか。

「制限時間にしてたんだ」

　キャスターのクー・フーリンに答えたことと同じことを答える。

「お前との距離を計る。この傷が治るまでに、どうあるべきか、答えを出す」

「出たのか」

「どうだろうな。でも、まだ傷は治ってないし、また当分治りそうにないしなぁ」

　何でかって、今新たに深くなったから。

　だから今、答えが完全に出てなくても自分の定めたルールに違反しているわけではない。

「なあ、オルタ。お前は、俺を一回喰ったら満足するの？」

　同じ問いを放ってやる。

　さっき答えをもらっていない。

「しないだろうな。そこにおまえがいる限り。オレの手が届く限り」

「なんで」

「知るか」

　投げやりか。

　本能的なのか。

「おまえは、俺が側にいると喰いたいと思う？」

「ああ。喰われたくなければ隙を見せるな。オレの側で無防備になるな。オレに不用意に近付くな」

　クー・フーリン【オルタ】は視線を落とし、「令呪はあるな」と言った。

　なんでお前が、俺の逃げ道の確認すんの。

　魔術師は笑った。

　危機感は覚える。また肩を喰い破らんばかりに噛まれたのだ。肉がいくらか剥がれていても驚きはしない。

　この状況──獣のような獰猛さを前にして、危機感を覚えない奴はきっと感情がない奴だ。

　本能的な危機感を否応なしに感じさせられながら、見上げる顔に手を伸ばした。

　口に触れる。歯に触れる。歯を赤く染める血は、自らのものだ。

　キャスターはああ言ったが、魔獣に噛まれたって言っても、通じたんじゃないのか。

　鋭い歯が親指に触れる。

　ぶつりと、指の腹が切れた。

　オルタがぴくりと反応した。

　その間にまたぽたりと顔に落ちた血の滴は、当然自分のものだ。

　ぽたりと落ちる赤い雫、つー、と指を伝う赤い筋。

「近付くさ。お前にとっては無防備にな。味方陣営で一々気ぃ張ってたまるか」

　そうとも。なぜ気を張らなければならない、警戒しなければならない。

　これが勝手だと言うのなら、

「俺は好きにする、お前も好きにする。いいよそれで。俺は嫌だとは思わない」

　お前も勝手にすればいい。

　誰にだってそう思うわけではない。自分の身に噛みつかれるなんてことをされたなら、普通は殴る。嫌う。誰が悩むか。

　そうしないのは、出来ないのは、クー・フーリン【オルタ】だからだ。

「俺はさあ」

　もう一つ、答えが出た気がした。

「俺はお前を好ましく思ってるよ、クー・フーリン【オルタ】」

　ただひたすらにマスターの槍であろうとする、その姿をどうして嫌いになれるだろう。むしろ、好まずにはいられない。

　それが深い意味を持たない好意的感情であれ、信頼が形となったものであれ、意味を持つ愛であれ。

　立香も、クー・フーリン【オルタ】が分からないと言っていたが、このサーヴァントに嫌悪の類いは抱いていない。

　おそらく、その逆だ。

　自らを槍とし、とことん戦い抜くこのサーヴァントを信頼している。

　だから分からないと口にした。分からない状態が不快だったのだ。そのままそれでいいかと放り投げるのは簡単なことのはずなのだ。

　──だがきっと、お前が何を考えているかなんて、一生分からない。

「だから、喰いたいなら喰えばいい。俺は、──っ」

　首に噛みつかれた。

　痛みに息が詰まり、声は出なかった。

「……手加減、知らないのかよ」　

　喉を触らなくとも血まみれなのは分かった。

　喉を何かが伝う感覚と、血のにおいがする。

　そして、眼前の顔。オルタの口が、さらに赤く染まっている。

「つーか、さすがに喉はやばい」

「おまえがうるさいからだ」

「理不尽だな」

　黙らせにきたと受け取ると、黙らせ方が物騒に直接的すぎる。

「後悔しても泣いても、遅いぞ」

　逆らえない令呪で逃げる以外で逃がす気などないくせに。体を押さえる力が物語っている。

　は、と魔術師は笑った。

「クー・フーリン【オルタ】」

　血のような色の目を、真下から覗き込むようにリンドウはわずかに首を傾げた。

　お前の考えていることは一生分からない。でも、少しでも、感じることはできるだろうか。

　それくらいの時を、過ごせるだろうか。

「この世界が救われるまで、お前は俺の槍だ」

　口の中に、血の味が広がった。