排球

一話

「なんでバレーの道へ？」
「えっと…バレーの漫画が大好きで、それに触発されて…」

全日本のメンバーの一人が、インタビューを受けていた。
恥ずかしそうにしながら、彼はそう言う。

「漫画ですか？その漫画は一体？」
「それは___」

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「デケー…エアーサロンパスの匂い…！」

「翔ちゃん緊張しすぎじゃない？」

「お上りさんかよ…」

「しゃーないだろ。これが初めて何だから」

黄緑のユニホームを着た四人が、体育館の入り口で喋っていた。

小柄なオレンジ髪の少年は日向翔陽。

雪ヶ丘中学のバレー部キャプテンだ。

また一年生が入部するまでバレー同好会を二(・)人(・)で支えた内の一人である。

最後に発言したのは日山当夜。

部員の一人で、日向と同じ同好会を支えた一人だ。

「三年目にしてやっと…！」

「よく出場にこぎつけたよな…」

体育館には熱気が広がり、他のチームがアップを取っていた。

それに触発されてか、日向の気持ちも高揚していた。

当夜も感慨深そうに周りを見ている。

「イズミンもコージも助っ人に来てくれてありがと！」

「や、やめろよ」

「俺達は一足先に大会がおわったからね…」

「一年達も入ってくれてありがとう！三人も入ってくれたなんて奇跡だよぉ～」

「ま、まだ素人同然ですけど…」

「泣くなよショーヨー」

「泣いてない！」

「超涙目だぞ」

そんな話をしていると、面白そうに見ていた日山が、パンパンと手を叩く。

その音に騒いでいた雪ヶ丘チームは、日山に注目する。

「そろそろアップすんぞ。ほら翔陽、指示しろ」

「そうだね。ほらキャプテン」

「そうだぞショーヨー。俺達引っ張られて来てロクにルールも分かってねぇんだから」

「分かってるよ！やっと出られた試合なんだ！勝ちにいくぞ！」

その言葉に、日山は嬉しそうに笑った。

泉と関向は驚き顔を浮かべる。

それもそのはずで、この二人は他の部活からの助っ人であり、一年も素人に毛が生えた程度の即席チームなのだ。

「この即席チームで勝つつもり？」

「あたりまえだろ！」

「相手の北川第一ってどうなの？」

「んー分かんない」

「お前…少しは調べてこいよ。北川第一は___」

「うわっ！？す、スミマセン！」

日山が日向に呆れながら、北川第一の事を説明しようとしたところで、入り口に立っていた為か、日向が誰かにぶつかった。

背の高い男に日向がビビると、日山が回収する。

その横を通り抜ける一人の選手に、日向は赤いマントを幻視した。

「噂をすればなんとやら。あれが北川第一だ」

日山がそう言えば、頭上から声援が響く。

何だ！？と日向達が上を見ると、そこには北川第一の垂れ幕が下がり、数十人が声を張り上げていた。

「北川第一だ」

「スッゲー」

「威圧感ハンパネー」

「優勝候補だろ？」

「王様が居んだろ？」

「何それ？」

「知らねーの？影山飛雄。コート上の王様って言われてるスゲーセッターが居るんだって」

周りからはそんな話が聞こえる。

それに泉と関向の顔はみるみる青くなる。

「あいつらが相手！？王様ってなんだよ！？」

「大丈夫だって！相手がどんなノッポだって撃ち抜いてみせる！」

「確かに翔ちゃんのジャンプスゴいし、当夜も上手いもんな！」

「おう！」

そう宣言しながらも、日向の顔には小さな不安が浮かんでいた。

それを察した日山は、日向に声をかける。

「翔陽、試合前にトイレ行こーぜ」

「ん？大丈___」

「お前ら、アップの準備しといてくれよ」

そう早口で言った日山は、日向を引き摺りながらトイレへ向かう。

日向はタジタジになりながら、日山へ声をかける。

「どうしたんだよ当夜」

「いんや？お前が不安がってるから渇を入れようと思って」

「ヴッ！」

物凄い顔と声を上げた日向。

幼稚園からの付き合いである日山は、それを機敏に感じ取った。

「相手は優勝候補。不安になるのも当たり前だ。けどそれで太刀打ち出来る訳がねぇ。少し肩の力を抜いて、不安を他の奴等に感じさせるなよ？キャプテン」

「…おう！」

日向が吹っ切れたのを感じ取った日山は、もう大丈夫だと安心した。

「なぁ雪ヶ丘中って聞いたことねぇんだけど」

「てか人数少なく無かった？リベロも居ねぇの」

「ほぼ小学生じゃん。試合になんねぇっしょ」

「おいお前ら」

雪ヶ丘をディスっていた三人は、後ろからの声に肩を跳ね上げる。

振り向けば、日向と日山が立っていた。

「ずいぶん言ってくれるじゃねーの」

「絶対痛い目みしてやる」

日山の睨みと、日向の威圧感に気圧される三人組。

そこへ、鋭い声が響いた。

「おい、ウォームアップ始まるぞ。早くしろ」

影山飛雄がそこに居た。

「影山…飛雄」

日向が仇を見るような目で見据える。

それを意にも掛けない様に、影山は振り返り、コートへ歩き出した。

「コート上の王様か…」

「絶対に勝つ！」

日山がそう呟き、日向が叫ぶ。

「翔ちゃん、当夜。ウォームアップ始まるよ」

泉の言葉に、二人は歩き出した。

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ボールが飛び交う。

日向は影山に注目していた。

キレイな弧を描いてスパイカーへ届くトスを、眩しそうに眺めていた。

「あいつセッターだったんだ…」

「コート上の王様って言われてた影山飛雄ってあいつだよな？」

アップは進み、北川はクイックの練習に入った。

すると、鋭いトスにより、スパイカーが撃ち抜けない状況に成っていた。

日向は不思議そうに首を傾げ、日山は可哀想なモノを見る目をしていた。

「タイミングおせーよ！クイックはもっと早くだっつってんだろ！」

そう影山が叫んだ。

「うわ、感じ悪っ！暴君って感じ？」

「だから王様って言われてんじゃね？」

日向が嫌そうに呟き、関向がそう言う。

まさに〝王様〟を体現していた。

「暴君の最後は腹心によって暗殺される…か」

「どうした当夜」

「なんでもねぇよ。ほら挨拶だ。ならべならべ」

そう背中を押され、エンドラインへと整列する。

運動部特有の挨拶が響き、試合が始まった。

「よーしお前ら。作戦は覚えてるよな？」

「ああ、と(・)に(・)か(・)く(・)上(・)げ(・)ろ(・)だろ？作戦と呼べんのかは知らねぇけど」

「おう、作戦だ。上げろ。上げりゃあ俺(・)等(・)がやる」

日山がそう言う。

その言葉に、日向は頷き、集中力を高める。

そして日山も、ポジションに着くために背を向ける。

その二人以外は、気圧された様に、面を喰らっていた。

「コエー…」

「はは、頼もしいなぁ…やっぱうちの部活に欲しかったわ」

「俺も」

そう軽口を叩きながら、他のメンバーもポジションへ着いた。

そして、北川第一のサーブを待つ。

「フゥ…」

日山は自分でテンションを下げていく。

冷静に、落ち着いて、前を見据える。

《以前》からの試合に向き合う日山の姿勢。

それに呼応されたように、日向の意識も深くなる。

それに影山が警戒心を持った。

「サーブ、一番と二番以外狙え」

「あ？お、おお」

影山からの指示は珍しくは無いが、開幕からこの手の指示は珍しく、金田一は面喰らった。

全員がポジションに着き、サーブ開始の笛が響く。

「コージー！」

「コージ！」

（俺かよ！？）

強烈なサーブが、関向へ向かう。

それに顔をしかめながらも、何とか上へ上げた。

それに即座に反応した日山が、ボールの下へ向かう。

それを見た日向は、助走距離を稼ぐ。

「ナイスコージー！」

「ナイスレシーブ！」

そう叫んで、日山はトスを上げた。

それと同時に、日向が助走に入る。

「翔陽！」

「おう！」

「クロス締めろ」

「ああ」

北川第一の前衛が、日向の前に立ちふさがる。

背の低い日向のスパイクは、止められると、普通はそう思うだろう。

実際、チームと影山を除く、観戦している全員がそう思った。

（そりゃあ普通は止められるわな）

日山はブロックフォローに回りながら、そう思った。

しかし、ニヤリと面白そうに笑うと、日向へ声をかける。

「翔(・)べ(・)！翔陽！」

キュキュ！と脚を沈めた日向は、相手を見据えながら、脚を伸ばす。

___ドンッ！

そう聞こえた気がした。

力強いジャンプ、影山は地面が蹴(・)ら(・)れ(・)た(・)音を聞いた気がした。

___そしてボールが地面へ叩き付けられる。

一瞬の静寂。

___そして会場が沸く。

「なんだいまの！？」

「跳んだぁ！？」

「スゲェ！」

日向は翔んだのだ。

その高いジャンプ力によって、ブ(・)ロ(・)ッ(・)ク(・)の(・)上(・)か(・)ら(・)スパイクを放ったのだ。

「シャー！」

「ナイス翔陽」

「さすが翔ちゃん！」

「スゲェな日向！」

チームメイトが集まってくる。

「なんだ今の…」

「上からやられたぞ…」

金田一と国見が呆然としながら呟いた。

「…くそっ」

影山はただ悔しげに顔をしかめた。

（クク、今の翔陽は原(・)作(・)とは全く違うぜ？）

そう考えながら、日山は楽しそうに笑い、試合に集中し直した。

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「なんで当夜はバレーすんの？」

日向はそう問いかけた。
日山は垂れていた汗を拭い、ボールを拾いながら、問いに答えた。

「バレーが好きだからな」
「好き？なんで？」
「親がやってんのを見てたってのもあるけどやっぱり___」

顔を見た日向は、ゾクリと寒気を感じた。
その顔は、酷く闘(・)気(・)が滲んでいて___

「楽しいからだよ」

そう笑った。