排球

二話

「決めた■■！この快進撃は止まらないー！」
「凄いですねー。今のところアタックが100%で決まっています。さすが〝彗星〟■■」

とある体育館で、バレーの世界大会が行われて居た。
その中で五番の数字を背負った■■が居た。

「ナイスキー■■！」
「ウッス！」

二番のセッター■■とハイタッチを交わし、彼はポジションへ戻って行った。

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「おし！この流れ続けんぞ！」

「おう！」

日向と日山がハイタッチを交わし、仲間に声をかける。

初撃が決まり、最初の殴り合いは雪ヶ丘が制した。

たったたった一度のプレーで場を支配した日向に、会場の視線が集まる。

「スゲー飛んだな…」

「んだあのバネ」

「上からってどうなってんだよ…」

それに日山は嬉しそうに笑う。

日向は興奮したようにニヤニヤしていた。

それを咎める様に、日山の声がかかる。

「翔陽、嬉しいのは分かるがけど、サーブだ。冷静にドカンとかませよ」

「おう！」

日山から投げられたボールをキャッチし、エンドラインへと向かう日向。

ローテが一つ回り、後衛だった日山が前衛へ回る。

そして影山に圧を掛けるように、じっと見つめた。

それに影山は顔をしかめる。

（チッ！んだこの…貫禄？ってのか？一番だけじゃねぇ、二番も相当厄介だ）

背後から感じる威圧感に気圧される影山。

しかし、彼の闘争心に火が付き、逆に圧を返すように睨む。

それに楽しそうに笑う日山。

そしてピー！と笛が鳴る。

（狙いは…あの間）

相手のコートを見て、お互いに見合いをしてしまうような位置を定め、そこに狙いを決める。

掌の上でボールを回転させ、ピタッと止める。

フー…と息を吐き、ボールを上へ投げた。

（な！？あれは___）

「なに！？」

影山が目を見開き、北川第一の監督が腰を上げる。

そして日向はアタックと同じように脚を沈めて…

___ドンッ！

翔ぶ。

緩やかな回転で、落ちて来たボールを叩く。

乾いた音が響いて、床に落ちた。

バッ！と旗が上がる。

「んにぃ！？ゴメーン！」

「ドンマイ翔陽」

「いやー入ったと思ったぜ」

日向が顔をしかめながら、頭を押さえる。

それに笑いながら日山が慰める。

関向が顔をひきつらせながら呟いた。

その声には尊敬や畏怖が感じられる。

「良かった…」

「なんだよあいつ。ジャンサーすんの？」

「おい！油断してんじゃねぇよ！気ぃ引き締めろ！」

北川第一のチームはホッとしていた。

威力もさることながら、コースが嫌らしかった。

通過した二人は苦い顔をする。

それに影山がイラつき、声を荒げた。

「おいおい、スゲーなあの一番」

「あのタッパであんなプレーすんのかよ」

観客席から見ていた、黒いジャージを羽織った四人がそう呟いた。

澤村が呆然としながら呟き、田中が驚いたように声を上げる。

「ジャンサーの威力スゲー。あんなチッサイのに」

「あれでブロックの上からって…」

菅原が感心したように言い、清水が珍しく驚愕の表情を浮かべた。

「さて相手のサーブだ。上げろ。繋げろ。それだけを考えろ」

日山の言葉に全員が頷いた。

ピー！と笛が鳴る。

オーバーハンドサーブは、日向のジャンサーよりは威力は無いが、初心者にとってはキツイ一撃だ。

泉が半分体当たりの様にぶつかり、何とか落とさなかったものの、繋げる事が出来ず、北川の点になってしまった。

「ごめん！」

「ドンマイドンマイ。避けるよりも断然良い。その調子で頼むぜ」

「イズミン！次一本だよ！」

そう励まし、腰を落として、日山と日向がサーバーを見つめる。

その圧にングッと気圧される。

笛がなり、先程と同じようにサーブする。

今度は一年の森に向かい、弾かれてボールがライト側へ乱れた。

「よし！」

「ナイッサー！」

「バカ野郎！まだだ！」

「は？あれから出来るわけ___」

「当夜ー！」

そう叫び、ボールに追い付いた日向が、バックトスでセットアップする。

キレイな弧を描くボールば、日山のレフト側へ向かった。

影山は丁(・)寧(・)なセットアップに、目を奪われるが、即座に頭を切り替え、ブロックへ向かう。

「とめるぞ！」

影山の気迫が籠った叫びに、二人の前衛はビクッ！となる。

そして、日山が助走に入った。

影山の背に、ゾクリと寒気が走る。

日山が飛ぶ。

大きく、弓なりに体を引き絞り、一気に解放する。

___轟音が響いた。

弾かれたボールは、二階の観客席まで吹っ飛ぶ。

吹っ飛ばされた影山は、座り込みながら、日山を見上げる。

静謐な瞳が影山を写し、ニヤリと笑う。

そして振り向き、右手を握りながら掲げた。

再び会場が沸く。

「スッゲースパイク！」

「吹っ飛んだぞ！？」

「なんだあのパワー！？」

「スッゲ！？あんなのが今まで無名だったの！？」

「雪ヶ丘って聞いたこと無かったしな。あんな奴らが居るのにか？」

「一番と二番三年ってパンフに乗ってるな」

田中が興奮を押さえずに叫び、澤村が顎に手を置きながら呟く。

清水から貰ったパンフを広げた菅原は、日向と日山を見つけて、不思議そうに呟いた。

「…他の四人が初心者みたいだから、今年になって人数が揃ったんじゃないの？」

「あり得るな」

清水の言葉に、澤村が同意する。

そんな事を話していても、コートから目が離れて居なかった。

「ナイスキー当夜！」

「翔陽も、ナイストス」

「スゲーな当夜！」

「当夜！流石だよ」

集まりながらハイタッチを交わす雪ヶ岡チーム。

日山は言葉を交わしながらも、次の事を考え続けて居た。

「大丈夫か影山」

「…あぁ、問題ない」

唇を噛み締めて居た影山は、吐き捨てるように言った。

（なんだ。なんなんだお前らは…どうして…そんなに…っ！）

日山を睨み付けていた影山は、答えのない問いを考え続ける。

すると日山と目が合った。

楽しそうに笑う日山に無性に怒りが沸いてきた影山は、手を握り絞めながら、ポジションへ戻った。

「うし、この調子で行くぞ」

「俺等に任せろー！」

日山が冷静にチームを宥め、日向が両手を掲げながら叫んだ。

サーブ権が雪ヶ岡になり、一年の鈴木がサーブする。

しかし、それはネットにかかり、点を取られてしまう。

「す、すみません！」

「ドンマイドンマイ。次つぎ！」

「大丈夫だよー！」

日山と日向が励まし、相手のサーブを待つ。

強烈なサーブが、日向へ向かった。

日向の左側に飛んできたボールの芯を捉え、腕で威力を殺し、フワリと上げる。

「泉！上げてくれ！」

「う、うん！」

泉がボールの下に向かい、慣れないオーバーハンドでトスを上げる。

ボコッと変な音が鳴るが、ドリブルは取られず、日山に向かって上がる。

「クロス締めろ」

「ああ」

影山がそう指示し、ストレート側を開けるようにブロックを展開する。

飛んだ日山が強烈なスパイクを放つが、流石は優勝候補筆頭。

多少乱れたが、上げた。

（おっも！？）

「金田一！」

国見が腕の痛みに顔をしかめるが、気合いで堪える。

そして素早くボールの下に着いた影山がそう叫んだ。

フワリと美しい弧を描いたボールは、金田一へ向かう。

跳んだ金田一は、日向の居ないクロスへ狙いを定める。

（っ！？）

（こっちには打たせねぇよ）

クロス側を締めた日山の圧に、打てば捕まると感じた金田一は、ストレートへ全力のスパイクを放つ。

日向はそれを上げるが、横へ乱れ、一年の二人が見合いをして落ちてしまった。

「ドンマイドンマイ。声がけしっかりな」

「乱れたゴメーン！」

必死に謝る一年を窘め、日山と日向が調子を整える。

それを澤村は恐ろしそうに見ていた。

（あのプレースキルに、チームを纏めるリーダーの資質。なんだあいつら。バケモノかよ）

それは北川第一の監督も同じだった。

（初心者だろうチームを要所で纏めて、それでいて最大限自由にやらせてる。なんだあの二人は。あれが今まで埋もれて居たのか？）

二人は、最大のインパクトを与え、表舞台へ立ち上がった。

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「当夜ー。何時までバレーすんだよ」
「ん？倒れるまで」
「真顔でそんな事言わんで？」

小学校の体育館、あと少しで校門が閉まる時間になっても、ギリギリまで日山はバレーをしていた。
隣に居る日向は、未知を見る目をしていた。

「スゲーよな当夜は。俺そんなに、何かに打ち込めねぇと思うもん」
「んなわけあるかよ」

日向の言葉を、日山は即行で否定した。
驚いて日山を見た日向は、その顔を見て首を捻る。
なにか、父親の様な、兄の様な、優しい笑みを浮かべた日山が、そこに居た。

「お前は打ち込んだら、止まらねぇよ。お前は、進み続ける。俺は知ってる」

その言葉の意味が、日向は理解出来なかった。