〜2121/08/28/16 :18 シオン〜
ザクッ、と小気味いい音がした。まだ誰も足跡をつけていない、まっさらな砂浜。【城】の隠し扉をくぐった先には、異なる世界が広がっていた。
イニゴの時のように罠がある可能性があり、徹が一番乗りする事になったのだ。
「いっちばーん！ほらほら、この足跡！」
「はぁ、わざわざクソガキが演じてると思うと吐き気がしてくるな…」
「あ？何つったてめぇ」
「いや、流してくれて結構。それより周りの様子はどうだ？」
あたりを見回してみる。降り立った浜は遠くまで続いており、ところどころに木組みの船着き場が広がっている。沖の彼方を見つめてみると、そこには朧げに平たい影が存在していた。
浜の端、海の蒼と陸の緑との境界に、美しい白い壁が広がっている。それを見上げると、その正体が海に面した高くそびえる崖であるとわかった。せり出した崖のすぐ内側には、灰色の壁、そしてその向こう側には高い塔がそびえている。
目を凝らすと、灰色の壁には上部にぽつぽつと切り込みのようなものが見つかる。銃を撃つための窓のようなものだろう。
この大きな建造物は古い要塞の類のようだ。
陸には、白壁とオレンジの屋根の民家が点々と建っている。その中に高い塔を見つけた。上部に大きな空間があり、その中心に受け皿のようなものが釣り下がっている。古い時代の灯台だろう。ふと、声色高く伸びる鳥の鳴き声が耳に届いた。
隠し扉の先に広がっていたのは、港町だったのだ。
〈地中海みを感じるな〉
〈異世界というよりは、ヨーロッパの町に来た気分〉
〈ゲーム中盤とかで出てきそう〉
〈酒が飲みたくなってきたな〜〉
「特に何もなさそうだぞ？」
「スキャンとかそういう技はないのか？お前ご自慢の魔法で」
「そんな便利なものはない」
「ん〜…じゃあ、今から俺の言うとおりにして見てくれ」
扉から少し乗り出すように、しかしあくまでも扉の先には踏み出さないように、チアキは掌を広げ腕を伸ばした。
「ほら、こうやって腕を突き出す」
「こうか？」
「そうだ。で、そこから目に見えない波を出すんだ。見えてもいいが、それだと相手に見つかるからな」
チアキはその格好のまま、目を閉じ真剣な表情で念じ始めた。
「少し間をおいて、跳ね返って来ているはずの波をキャッチする。そして、波が帰ってくる方向とタイミングのズレ具合によって、そこまでの距離を割り出す」
「レーダーの原理か。でもそんなの人間に感知できるのか？」
「NFAの魔法なら可能だ。誰かさんのように大雑把な使い方だけじゃなく、こういう複雑な用途にも使える。まったく便利なものだ」
かざしていた手をぐっと握りしめ、再び手を広げると、ホログラムのように円状のウィンドウが浮かび上がる。そこには、大雑把な地形が浮かんでいた。
「ゲームとかのマップみたいにキレイじゃないのな」
「当たり前だろ。レーダーの仕組みであそこまでできるわけが無い。だから、ドローンとか衛星が必要になる。ん、ドローン…？」
「ドローン…？」
フッと、配信用カメラドローンに二人の顔が向く。
〈当たり前だよなぁ？〉
〈最初からなぜ使わなかったのか、これが分からない〉
〈お似合いですぞ、お二人さん〉
〈ウィンナー茹でてきた〉
ブゥゥンとドローンが低く唸り、高度を上げていく。徹はメガネを操作し、カメラからの映像を地面に映写した。
オレンジ色の屋根がパッチワークのように、小さな隙間を開けて並んでいる。所々に木造の小屋がぽつぽつと見つかった。
「配信見てたときから思っていたが、これ滅茶苦茶いいカメラドローンなんじゃないか？」
「ハハハ、それは勿論アナ…んんッ、『ママ』お手製だからな」
「ママ…？フム、なかなかのエンジニアのようだ。この軽さで超画質、スピードに低遅延…なにより無限と言えるバッテリー…」
「どういう仕組みなのかは、教えてもらってないな〜…ん？ちょっと待て、カメラのここ」
ふと、映し出されたカメラ映像のある一点に、自分たち以外の人間が写り込んだ。軽装の鎧を着た男だ。
撮っているドローンのことに気づいているのか、カメラ目線に見える。そして…弓をこちらに引いていた。
「あ、こいつガッツリ構えてるな」
「マズイ！」
徹がドローンを操作して急降下させるのと、鋼鉄のブロードベッドが元いた場所貫いたのは僅差であった。刹那の後、ピシュッと言う音がドローンのマイクを震わせる。
〈落ち武者にはなりとうない〉
〈返し付の矢とか、シオンの生物はどんだけ殺意が高いんだ…〉
〈なにげにシオンで初めて確認された人間じゃね？〉
〈せやな〜大体予想はされてたけどな〜〉
コメント欄が目に入り、ハッと初めてその違和感に気がついた。城からこの空間に入るドアは、いまチアキがしがみついている隠し扉以外、確認されていないはずだ。
そして今までに報告されている空間の例では、一つの空間の出入り口は一つだけ。視聴者の言うとおり、カメラに映るその人物は、シオンの住人なのである。
「チアキ、どうする？」
「決まってるだろ。初めての人間なんだから、取りあえず意思疎通が出来るかどうか、試してみてデータを取らないと。掲示板で報告できないじゃないか」
「チアキにしては珍しいその奉仕精神はどこから来るんだ？」
「承認要求の為に決まっているだろう？」
「清々しく言い切ったな、このエゴイストめ」
「あのなぁ、ミリアム。5段階の欲求の内、下位3段階はエレツでは完全に補完されているんだ。実質的に生理的欲求と同位になる承認欲求を、追い求めてはいけないのか？」
生理的に社会的欲望を追求し、それを正当化するチアキの持論に、コメント欄と徹の顔が凍り付く。
〈ん〜、間違ってはないな、うん〉
〈この回答は59点としておきます〉
〈あらら、チアキくん単位落としちゃうよ〉
〈ちくわ大明神〉
〈人間として何かを投げ捨ててしまっている…〉
〈それよりさっきのヒューマンはどーすんの〜〉
〈ん、なんかカメラ奥に見えるような〉
自動追尾に切り替えていたカメラの先を目線で追うと、自分の背後、浜の彼方ににさっきの人物がいた。
「ん、後ろ？うわっ、こっち来てるな〜…見つかっちゃったドローンが問題なのか？」
「かもしれないな…お前の魔法で見えないようにできないのか？」
「そっか〜、それがいいな。うるさいから防音もしとこうか」
ドローンに手をかざして、『入ってきた光をそのまま通し、内側からの音を遮断する』薄い膜で覆うイメージをする。ステルス迷彩の原理だ。
うまく行ったのか、フッと手元にあったはずのドローンが消え、小さく鳴いていたモーター音も止んだ。
「よし、念の為カメラテスト〜。みんな、ミリアムちゃんが見えてるかな〜」
〈しっかり見えてるぞ〜〉
〈オタク特有の謎知識が活きたな〉
〈俺たち、消えたのか…？〉
〈シックスセ○スだな〉
「これでよし、と。ほら、そろそろ入ってこいよ」
「ふむ…じゃあミリアム、このドア板ぶっ壊してくれ。そうすれば閉じ込められることもないだろう」
「おぉ〜なるほど、確かに。ちょっと下がってろよ」
チアキが退避したのを確認すると、徹は右手をゆるりとドアに向けた。そしてバヒュン！という騒音と、ガコンという嫌な金属音が鳴り響き、ドア板が城の内側へ吹き飛ぶ。あとに残されたのは木製の枠だけとなった。
「お前にしては控えめだったな」
「イニゴの例があるからな〜。思いっきりやると、ドアそのものが消し飛ぶかもしれないだろう？」
「ふむ、物質的なドアの存在が空間をつなぐトリガーになっていると。その可能性もあったわけか…」
コンコンと枠を叩きながら敷居をまたぎ、チアキは浜に降り立つ。
「例の人物はどこだ？」
「ほらあそこだ、もう結構近くまで…ってチアキ？」
チアキは背中の分厚い盾を左手におろし、スタスタと謎の人物に近づいていく。相手側は明らかに警戒しているように見えるが、チアキには一切の緊張を感じない。
置いて行かれまいと、徹はチアキの後ろに少し離れてついていく。
チアキが謎の人物に近づくと、相手は剣を抜いてこちらに向けた。
「すいません。少しよろしいでしょうか？」
「そこに止まれ、それ以上近づくな。さもなければこの剣が貴様を打つ」
「ええ…分かりました」
「後に居るそこの女もだ」
〈こいつは女じゃないんだよなぁ…〉
〈ひぇ〜怖いよぉ〉
〈こんな場面ゲームとか映像以外で見たことないわ〉
〈ピザ美味い〉
〈合理主義者のチアキが盾を選ぶとはなぁ〜〉
〈いや、きっと何か仕掛けがあるに違いない〉
「見ない顔だが、どこから入ってきた？」
「それはもちろん、あのドアですが？」
「ドアだと？何を言っている、ここは砂浜だぞ？」
そう言いながら男は、チアキの指す枠だけになったドアを見た。砂浜にポツンと立つそれは、改めて見ると非常に違和感のある画である。
「何だあれは…？私が見張っていた時にはあんなものはなかった上、貴様らも居なかった」
「私たちはつい今しがたここに来たばかりなのですが…迷い込んだとでもいうべきでしょうか、ここが何処なのか分からないのです。よろしければ教えていただけませんか？」
「ここはブリテンの港、ドーヴァーだ。貴様らはローマの手先なのだろう。先ほどの鳥も魔道具の類ではないか？」
「ローマ？いえいえ、私どもはただの冒険者ですよ。ドアの向こうからの訪問者です」
ブリテンといえばイギリスの島の名前であり、ドーヴァーはブリテン島のフランスと最も近い地域の名称だ。この空間は相当広いものなのではないだろうか？
（でもなんでローマ？ヨーロッパ一体がローマ帝国に支配されてた時代か？それに、魔道具とか言ってたな…これは面白くなりそうだ）
「ふむ…まあいい。とにかく、私と一緒に詰所までついてきてもらおう」
「いいでしょう、身の潔白を証明させていただきますよ」
（なんかチアキが敬語使ってると寒気がしてくる）
男が先導するままに付いて行くと、崖上の要塞にたどり着いた。あの要塞は、実用に重きを置いた城塞だったようだ。
「チャーチル隊長、不審者を見つけましたので連れてまいりました」
「ご苦労だった、ジョンソン班長。しかし不審者とは、この者たちは何をしておったのだ？」
「魔道具らしきもので偵察をしておりました。ここが何処なのか分からない、ただの冒険者だ、などと嘘を主張しています」
「ふむ、偵察か…ジョンソン班長、下がっていいぞ」
「はっ、失礼します」
埃っぽい詰所からジョンソンと呼ばれた男が出ていく。隊長を呼称された背の高い男は、机の引き出しから葉巻を取り出し、むくりと椅子から立ち上がった。二人を見定めるかのように、ゆっくりと近づいてくる。
「まず自己紹介しようか。私はラムゼイ辺境伯騎士団ドーヴァー国境防衛隊隊長、ディラン・チャーチルだ。」
彼は肩書と名前を名乗ると、葉巻の吸口を噛み切り、さも当たり前かのように指先に火をともして葉を炙った。魔法だ。
肩書から察するに、なんとなく予想がついていたことだが、この異世界には貴族様が居るようだ。つまり、国が存在するのだ。
人間すら見たことが無い他のドアと比べると、このドアの世界がいかにスケールが大きいことか。
〈辺境伯ねぇ〜。貴族様がいるわけか〉
〈吸口を噛み切るなァ！カッター使えよ！〉
〈世界の規模が大きすぎる。これヨーロッパ全体くらいあるんじゃないか？〉
〈騎士様がタバコ吸うなよ…肺やられるぞ〜〉
「…っ、ふぅ〜。君たちはどこから来たのかな。素直に答えてくれ」