訓練所の前に停まった黒塗りの車から、体格のいい男性が降りてくる。男性はゆったりとした動作で入り口に立ち敬礼する私と暁教官長に歩み寄って来た。顔に刻まれた皺は苦労のためか、年不相応に深い。かなりの年配なのかと思っていたが、実年齢はお爺さんと呼んでいいのか微妙なラインだった。テレビで見た時に貫禄のある体型だと思ったが、間近で見ると見事な筋肉量であると分かる。かなり鍛えているのだろう、動きに余裕こそあれ緩慢という印象はない。威圧感はさほどないのだが、堂々たる威厳に満ちている。
楽にしてくれと言われ、敬礼を崩す。暁教官長は緊張した様子で何度も瞬きをしている。男性がこちらに目を向け、ふむと一度頷いた。
「君が吹雪くんだね？」
「はい！ 駆逐艦吹雪の艤装を預からせて頂いております」
男性はふふと笑う。威厳は残っているが、雰囲気がかなり柔らかくなった。相当に対人慣れしている。
「そうかしこまらなくていい、君は自衛隊の所属ではないのだからね。今日、私はただの教師役としてここに来ているのだし、自衛隊のお偉いさんだとは思わなくていいよ」
「でしたら、これは今日に至るまで国を守って来られた先達に対する敬意であるとお思いください」
無茶苦茶言うんじゃねぇよ、と思いながら言葉を返す。そもそも敬意を持ってる事自体は本当の事である。目の前の男性は深海棲艦到来から今現在に至るまで司令官として戦い続け、十二人しか居ない艦娘戦闘艦隊に一人の死者も出さずに近海を奪い返した生きる伝説なのだ。尊敬とか感謝とかそんなのしか出て来ないのである。
本当に、なんでわざわざこんな所までおいで下さったんだこの提督……いや私の訓練のためなんだけどさ。
私の本日のメニューは提督としての能力獲得訓練である、と聞かされ、私は一人だけ演習から外された事を納得した。無効化能力を貫通する能力が暴発でもしようものなら下手したら死ぬもんな、そりゃそっちの訓練が先だわ。
本来であればもっと早くに訓練するべきだったらしいのだが、教師役の出来る人間が自衛隊に二人しか存在せず、その両名ともが多忙であり、第一訓練所の提督たちの教導と深海棲艦の攻撃が一段落するまでこちらに係う余裕が無かったのだそうだ。それがどうにかなってこちらへ来られると連絡が来たのが昨日の事で、演習開始の前日だったのはたまたまであるらしかった。
ちなみに教官達は私が自分に提督適性があると気付いている事は知っていたらしく、その辺りはさらっと流された。まぁ割と妖精さんと艤装付けないで話しているから今更である。
そういうわけで暁教官長と校門前で提督を待っていた訳だ。そしたら来たのが海上幕僚長である。私はてっきり妖精さん発見者の宮里提督の方が来るのかと思ってたんだけどなぁ。っていうか、暁教官長も一瞬固まってたから知らなかったなこれ。
提督と一緒に工廠へ向かう。暁教官長は他訓練生の指導に専念してくれていいと言われ演習の方へ向かったので、今は私と提督と無数の妖精さんしかこの場に居ない。
自分以外の素の状態で妖精さんが見える相手は初めてなので、私の妖精さんの扱いが正しいのかがどうかが今更ながら気になってくる。講義を聞いていると見放されたら日本が詰むレベルで重大な存在なんだけど、基本こいつらはゆるいのでぞんざいな扱いになりがちなんだよね。あ、提督も帽子に潜もうとした妖精さん摘まみ上げてるわ。いいんだあれで……
体育館という名の工廠には吹雪の艤装だけがぽつんと置かれ、中から大量の妖精さんが詰まっている気配がする。普段の倍は間違いなく入ってそうなんだけど、お前ら提督来たからって張り切ってるの？ それでちゃんと動く？
「さて、これより訓練を始める訳だが、吹雪君は自分の艤装に貫通能力を与えてみようと試した事はあるかね」
「いえ、ありません」
「それは良かった、下手に成功していたら危なかったかもしれないからね。慎重でよろしい」
そう言うと提督は艤装に手を当て、少しの間目を閉じる。やがて瞼を開くとよしと呟き、こちらに装着するよう促した。背負おうとして持ち上げたら案の定妖精さんがきゃーと溢れ出してきたので艤装を軽く揺すると、板張りの床に妖精さんの山が出来上がった。倍どころじゃなかったわ。
「うん……その、ふ、普段と違う感覚があると……ふふ……思うのだが、どうかね」
笑いそうになるのを堪える提督の言に従い艤装に集中すると、なるほど、何か今まで無かった力のようなものがどこかから流れ込んでいるのが分かる。
「ありました、これが提督から艦娘へ供給される力……ですか？」
「うむ、今その艤装へは私から無効化貫通能力の付与を行っている。それを攻撃に乗せて、ようやく深海棲艦と戦えるようになるというわけだ」
与えられた力は艤装の中に留まり、放たれるのを大人しく待っているように感じる。この状態でも能力を使わないで撃つ、というのは可能そうだが、これがそうだと私が理解していない状況での演習はうん、やらせたくないだろう。
「一度撃ってみるかね？」
冗談めかして提督が言う。もちろんこんなところで砲撃とかは出来る訳ないのだが……
「少し力をお借りします」
「ほう？」
被害を出さない事なら構わないよ、と興味深げに提督からの許可が出たので思いついたそれを実行に移す事にした。
要領としては、レーダーの訓練の時と同じだ。艤装から提督の力を自分の手に移し、凝縮していく。手がうっすらと光りはじめ、やがて消える。だが力は消えたわけではなく、手の中で力強さを増している。続けていくと圧縮された力が指先から手首までに蓄積された。
さて、出来たと思うんだけどどうしようかこれ。よく考えたらぶつけるとこ無いから確認できないんだけど。
「いや、うむ……それはあー……安全に解除出来そうかね？」
「あ、はい。それは大丈夫です」
自身の感覚として生えるものならチートの適用範囲内なのでそこは大丈夫である。そもそも物理無効化能力を無効化する能力だし、特に危険性は無い。提督自身は自分の供給した力が今、どういう状態になっているのか把握できているのだろう。困惑させてしまって申し訳ない。
「貫通能力を体に浸透させたのか……どういう理由で発動しているのかも分かっていない力だ、おかしくはないのだろうが……」
「実用性に問題がありそうですね」
自分でやっといてなんだが、近接格闘を深海棲艦に挑むとかそんな事にしか使えないし、弾切れにでもならなければわざわざやる必要のない事である。
「吹雪君、ちなみになんだが、それは飛ばしたり出来ないのかね」
こう、エネルギー弾的に。と提督はおっしゃられる。なんか目が輝いてるんですがもしかしてそういうのお好みでいらっしゃる？ でも流石に無理だと思いますよそれは……
なお試してみたら飛ばせはするものの破壊力は皆無という事が発覚した。
気を取り直して、私の提督としての能力訓練である。艤装から先ほどまであった力が抜きだされるのを感じる。提督が供給を止めるだけでなく、一度空にしたのだろう。そんな事も出来るのか。
「まず君がやらなければならないのは『人類の思念の集合体』への接触だ。そこから先ほどの力を引き出して、艤装へ送る形になる」
一度艤装を置くように指示される。艦娘との接触になってしまわないようにだろう。私は二度目に成功した事ないからあまり関係ない気もするけど。
「自分自身も人間である以上、そこに初めから繋がっていると想像したまえ。艤装は船に乗り込むイメージだと聞くが、こちらは自分の魂の底にある繋がりを手繰るような感覚だな」
深く考えずに感覚に任せた方が私はやり易かったよ、と提督は言う。感覚任せでいいならチートさんがそういうの得意なので行ける、と思い全力で魂の感覚を探っていく。そもそも私は転生前に一回、魂だけという状態になっている。だから魂がどういうものなのかはなんとな～くではあるが知っているのだ。なので、自分の魂を把握するのは難しくなかった。
体の奥底でも体全体に広がる感じでもなく魂は普通に、ただそこにあるのだと感じられる。それの内部から集合無意識的な奴に繋がる経路を探すわけなのだが、これもあっさりと見つかった。というか、どうも私の魂はその接続部が後付けされたようになっていて、他所に比べて大きな違和感があったのである。たぶん転生前に生きてた世界にはその手のオカルトに接続する機構とか存在してなかったんだろう。こっちに転生するにあたって魂自体を弄られて交信出来るようにされたものと思われる。怖っ。
私の魂の構造は置いといて、確かに奥底では何か大きなモノの一端に触れているようだ。ちょっと向こうを覗いただけで深淵が見えたというか見えなかったというか、壮大過ぎて何一つ理解できなかった。います。というかこれ、無理に理解しようとしたらヤバい予感がビンビンするうえねこがいます。なんか、チート能力さんもそれ以上いけないって言ってる。よろしくおねがいします。
「大丈夫かね？」
気が付くと目の前に提督が居た。反応が無くなった私を心配して声をかけてくれたらしい。集中し過ぎたわ、失敗失敗。目の端に映る妖精さんの山の頂上に白い毛のないねこが見えた気がしたが、妖精さんに抜猫されて居なくなった。
「繋がる場所は理解できたように思います。何か、とても大きいものが視えました」
「おお……そこから先ほどの力を汲み上げられれば成功だ」
「出来ました」
「うむ……うん？」
さっき力を動かす方法はしっかり学んだわけなので、供給口の場所さえ分かれば感覚的に使う事が出来てしまうのが転生者の面目躍如なのだ。チート能力におんぶにだっこなのは言うまでもない。もう自分の単体の性能とか酷い事になってる気がしてならないが分離できないからなぁ。
「ふむ、確かに出来ているようだね……？」
提督が確認のためか顎に手を当て前かがみでこちらをじっくりと眺める。同じくこの力を扱える提督は、私の中に渦巻く力も感じ取れるのだろう。今私の魂には集合体さんから無効化能力を無効化する力が流れ込み、蓄積されて行っている。感覚的には水路を開くというのが近く、力んだり引っ張り出したりする必要はなく、開けっ放しにしておけば意識しなくても勝手に流れてくるようだった。
「ではそれを艤装へ流してみようか。意識的に流し込むのではなく、放っておいても継続的に供給されるようなラインを繋がなければならないのだが……そうだね、自分の艦隊に組み込んで指揮下に入れるイメージでいいと思う」
一般人はその感覚分かんないと思うんです。と思いながらちょっと試行錯誤して、他の工程の数倍の時間をかけて取り組んだ結果、最終的には艦これの編成画面を想像したらすんなり行けた。
「思ったより早く済んでしまったな」
現在時刻0730、提督がいらっしゃってからおおよそ三十分しか経っていない。個人差はあれ数日かかったりもする訓練だったらしいのだが、チート能力さんがやってくれました。
「何か聞いておきたい事があったら言いたまえ、艤装や提督のこと以外でも気になる事があればなんでもいい。今後の事で気になる事もあるだろう？」
「それでは……自衛隊の精鋭部隊と呼ばれる十二人の艦名を教えていただけますか？」
「ん……ああ、成程。公式には発表されていなかったね、私も同じ立場だったら気になるところだな」
鷹揚に笑いながら提督は答えてくれた。
戦艦 長門
戦艦 伊勢
戦艦 日向
戦艦 武蔵
正規空母 蒼龍
正規空母 飛龍
軽空母 龍驤
重巡洋艦 那智
重巡洋艦 筑摩
軽巡洋艦 五十鈴
軽巡洋艦 由良
駆逐艦 荒潮
以上十二名である。年齢で適性が偏ってるのか何なのか、駆逐艦は一人しかいないし、潜水艦や海防艦は居もしないという。だがそれよりも気になってしまったのは……
「はは、飛龍に反応したね。君は戦艦の歴史に詳しい方なのかな」
「申し訳ありません、関係ないという事は承知しているのですが……」
「いや、構わないよ。かの御仁とは名の由来も同じくさせて貰っていてね。嫌な事など何もない」
正直吹き出しそうになったのは秘密だ。飛龍どころか五十鈴も居るし。これもあの少女が仕組んだのか、ただの偶然なのかは分からないが、縁起がいいんだか悪いんだか微妙な所である。
「彼女たちと並び立てるよう、精進し給えよ」
「はい、了解であります！ 楠木 多聞丸提督！」
うむと提督は頷いた。飛龍さん秘書艦だったりとかするのかなぁ。制度があるのか知らんけども。
貫通能力の出力調整を練習しながら質問と回答を繰り返す。それによると、精鋭部隊は昨日まで変色海域で戦いその核を破壊、一つ青い海を取り戻した。だがしかし、その間に他の海域を赤く塗りなおされてしまったらしく、次の出撃のため艤装の入渠と艦娘の休養を行っている、との事である。
今の訓練生が海に立つようになれば戦力は数だけなら十倍以上になるため、易々と近海を奪われる事は無くなるだろう、と提督は言う。その時は二週間後まで迫っている。
「とはいえ、焦ってはいけない。今は練度を出来る限り上げてもらう時期だ。流石にまともに演習もさせずに戦場に出すわけにもいかない。君のように優秀な成績を修めている者でもね」
経験は何よりの宝になるよ、と提督は言う。
「吹雪くんからは今すぐにでも戦場に出たいという気迫を感じる。そしてそれは驕りや暴力的な欲求から来るものではなさそうだね、どちらかと言うと……罪悪感か」
超能力者か何かでいらっしゃる？ 私最初に深海棲艦が現れた時に艦娘に任せときゃいっかーって思って何にもしなかったのちょっとだけど気にしてるんだよ、冷静に考えてあの時点で出来る事なんて何もないんだけど、こうして自分が戦う側に立つための大義名分を与えられたら気になってきちゃったんだよ。もっと前からなんか出来たんじゃないかってさ。でも口にしないで理解されるとは思ってなかったわ。態度に出てたんだとしたらちょっと恥ずかしい。
「力の強さ故か……今すぐにでも助けになりたいというのは有難いが、君に幾ら才があったとしても今すぐに海へ連れ出す事は出来ない。まぁその、法律やらの問題もあるが、君にも出来るだけ訓練を積んでもらいたい。君だけではなく、君と訓練する仲間のためにもね」
「皆の手本になれという事でしょうか」
「それもあるが、報告書通りなら真似したくても出来ないだろうなぁ、あれは」
ですよね。何故か私の砲弾貫通弾になったり魚雷が分子か原子レベルに崩壊させたりしますもんね。あんなのみんな出来るようになったら深海棲艦完全に滅ぶわ。
「君にはやってもらいたい事があるんだ、高いレベルで艦娘の力を備え、提督としての力もそれだけ精微に扱える君にしか出来ない仕事がね」
そう言って無効化貫通能力を武装一つ一つに別々の濃度で供給する私を見ながら、楠木提督はにやりと笑った。なんだか猛烈に悪い予感がしてきたのう……
提督としての能力は十分に扱えていると楠木提督に太鼓判を押され、私は演習に合流することになった。道すがら提督は乗って来た車に寄ると、双眼鏡を他の荷物と一緒に持ち出した。訓練を見学するらしい。
演習場へ到着すると、提督は教官に一声かけ窓付きの倉庫の二階へ上がって行った。訓練生には何も言わずに見ているつもりらしい、無駄に緊張させないためだろう。教官たちはおどろきとまどっていたけどな！
暁教官長にこっちの訓練に参加する旨を伝えると、今日は一対一の訓練をしているらしく、じゃあとりあえず私とやりましょうとグループ作ってーって言われたら一人余った時みたいな対応をされた。辛い。
暁は困惑していた。演習開始後即座に撃ち抜かれ妖精さんに大破判定を下されたのはいい、予想の範囲内であるし目視可能な距離から開始したこちらが悪い。仕切りなおしたら避けた魚雷が真横で爆発しそれに掠っただけで轟沈判定されたのもいい、その距離だとまだ消滅するような威力だったのだろう。だがこれはなんだ。
（全然当たらないじゃない……！）
暁の砲撃は適性値の割には、と枕詞が付くものの悪い命中率ではない。むしろ低適性ながら人に教える事が出来るくらいの練度は持っているのだ。だが、真正面からゆっくりと近づいてくる吹雪に対して、彼女の放った砲弾は一つたりとも当たりはしなかった。大きな回避行動を取るでもない、弾が的を大きく外れている訳でもない。だが当たらない。
暁が砲弾を放つ。会心の一発だ、直撃する時の手ごたえを感じた。
「なんで……ッ！？」
艤装で強化された動体視力が映したのは、吹雪の真横をすり抜けるように通り過ぎる砲弾の姿であった。
先ほどからそうだ、当たるはずだったすべての弾がギリギリで彼女の横を通り過ぎて行く。暁の連装砲は適性値の関係なのか、全てが狙いの中心に飛ぶほど精度の良いものではない。故に、撃つタイミングに合わせて動いたのでは有り得ない現象のはずなのだ。
（軌道を見てから避けてるって事！？）
それも体を一切動かさずに。理論的には分からないでもない、単純に考えて瞬間的に数センチだけ滑走機能で横に滑り急停止すればいいのだ。放たれた砲弾を目視で見切り、軌道上からぎりぎり外れる程度に横に滑り、急停止して慣性を殺す。実際、砲弾が通り過ぎた直後に吹雪の髪は少しだけ揺れている。やっているのはそれだけの事なのだろう。
（人間技じゃない）
茫然と撃った最後の一発は、狙いを外して遠くの海面へ沈んで行った。髪は揺るぎもしなかった。
砲弾避けながら近接戦しようとしたら暁教官長が機能停止した件について。いや、私も悪いかなーとは思ったんだよ、でも暁教官長の弾って砲身の狙いは完璧なのにぶれるからあれ避けるのはかなりいい訓練になりそうだなって前から感じてたんだ。実際かなり神経を使った。体勢を崩さないように最小限の動きで躱しつつ、いつでも撃てるようにしておくのって集中力要るのね。
放心した暁教官長が再起動するまでの数秒、私は撃って良いのか悩み続けた。
戻って来た暁教官長に提案され、私は一撃食らえば大破、あちらは耐久百倍というルールで演習することになった。暁教官長は恥ずかしいけどそうでもしないと訓練にならない、と言って肩を落とした。教官長の艤装の妖精さんたちも一緒にしょぼーんとしていた。
ルールを変えての第一戦、開始四十五秒、暁撃沈。第二戦、開始六十二秒、暁撃沈。第三戦、開始二十三秒、暁撃沈。
この後滅茶苦茶倍率上げた。
余談だが今回の演習、他の訓練生は定期的に相手を変えていたらしいのだが、私の相手は最後まで暁教官長だった。理由を聞けばトラウマにしかならないからだそうである。そうかな……そうかも……
楠木提督は昼休憩前に帰って行った。去り際には双眼鏡と一緒に車から持ってきた物を私に手渡してこう言い残した。
「では、例の件よろしく頼むよ。教官達には私から話を通しておくから心配しなくてよろしい」
私の心配そこじゃないです。とは口に出せなかった。預かったそれを見つめて思う、用意が良すぎる。どう考えても最初からやらせる気だったんだろうなぁ、私の評価どう伝わってたんだろう。まぁ、期待外れって事は無かったと思うんだけど。
日が落ち、少しだけ夜戦演習も行われた帰り道。私に何百発と撃たれてもへこたれずに私を三度被弾させた気丈な暁教官長と明日の事について話し合い、別れたタイミングで初雪が這い寄ってきた。
「づがれ"だあ"～……もう……足動かないよぉ……」
泣き言をいいながらこちらに寄りかかってくる。初雪は夜戦最後の相手が夕立であり、追い立て狩り殺さんと迫るぽいぬ相手に延々と逃げ回っていたらしい。滑るだけではおっつかなかったから脚も動かして必死で闇の中を駆けずり回ったそうな。
「お姉ちゃんおぶってー」
「誰が姉か」
そう返しながら初雪を艤装の上に乗っける。本当に辛そうにしているので仕方ない、引きずる訳にも行かないし。初雪の体は軽い。筋肉が付いてきたとはいえ元々は贅肉すらほとんどなく、食もかなり細かった。回復効果があるのでちゃんと食べないと翌日が辛くなるため、今は無理やり食べさせるようにしている。お菓子は放っておいても食べるのでただの好き嫌いのような気もするし。
学校までの道のりを歩みだそうとしたところで、後ろからパタパタと複数の走る音が聞こえてくる。そいつらは円陣を組み私を取り囲むと、腕組みをして宣った。
「校門まで競争しよー！」
「しようぜ！」
「するっぽい！」
「するぴょん！」
「きゅー！」
「みゅー！」
「きゃー！」
順に島風、深雪、夕立、卯月、連装砲ちゃん×3である。諦めたような顔つきをした叢雲も混ざっていた。無理やり連れて来られたのであろう。
「初雪連れてかなきゃだから今日は止めとく」
14の視線が背中の初雪に注がれる。初雪は一瞬怯んだが、やがてぐだぁと私に密着するように乗り掛かった。
「ここは絶対に譲らない……！」
「何の覚悟決めてるの」
謎の決意を秘めた表情で絶対にどかぬと表明する。そんな初雪に、島風はそのままでもいいよーと言う。
「私たちが合わせればいいよね！」
そう言って連装砲ちゃんを投げ上げると、背中で受け止めドッキングした。ｵｳｯと鳴き声が響く。思ったより衝撃が大きかったらしい。
「こ、これで公平でしょ！」
そういう問題じゃないと思うのだが、気が付けば夕立と卯月も一体ずつ連装砲ちゃんを背負い準備万端という顔でこちらを見ていた。一人余った深雪はちょっと考えて叢雲を手招きすると、腰を落とし後ろ手で支えを作る。
「よっしゃ来い！」
「行かないわよ」
ジト目で睨まれた深雪だったが、すぐにはっとすると叢雲の背中側に回って艤装をよじ登り、叢雲の頭に浮かぶパーツを掴んだ。
「下がいいなら言えよー」
「なんでそうなったの！？」
準備が整ったと判断したらしく、それじゃあはじめるっぽいと言う夕立に従い、私の横に四組が並ぶ。なんだかんだ付き合いの良い叢雲であった。
「位置についてー、用意……」
「ぴょん！」
夕立の発艦合図を遮って自分で声を上げ、卯月が飛び出した。フライングである。続いて島風が走り出し、台詞を取られた夕立もずるいっぽーいと後を追う。残された叢雲と私も苦笑いしながら駆け出した。深雪が行け行けーと応援し、背中の初雪がぐええと唸り声を上げる。
明日からの事を考えるとちょっと憂鬱だが、頑張って頼み事をこなそうと思う。それが彼女らのためにもなるはずだから。
下手したら心が折れるかもしれないけど大丈夫だろ……多分。
飛ばした提督の力は本当に殺傷能力とか無いので提督はちょっとしょんぼりだったそうな。