雛森「シロちゃんに『雛森ィィィィ！』と叫ばせたいだけの人生だった…」

実習ィィィィ！

「──くっ、狡いぞ恋次！ 貴様らだけ現世実習など…っ」

「ハッ、こちとら一組サマだぜ？ これからてめェとの差をガツンと開けてくっから指でも噛んでろバーカ」

「ご、ごめんねルキアさん。あとでまた授業後に鬼道教えるから…」

　準主人公さんの妬みをBGMに、集合場所へ足取り軽く向かう我ら一年一組死神見習い生。

　そう、ついにあたしの最重要案件の一つ、あの現世での最初の魂葬(こんそう)実習が行われる日がやって来たのだ。原作イベントである。

　一応説明しておくと──毎度のヨン様の自演だが──現世で死神活動の実習を行っていた特進一組の一回生たちが虚(ホロウ)の集団に襲われ、そこをヨン様と一◯に救われるという展開だ。

　作中で雛森ちゃんがヨン様ファンなのはこの出来事の影響が大きく、哀れ騙された彼女にとってこの実習は鬼門と言えよう。

　だがあたしにとっては別。普通にヨン様陣営に加わる方針で行く身にとって、これはいわば企業面接なのだ。

　このイベントにおけるあたしの目的は周りにバレることなく力を示し、ヨン様に自己PRする事である。

　アピールの主力は霊圧と鬼道。霊術院一回生で護廷隊副隊長以上の霊圧を持ち、尚且つそれを隠す必要性を理解している賢い子供なんて絶対に興味を持つだろう。

　問題はどうやって周りにバレずにあたしの霊圧を晒すかだが…先に他の院生を穿界門(せんかいもん)の中まで避難させるプランAは確定として、言うことを聞かなさそうな恋次や六回生は【衝】などの弱破道で無理矢理門まで弾き飛ばそう。

　どさくさに紛れて囮になると言い残し一人だけ場所を移して戦うのもありだ。

　そして観察しているであろうヨン様に空気を読んでもらってなんやかんやしてもらうガバガバ他力本願プランもある。高度な柔軟性を以下略。

　戦闘力アピールに関しては、鬼道で変幻自在な戦いを演出したい。

　破道は密かに志波家で盗み見た【双蓮蒼火墜(そうれんそうかつい)】が飛び抜けて最高の切り札。あたしはどうも炎熱系が得意らしく、他は三十番台程度なら詠唱破棄や二重詠唱すら可能だ。

　縛道も隠れて【天挺空羅(てんていくうら)】を詠唱出来るよう死ぬ気で頑張った。これは色々と応用が出来るのでぜひとも使ってみたい。残念ながら【六杖光牢(りくじょうこうろう)】の詠唱破棄は間に合わなかったが、巨大虚(ヒュージ・ホロウ)程度なら中級縛道と霊力ごり押しで十分なので万が一の場合も死にはしないだろうと楽観視している。

　ちなみに斬拳走鬼の斬、つまり斬魄刀に関してはうんともすんとも言いません。霊圧がデカいのですぐに解放して「あたししゅごい」をするという細やかな夢はもうボドボドである。

　まあまだ半年程度だし、成長チートはありそうだけど主人公補正はないからチャン一みたいに数日で始解！ とかは流石に無茶でしたね…

「──まずは簡単に自己紹介しとくぞ」

　霊術院の屋上に集まったあたしたち一年一組は三人の六回生の前に整列する。この辺りからかなりアニ鰤のシーンそっくりな展開になり、個人的にニヤニヤが止まらない。69な檜佐木修兵の名に盛り上がる一同や、その横の蟹沢さんや青鹿さんも優秀なんだとか、色々ヒソヒソ飛び交いみんな楽しそうだ。もちろんあたしも空気を読んで適当に相槌を打っている。

　幾つか説明と注意事項を確認したあと、蟹沢さんが籤通りに三人一組を作れとの指示を下した。蟹沢ほたる六回生、なんかあなたあたしとキャラ被ってますよね？　その儚い命と引き換えにお前の活躍(？)の場を奪ってやるぜ、ぐへへ。

「ドクロ組は──って、なんだ根暗の吉良に鬼道狂いの雛森か。よく縁があるな俺ら」

「なっ、まさか雛森君と…！？」

「阿散井くんに吉良くん？　わ、凄い偶然っ」

「おい吉良、俺もいるぞ…」

「…え？　あ、ああよろしく阿散井君」

　あたしが絡みまくったせいかこの半年の付き合いで原作より親しげな副官トリオ。恋次とか前世の男友達感覚で普通につるんでて楽しいし、程よい息抜きによくワイワイしている。流石主人公の親友。

　…侘介はなんかもう気付かないフリするのが困難なレベルでいつもキョドってるのでいっそ一思いにフられて新しい恋を見つけてほしい。あたしがフるのかよ。

「地獄蝶は持ったな、一回生」

『は、はいっ！』

　男(元)の友情と雛森ムーヴの板挟みな悩みに頭を抱えていたら、69が少し霊圧を飛ばしてこちらの気を引き締めようとしてきた。周りがビクッとしたのであたしも一拍遅れてそれに倣う。

　そう、これからヨン様陣営による超圧迫面接が始まるのだ。ヨン様が質問(改造虚)を投げ掛け、あたしが返答(鬼道＆霊圧)する。なお面接官はマジックミラーの後ろにいるものとする。大丈夫かこの企業。

　ともあれ、この試験を乗り越えないと愛しのシロちゃんの輝きが見れないと思えば気合いも入る。頑張れ。

　シロちゃんを曇らせるのはあたしの役目なんだから…(レイプ目

　かくして我ら一年一組は現世に降り立った。いざ面接っ！　

***

「──これが魂葬…あたしたちでも何とか出来そうだね」

「なんつーか、思ってたのより全然楽だったな」

「二度も整(プラス)を苦しめてたじゃないか、阿散井君…」

　魂葬実習も終盤。ぽつぽつとノルマを終えて現世側の穿界門へと戻ってきた一回生に紛れ、あたしたちは和気藹々と感想を述べ合う。

「…！」

「ん、どうかしたか雛森？」

　もっとも呑気なのは周りのみんなだけだ。嵐の前の静けさに溶け込むように、遠くで奇妙な霊圧の動きを感じる。思わず気のせいと判断してしまいそうな小さな違和感。

　だがこの感じは、先程穿界門が開いたときと似ている──おそらく黒腔(ガルガンタ)による霊圧変異だ。

「あ、ううん、何でもないよ阿散井くん。ちょっと寒気がしただけ」

「！　さ、寒いなら僕が鬼道で君をあ、温た──いや、何でもない…」

「ど、どうしたの吉良くん…？」

「ほっとけ雛森、いつもの発作だ。ほら、寒ィならこれ着とけ」

「！？」

「えっ？　あ、ありがと……でも阿散井くんは上襦袢だけで寒くないの？」

「てめーほどヤワじゃねぇよ。あ、ソレそろそろ洗濯すっから代わりやっといて」

「あ、うん。もちろん、におい付いちゃヤダもんね」

「阿散井…コロス…」

　副官トリオの一見三角関係みたいに見えてよく見たら全然違うツッコミなし漫才で何も気付いてないアピールをしつつ、あたしは霊圧感知をフル稼働させる。視界の端で先程の黒腔らしき方角を気にしていたら、まるでそこだけ切り取られたかのように周囲の霊子が消えている奇妙な空間が近づいてきた。数は大体九つ。

　…そろそろかな。

「──あのっ。蟹沢六回生」

「…ん、どうしたの？」

　会話で注意を引きつつ密かに【曲光(きょっこう)】と【円閘扇(えんこうせん)】の鬼道コンビネーションを蟹さんに付与する。難しい二重詠唱、しかも詠唱破棄でコッソリかけてやったんだ、リョナ女王の座は渡さん。

「えっと、その。少し気になったのですが──」

　だが言い終わるより先に事が動いた。

　強烈な突風と共にバキィィンと破砕音が響き、直後蟹沢さんが視界の外へ豪速ですっ飛んでいった。

「──ッかはっ…！」

『なっ！？』

　ゆ、遊星ー！　

　敵の攻撃で吹き飛ばされた蟹さんが遠くに墜落した。明らかに意識がない彼女の異常に遅れて周囲がパニックになる。大丈夫、デュエリスト生きてるよ。

「蟹沢！？」

「なっ、なんだあれは…！？」

　狼狽える監督生の視線の先にはやはりあの原作の般若面巨大虚(ヒュージ・ホロウ)が。姿を現したのは一体だけで、他はまだ大人しくスタンバってるみたい。

　あ、一応可憐な女の子らしく叫んどこ。

「きっ──きゃああああっ！！」

　…うん。デカいし見た目も恐ろしいんだけど、霊圧の差かなんかあまり危険を感じない。遊園地とかでたまに見かける巨大なエア遊具でも見ている感覚だ。なんか白々しい悲鳴になっちゃった。

「おのれ、よくも蟹沢をォォ！」

「止せ青鹿！」

　69が必死に制止の声を上げるも空しく、哀れ鹿さんも虚に殴られフライハーイ。こっちは原作だと特別篇で生きてて四番隊隊士になってたけど、見た感じ何とか命は大丈夫そうだ。ついでに69の顔が切り裂かれ戦闘不能になったところで、ようやくあたしたちの活躍の場がやって来た。

「ぐっ…全員逃げろッ！ 穿界門へ…！」

「ひっ…！」

「う、うわあァァァッ！！」

　瞬殺されてしまった六回生を見て絶望した平和ボケ一回生たちが、69の倒れ際の指示で一目散に後ろの穿界門へ逃げていく。よしよし、プランAは順調だ。

「──ッ、なにボーっと突っ立ってんだ雛森ッ！ 逃げるぞ！」

「監督生の指示は絶対だ、雛森君！ 早くッ！」

　恋次と侘介が呆けるあたしにキレてるが、原作で雛森ちゃんはここで死神らしく奮い立ち、可愛いだけじゃないところを見せる。

　雛森ちゃんの数少ない健全な名シーンだから頑張らねば。避難も大方終わったし…

　面接開始だ。

「──あたしが時間を稼ぐ…！　二人は動けない先輩方を抱えて穿界門まで逃げて！」

　まずは人間性。いい感じに責任感のある仲間思いな性格を見せ、人質がいればあたしが裏切らないという安全性をヨン様にアピールだ。実際恋次たちには死んでほしくないしヨン様を裏切るつもりもないので何の問題もない。

「なっ、雛森！？」

「あたしは主席だもんっ、みんなを守らなきゃ…！」

　さて、次は戦闘力。この抑えた霊圧のままで出来る限りの鬼道を使って見せる。まずはアイサツ、実際大事。

──縛道(ばくどう)の九──　　　　

崩(ほう)　　輪(りん)

　ヒュンヒュンと黄色い縄が手前の虚へ飛翔し、直後相手をぐるぐる巻きにする。今のあたしの霊力は三回生程度に抑えてあるため流石にすぐに破られたが、その一瞬で十分だ。

「…君臨者よ！　血肉の仮面・万象・羽搏き・ヒトの名を冠す者よ──」

「雛森！？　お前それまさか…二重詠唱！？」

　現れた敵は一体、ここは手早く仕留めるとしよう。今の霊圧だとダメージは微々たるものなので、今回は発動時に一瞬だけあたしの本来の霊力を込める。

「──真理と節制！　罪知らぬ夢の壁に僅かに爪を立てよ！！」

　実はこれほど大量の霊力を使うのは生まれて初めてだ。練習場の時とは違う、全力ではないけど本気の一撃。

　喰らいなさいっ！

──破道(はどう)の三十三──　　

蒼(そう)　火(か)　墜(つい)

　ミノムシ状態を脱した虚(ホロウ)が吠えながら襲い掛かってくるが、もう遅い。隊長格級の霊力で放たれた完全詠唱の破道が敵の巨体を穿ち、さらに後続の隠れていた別の個体の上半身を消し飛ばす。

『──オオォォォォ…』

　敵が不気味な悲鳴を上げながら消えていく。後ろのヤツも姿を見せないまま消滅した。恐ろしい威力だ。これがあたしの体の中から出てきたとか正直ドン引きである。

　ふ、ふふん！　どうですヨン様。あなたならこれであたしの本当の霊圧を見抜けるんじゃないですか？　やはり少年誌のラスボスとしてはあたしみたいな可愛くて強い女幹部を傍に置きたくなりますよね？　ユーハバッハはバンビちゃんとか連れてますよ！　

　おっと、演技演技。

「ハ、ハァ…ハァ…た、倒した？」

　まだざっと十体近く隠れてるけど、見えている巨大虚(ヒュージ・ホロウ)は倒したから、一度フラグを立てる。

「す、すげぇ…あの檜佐木修兵でさえ敵わなかった巨大虚を一撃かよ…！」

「信じられない…！ 君の鬼道はすでに隊士レベルだ、雛森君！」

　おお、流石本職BLEACHキャラだ。フラグの立て方が芸術的すぎて思わず笑っちゃう。

　この流れなら行けそうだな。言えるかなー？ 言いたいなー、ウズウズ。

「ハァ、ハァ、あはは…そんな、まぐれだよ…みんなを守りたいって思ったら、なんか凄い威力が──」

　──そのとき。

　不意に少女が口をつぐみ、続く言葉が遮られる。恋次たちは「どうしたのか」とその視線の先を追った。

　そこで、彼らはソレらを空に見る。

『──オオォォォォ…』

『─ァァァァ…』

『──…』

『─…』

　一体、二体、三体…一つ一つその数を脳裏に足していく作業が、一歩一歩彼らを現実から逃避させる。

　総数にして、七体。

　生まれて初めてソレらを見る、未だ無垢な少年少女。勇敢にも恐怖に立ち向かった小さな勇者たちの前に、本物の絶望──巨大虚(ヒュージ・ホロウ)の群れが現れた。

　はい皆さんも、さん、はいっ！　

『何……だと……！？』

***

「…へぇ、オモロイ子がいてはりますなぁ。あれが今回のお目当てですか？」

　無数の映像装置が青白く照らす暗い室内。その中央に二人の男がいた。

　見つめる先は画面の一つ、霊術院の制服を纏う一人の少女の監視映像。席で寛ぐ上位者の男が、侍る副官の楽しそうな問いに答えを返した。

「──彼女を知ったのは百年ほど前でね。潤林安に突然急成長する霊圧が現れ霧のように消えた事件を調べていた時に見つけた子だ」

「ふぅん…百年ほど言わはったら、ボクが霊術院に入るもっと前ですかね」

　興味深そうに上司の言葉に耳を傾けながら、副官の青年は手元の資料に目を通す。

　僅か一年で席官級の霊圧に成長し、直後独自にそれを隠す術を身に付けた興味深い霊体。その後何十年に亘り霊圧反応が希薄で、されど映像には確と姿が映っている。その可憐な容姿も合わさりまるで幻のような少女だった。

「最近志波空鶴に弟子入りさせた(・・・)…と書いてはりますけど、師匠にも霊圧を隠すんは何か目的でもあるんですかね？」

「ああ、恐らく彼女は君以上の逸材だよ。ギン」

「…そないに？」

　名を呼ばれた副官の青年が糸のような細目を驚きに見開く。かつて霊術院史上最高の神童と謳われた彼以上。その評価は並大抵のものではない。

　そして、観察対象である少女は画面の中で、それに相応しい活躍をして見せた。

「ほう」

「…あの特別製、えろう硬かったんとちゃいます？」

　使われたのは噂に聞く彼女の得意技、炎熱系中級破道【蒼火墜】。霊術院一回生があの鉄火場で咄嗟に三十番台を初級縛道【崩輪】との二重詠唱で操ったことも驚きだが、何より威力が尋常ではない。瀞霊廷屈指の強者である青年の同僚たちでさえ、あれほどの鬼道を放つ者は片手で数えるほど。

　間違いなく隊長格級の霊圧だ。

「ふむ、どうやら周りの院生たちの目が気になるようだね」

　だが的はまだ半数以上が健在。数の暴力に苦しむ少女は背後の足手まといな同期生たちへ繰り返し逃げろと叫んでいる。その顔は悲愴に歪んでいたが、拡大映像に映る彼女の大きな瞳に震えはない。

　あれは余力がある者にしか出来ない目だ。

「消しましょか？」

　すらりと出てくる冷徹な計算。観察対象の力の底を見るのが此度の目的であり、その障害となっている有象無象にご退場願うのは観察者として当然だ。

「それも面白いが、彼らはあの娘を捕らえる枷になる。ここで捨てるのは惜しい」

「…ほな、どないしはります？」

　わかっているクセに。操作端末を操り席を立った上司の心中を、青年はニヤニヤと尋ねる。あの操作番号は、こういった観察対象の優先レベルを引き上げたときのために用意された計画起動シグナルだった。

　久方ぶりに退屈せずに済みそうやなぁ、と青年は口角を吊り上げる。

「そうだね、一人の死者も出さずにここまで戦ったんだ。彼女に敬意を評し──」

　そして。背筋が凍えるような冷たい微笑を浮かべる上司も、下す自身の決断に、少しだけ高揚しているように見えた。

「──ここ(・・)に招待するとしよう」