勇者パーティーをクビにされた村人♂、女騎士になる 作：主(ぬし)
「お願いだ。僕を支えてくれ、クリス」
「ああ、ハント。お前が立派な勇者になれるように、俺がどこまでも付き合ってやる」
俺たちは、同じ村の出身だった。俺が１５歳、ハントが１４歳の時、偶然にも村を訪れた高位神官が、夕食のたわむれに俺たちに神託と呼ばれるクラス判定を授けた。神聖書のまっさらなページに運命の言葉が浮き上がる。その結果に、神官は酒酔いも吹き飛んで驚愕した。
───この者こそ、今代の勇者の片翼なり。汝、女の勇者を捜すべし。さすれば魔王を打倒せしめよう。
なんと、ハントが伝説の『勇者』のクラスを運命づけられていることがわかったのだ。百年に一人現れるか現れないかという、魔族を圧倒する人類最強のクラス。おとぎ話でしか聞いたことのない伝説の存在だ。
しかも、もうひとりの“女勇者”と力を合わせれば、１０００年間も倒せていない魔王すら倒す可能性を秘めているという。山奥の小さな村は狂ったように湧き立った。１４歳の少年を胴上げし、村の誇りだと褒めたたえた。
……そう、ハントだけ。
「そなたのクラスは、ただの『大工の村人』じゃ」
拍子抜けだ。そんなもの、わざわざクラス判定をされなくてもわかっている。俺の家系は代々大工だったのだから。
俺は村に一人しかいない大工職人だ。俺を残して死んだ父親も同じ大工だった。親父は大工仕事の最中に事故で死んだ。爺さんも村に一つしか無い大水車の修理中に死んだらしいし、ひい爺さんは橋を作ってる最中に川に落っこちて溺れ死んだという。村のために死んだも同然だが、ポツンと小さな墓を見ればとてもじゃないが英雄扱いとは呼べない。貧しい村だから誰かを特別扱いすることが出来なかったのだとしても、１５歳の子供を修理だなんだと昼夜関わらず顎でこき使うのは理不尽に過ぎる。こんな村、機会さえあれば出ていきたいと思っていた。
でも、選ばれたのはハント一人だった。熱狂する村人の渦から弾き出され、俺はいじけそうになった。俺と同じような境遇のハントとは幼馴染でもあり、歳が一歳下ということで弟のようにも思っていたからだ。いつも俺の後ろについて回っていたハントが持て囃されていることに嫉妬まで抱いてしまった。
「クリス、こんなところにいたのか！僕を一人にしないでくれ！」
「ハント……」
そんな俺に手を差し伸べたのは、ハントだった。いや、今思えば、逆に手を差し伸ばして欲しかったのだろう。アイツは迷子のような表情で、俺を勇者パーティーの最初の一人に選んだ。突然、お前は勇者だと言われて一番混乱していたのは、ハント自身だったのだ。
アイツはまだ子供だった。そして、俺は兄貴であり、家族も同然だった。導いてくれる、支えてくれる者を欲していた。俺は頼られたことが嬉しかった。兄貴分として、ハントをどこまでも支えてやろうと心に誓った。
「クリス、アンタもうこのパーティーに必要ないわよ」
「ああ。足手まといはおとなしく田舎に帰っちまいな。貴殿もそう思うよな、勇者ハント殿」
あざ笑う二人の声が遠くに聞こえた気がした。
二人は、まだ見ぬ女勇者を捜す旅の途中で仲間になった魔法使いと武闘家だった。二人とも己のクラスを使いこなしていて、若くて腕が立ち、戦いのセンスは王国騎士の精鋭なみだった。『勇者』であるハントと同じパーティーに入れば、より多くの魔族を倒し、勇者の片割れを見つけた末には人類の宿敵である魔王をも打倒できると考えて合流してくれたのだ。
事実、俺たちは数あるパーティーのなかでも最強と言っても差し支えない実力を身に着けていた。魔王軍に攻められて劣勢の極みだった騎士団に加勢し、全滅寸前の様相から一気に逆転に導いたこともあった。魔王軍四天王の一人を相手にして、倒すまでにはいかないまでも撃退することもできた。そんなことが出来た人間は今までいなかった。
村を飛び出して４年。パーティーが増えて１年。パーティーは順調に経験値とレベルを上げていった。今は別行動をしている女神官が加わってからは向かうところ敵無し、飛ぶ鳥を落とす勢いで名を挙げていった。
……やはり、俺を除いて。
当然だ。クラス『村人』の俺は、本来戦いには向いていない。持って生まれた自分のクラスと違うことをしていても、レベルはなかなか上がらなかった。次第に他のパーティーメンバーとの間には歴然とした力の差が生まれていった。仲間が平気で倒せる魔族にも苦戦し、疲れを知らずに突き進む仲間たちについていくことが出来ずにパーティー全体の行動を遅延させてしまうことも多くなった。最初は歩調を合わせたり慰めてくれていた魔法使いや武闘家も、次第に俺を捨て置いて先に進むようになった。
唯一、神官は俺のことを気づかってくれていたが、彼女はあくまで王立教会に所属する立場上、常にパーティーと一緒に行動できない。俺は足手まといになっていくばかりだった。それも、仕方がないことだと弁えた。力不足であることは自分でも痛いほど理解していた。だからこそ、他のメンバーが出来ないことを懸命にやった。薬草などの補給品の管理調達、武器防具の入手や手入れ、旅に必要な物資や移動手段の手配、関係者との協議や折衝。俺が出来ることはなんでもやった。何日徹夜することになろうと、不摂生がたたって血反吐を吐こうと、俺は支え続けた。すべては、ハントとの約束を果たすために。
「僕も……そう、思う」
だからこそ、ハントの漏らしたその呟きを信じることが出来なかった。今までやってきたこと全てを否定されたのだ。
目の前が真っ暗になり、気が付けば、俺は一人でフラフラと夜の森を彷徨っていた。アイテムも装備も全て置いてきた。魔法使いから「アンタには過ぎた装備よ」と言われ、放心する俺は反論する気力もなく黙ってその場を後にしたのだ。ハントが引き留めてくれることを願ったが、ついぞ望む声が俺の背中に掛けられることはなかった。降り始めた豪雨が責め苦のように肩を叩きつける。
（どうしてだ、ハント？）
心中のハントに問いかけるが、黙するばかりで答えは返ってこない。たしかに、最近のハントは俺と話すことを避けるようになっていた。俺も、人数が増えて忙しくなっていくパーティーの活動を支えるために奔走するなかでハントとまともに会話をする余裕もなくなっていた。魔法使いも武闘家も我が強く、間を取り持つための気苦労は耐えなかった。そんな俺に対し、以前はハントも「手伝えることはないか」と声をかけてきてくれた。
だが、魔法使いと武闘家とともに行動することが多くなるにつれて、俺たちの間には距離感のようなものが生まれてきた。それでも、それは一時的なものに過ぎないと俺は過小評価していた。俺も死に物狂いで頑張っている。そんな俺のことを、みんなも、なによりハントも認めてくれているのだと自負していた。それが勘違いだったのだと、今日初めてわかった。ハントが時おり見せる申し訳無さそうな表情も、今思えば憐れみのそれだったのか。
地面を踏みしめる感触すら遠くに感じる。まるで地面そのものがないような───
「しまった！」
後悔したときには遅い。パーティーメンバーとの関係も、崖から転げ落ちたときも。松明すら持たずに真夜中の森を歩き進むなど自殺行為だったのだ。雨でぬかるんだ地面に足を滑らせても、自業自得だ。
滑り台のような崖の斜面を転がり落ちていきながら頭の片隅では冷たい後悔が募っていた。
「……あ、脚が……！」
ふうふうと肩で息をして激痛をなんとか制御しながら自身の状況を分析する。
「うぐっ！？」
黄色がかった肉がこびりついた骨を指先で触った途端に激痛が走る。だが、これだけで済んだことが奇跡的だ。代々、大工家系として受け継がれてきた頑健な肉体がなければ、とっくに死んでいただろう。反射的に身体を丸めて落ちたことが幸いした。それに運もよかった。裂傷や打撲や捻挫ばかりだが、骨が折れたのは片足だけだ。
惜しむらくは、運をここで使い果たしてしまったことか。
「登るのは……無理そうだな」
見上げてみると、流れる雲間に垣間見える星がとても遠くに見えた。かなり下に落ちたらしい。たとえ五体満足の状態でも登攀するのは不可能だ。「森のなかには“死の谷”がある。落ちたら二度と上がってこれない」と近くの村で聞いたが、失念してしまっていた。
よく生き残れたものだと神に感謝しかけたが、どんな御意思で俺を生き残らせたのかその大意を図りかね、祈りの手を止めた。勇者パーティーをクビにされた人間に、神がなにを望むというのか。
「ん？洞窟、か？」
暗闇に目が慣れてきたところで、目の前に洞窟が口を開けていることが分かった。高さ、横幅ともにせいぜい俺の身長二人分くらいだが、やけに綺麗にくり貫かれていることが気になった。まるで熱したバターナイフでバターを削り取るように滑らかな壁面はいかにも人工的だ。
（まさか、洞窟自体が人工物なのか？）
しかもこんな谷の底に。そんなもの聞いたことがない。元大工という技術者としての興味が頭をもたげた。それに、負傷したままこんなところにいては、狼といった野生動物や魔族の餌になってしまう。この雨を凌がないと凍え死ぬことにもなる。洞窟のなかの様子を耳をすませて窺ってみるが、物音ひとつしなかった。ひとまず安心すると、折れた足を固定するために手早く応急処置を施す。「魔力の無駄だから」といって俺には回復魔法を施してくれようとしなかった魔法使いのせいでこういった医療の技術を身につけることができたのは、感謝するべきかしないべきか。
複雑な気持ちと足を引きずりながら、俺は残された寿命を少しでも伸ばそうと、外敵から身を隠すために洞窟の奥へと進んでいった。
「……こ、これは……」
なんて奇妙な巡りあわせなのだろう。目の前に突き立つものを前にして、俺は痛みも忘れて陶然とそれに魅入っていた。
洞窟は奥に行けば行くほどより精緻にくり貫かれ、人間の手によるものとは思えないほど精確無比に整えられていた。どのような理屈によるものなのか、壁を埋め尽くす不可思議な苔はエメラルドグリーンの光を煌々と放ち、まるでオーロラが空気中に溶け込んでいるように明るい。音一つしない空間で、ひんやりとした大気は清浄極まり、肺の隅々まで浄化してくれそうだ。
そんな神世のごとき場所にあって、それに負けじと神々しい迫力と気品を放ち台座に切っ先を突き立てている剣は、誰であっても言葉を失わずにはいられないほどの神秘的なオーラを纏っていた。
「古代文字、か」
剣が突き立つ花崗岩の台座には、数百年も前に使われなくなった古代文字が刻まれていた。伝説の武具が眠るという遺跡に入るために懸命に勉強した甲斐が報われ、俺はそれを難なく読むことが出来た。
「“女騎士の剣、ここに
まるで封印するような言い回しに疑問が浮かぶが、古代文字に対する勉強不足のせいだろう。とにかく、この剣の出自を少しではあるが知ることが出来た。この世には神によって創られた武具がある。人類はその伝説の武具を喉から手が出るほど欲していたが、王家に伝わっているという伝説の鎧兜以外に見つかったという話は聞いたことがない。
だが、ここにあったのだ。古代文字の文面から察するに、かつて女騎士の手にあったのだろう。この洞窟の見事さからして、高名な女騎士が振るっていたに違いない。次にこの剣を振るう者のために、この人知れない洞窟に安置したのだろう。さぞや高潔な魂の持ち主だったろう女騎士の姿を想像しようとする。
「それにしても……美しいな」
神剣のあまりの美麗さに痛覚は完全に吹き飛んでいた。
柄頭にはめ込まれた宝石の美しさはダイヤモンドを遥かに超え、まるで凝縮した天の川を内包しているかのような渦巻く輝きを秘めている。
だが、それらを合しても
いったい、どれほどの精錬を行えばこの域に達するのか。考えられないほど薄いブレードは向こう側が透けそうなのに、固い花崗岩に深々と突き立つ様相は強靭そのものだ。俺の技術者としての目は、これが間違いなく神の御業の賜であると断言していた。どれほど高温の炉があろうと、どれほど高品質の石灰石があろうと、人間には創れまい。これが伝説の
歪みも刃こぼれも一切存在しないブレードに顔を近づければ、泉の水面のように俺の顔をそこに映し出す。今までの過労の祟ったしゃれこうべのような顔貌は怪我と泥で汚れて見れたものではない。目の前の神剣の美しさと比べるべくもない酷さに、思わず鬱屈した笑みが浮かんだ。
「俺がハントだったら……伝説の勇者だったら、きっとお前を手にとって振るってやれたんだけどな。でも、ここにいるのは『大工の村人』なんだ。しかも、死にかけの。とてもお前に相応しいものじゃない。ごめんな」
俺はこの谷底で死ぬのだろう。そしてこの剣は再びこの地で眠り続けることになる。そのことに言いようもない情けなさを覚え、剣の前に膝をついてぎゅっと目を瞑った。それをきっかけに、無念の感情が溢れてくる。
悔しかった。あんなに尽くしたのに、あんなに努力したのに、あんなに頑張ったのに、クラス適性が無いというだけで切り捨てられるなんて、あんまりじゃないか。ポロポロと涙が溢れてくる。大の男が泣くなんて、俺はどこまで情けないんだ。
「ここから出よう。こんなところに俺の死体があるべきじゃない」
この剣を握るべき者は他にいる。この神聖な空間は居心地がいいけれど、俺なんかが野垂れ死んで穢すべきではない。
服の袖で涙を拭い、立ち上がろうとしてズキリとした激痛に呻く。足が折れていたことを忘れていた。支えになるものを探し、自然な帰結として眼前の剣のグリップを握る。
「ん？」
奇妙なほど温かった。手のひらを介して心地よい“熱”が流れ込んでくるようだった。“熱”は瞬時に四肢の末端まで行き渡り、肉体が火照りだす。
その感覚に戸惑い、ふっと視線をブレードの鏡に転じて、
女騎士がいた。
「───ハッ！？」
ガバッと勢いよく半身を持ち上げる。視界いっぱいに拡がるエメラルドグリーンの世界に圧倒されること数秒、自分が置かれた状況とここに至るまでの境遇が瞬時に記憶の表層に呼び起こされる。
勇者パーティーをクビにされ、ショックで放浪して谷底に落ちて、洞窟で神剣を見つけて……その後、どうやら気絶していたらしい。立ち上がろうとした瞬間、折れた足の激痛によろめいて剣を握ったところまでは覚えている。
そう、この手に握っている神剣を。
「倒れたときに引き抜いてしまったのか。申し訳ないことをした」
ぎゅっと握って、手のひらに吸い付くような革のグリップの感触を確かめる。花崗岩に埋まっていてわからなかったが、剣身は想像よりずっと長かった。しかし、剣そのものの重さは羽のようだ。左右に振るってみれば、重心は寸分の誤差もなく中心にあることがわかる。これを手に出来る武芸者は世界一の幸せ者だ。
さあ、いつまでも俺なんかが手にしていていいものではない。不相応な者の手にあるべきじゃない。女騎士に罰をあてられる前に、早々に台座に返さなくては。俺は諦観の息を吐くと、ひょいといつもの動作で立ち上がる。
───
「あ、あれ？足が、治ってる！？な、なぜだ！？」
一拍置いて、自身に起きたことに気がついてギョッとして飛び上がる。たしかに右足の脛がポッキリと折れていたはずだ。しかし、今は痛みも無ければ負傷による制限も感じられない。むしろ何故か以前よりも肉体が軽い。視界が少し低くなった気もしたが、足元に感じる涼しさの方が気になった。着古したブレーを穿いていたはずなのに、今は太ももまで剥き出しであるかのようにスースーする。
反射的に怪我をしていた足に触れようと手を伸ばす。
「うぎゅっ！？む、胸が邪魔だ！なんだこれは！？」
腰を曲げようとしたところで胸と太ももの間にクッションのようなものが挟まれていることに気付いた。ふにゅふにゅとした弾力のあるものが２つある。今度はそちらに触れようとして、ガツッと硬い感触が指先に走る。いつの間にか、俺は金属の鎧を身にまとっていた。胸部にある膨らみを群青色の鎧が守っている。全身ではなく急所の部分のみを覆う軽鎧のようだ。身につけていることなどわからないほどに軽いが、触ってみるとどんな金属より頑丈そうだ。
「う、腕にも鎧が……！？」
軽すぎてわからなかったが、拳を覆う
ただ、いつの間に装着したのか、オレにはまったく記憶がない。
「む？こ、声がおかしい。声まで軽いぞ。鳥みたいだ」
あー、アー、あ～。
音程を高くしたり低くしたりしてみる。どの音域も俺が出せるようなものじゃない。遠くまでよく通る、まるで女の声だ。小娘のように高すぎず、どこか威厳を感じさせるハスキーな女の声。気絶した拍子に喉を打って喉仏を潰してしまったのか。喉仏を確かめようと顎の下をまさぐってみる。そこには何もなく、すべすべとした細い首があるだけだ。薄くて瑞々しい皮膚の感触は自分のものとは思えない。
混乱に拍車がかかり、目眩を覚える。肉体の重心がいつもと違う。肉付きというレベルではなく、骨格から変わってしまったかのようだ。尻が大きくなったというより、骨盤そのものが広がっているような。わけがわからない。頭を抱え込もうと、剣を握っていない方の手で髪をクシャリと掻く。
「わあっ！？髪が長くなってる！？」
洞窟内に可憐な女の声が反響する。それが自分が発した声だということは理解できるが、到底納得できない。髪の先端を辿ってみると腰の後ろまで達していた。指先でつまんで眼前に持ち上げると、夕暮れ時の小麦畑のように眩い黄金色だった。俺は短くてボサボサの黒髪だったはずなのに、これはまるで極上の絹のような手触りだ。
髪を翻したことで漂ったのだろう艷やかな色香は花のように甘ったるくて、自分の体臭のはずなのに心臓が高鳴ってドギマギする。女の匂いだ、とやけに鋭い嗅覚が訴える。どうして自分から女の体臭がするのか。
───女騎士の剣、ここに
───神の
───
「………まさか、嘘だろう？」
低くなった視界。軽くなった身体。胸部にある膨らみ。広がった骨盤。長くなった髪。細い首。柔らかく瑞々しい肌。高くなった声。
変化した肉体の特徴を考えれば、行き着く答えは一つしか思い浮かばない。嫌な予感にゾワゾワと背筋が総毛立つ。答えを確かめるため、おそるおそる剣を持ち上げる。
磨き抜かれたブレードを鏡代わりに目の前に掲げ、片目だけでそーっと覗き込み、
女騎士がいた。
「くっ殺～～～～！！？？」という叫びが洞窟内に響いた。
TS小説初心者です。よろしくお願いします。