二万文字近くありますので、読む際はお気を付けください。
※今回結構ぶっ飛んだキャラが出ます。
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出会いとは、何時だって偶然で、突然ある。
潮風が運ぶ磯の香りが妙にくすぐったい。
此処は広い海に点在する無人島の一つ。面積は決して小さくもなく、広大というにはいささか面積が足りない、人間の大人が歩けば1日で一周出来る程度の島だった。
もしも世界地図があるのならば、その島は丁度南側に位置しているのが分かるだろうが、“彼”はそんなことまで知る由もない。
ほぼ一日近く力の限り空を飛び続けた“彼”であったが、その体力は無限ではない。次第に空を飛ぶために使っていた力が徐々に弱まり、“彼”自身も疲労感を強めていった。
そんな彼が羽休めの場所として見つけたのがこの無人島だ。海岸へ降り立つや否や、“彼”は砂浜に身を投げ出してぼんやりと空を見上げていた。
砂浜に優しく流れるさざ波の音、見上げる空には照り付ける様な太陽の光とは別に、カモメの様な鳥ポケモン達が風に揺られて優雅に飛んでいるのが視界の端に見えた。
青い海、白い雲、眩しい太陽。
程良い疲労感も相まって、目をつぶってしまえばそのまま眠りについてしまえる位居心地の良い環境だ。
その心地よさに身を預けていた“彼”は、ふとガラガラの事を思い出した。
一応ケリはついたものの、それでも良いとはいえない別れの仕方をしてしまったあのガラガラの旅路に“彼”は一抹の不安を覚えた。
（無事ニカントー地方へ着ケルダロウカ）
幸い別れた山からカントーまでは、陸続きだというのは受け継いだ人間の記憶から分かっている。南西寄りに進んで行けば辿りつくだろうが、その先に待ち受ける困難を思うと、ガラガラには色々と負い目を持つだけに無事に目的地へ辿り着いて欲しいと願ってしまう。
ガラガラは“彼”の事を嫌っているが、“彼”はガラガラの事を嫌ってはいない。ガラガラのトレーナーの記憶を受け継いでいる事もあってか、むしろ親心にも似た気持ちが芽生えてしまっている。
とは言え、あのガラガラならば大丈夫だろうと言う信頼もあった。
これもまた“人間の自分”の記憶から分かった事だが、どうやら普通に鍛えただけではないらしく、一人で生きていく術は可能な限り教え込んでいた様だ。
つい先日、酷い手傷を負わされた後に手慣れた手つきできずぐすりを使って治療してくれた時の所作もその教えの賜物という事だろう。
意外と此方が心配しているよりもあっと言う間に着ける可能性だってありそうだ。
ほとぼりが冷めたら会いに行ってみようか。
直接会う必要はない。ただ、元気なのか様子をそっと見れればそれで良い。
傷心中の相手にずけずけと顔を出せるほど“彼は”無神経にはなれなかった。
日光で熱された砂浜に身を預けてからおよそ２時間程度経った頃だろうか。
目を閉じて静かな時間を過ごしていた“彼”の元へ来訪者がやって来た。
空から聞こえるのは鳥の羽ばたく音。それに気付いた“彼”が目を開くと、見た事の無いポケモンが目の前にいた。
くちばしの大きなポケモンだ。巨大なくちばしは胴体と一体化しており、かなりの量を含む事が出来そうなその姿は丸みを帯びたペリカンという表現がぴったりなポケモンだった。
マイナスネジ模様の特徴的な瞳は何を考えているのか読み取る事が出来ず、砂浜に降りたままジッとこちらを見て動く気配が無い。
「波打ち際で黄昏（たそがれ）ちゃってるそこの君、一人さびしく空を見上げてどうしたんだい？」
小さな子供独特の、キーの高い声だ。ペリカンの様なポケモンから声が聞こえてきた。
しかしよく見たら、ペリカンの様なポケモンは口を動かしていない。此方を見つめたままだが、口が一切開いていないのだ。
テレパシーで話しかけているのかと思ったが、声は音として認識できる。ならばこの声は何処から聞こえてくるのか？ その答えは、ペリカンの様なポケモンの口の中にあった。
「ん、んー。このまま話すのは失礼だな。ちょいと君、僕を外に出して…………おいおいおい何で飲み込もうとするんだよ吐きだしなさい。ペッしなさいぺっ。……いやだから飲み込んじゃ駄目だって――」
大きなくちばしの中で何かが声を発している。ペリカンの様なポケモンと何か揉めているらしく、くちばしの中で暴れ回っているが、ペリカンの様なポケモンは我関せずと言わんばかりに澄まし顔で全く動じない。
だが突然、ペリカンの様なポケモンの体中から黄色い煙が噴き上がった。
口の隙間や鼻、耳、その他ペリカンの様なポケモンの穴という穴から煙が立ち上るやペリカンの様なポケモンはぐりんと白眼を剥いてその場に倒れてしまった。時折激しく痙攣しているので、死んではいないようだ。
その拍子にくちばしが大きく開き、より一層黄色い煙が中から噴き出ては空へ立ち昇ってゆく。
「まったくこの食いしん坊さんめ。暴飲暴食は体に毒だと言うのに、身の丈に合わないものを口にするからそうなるんだ。世の常だね」
煙に紛れて現れたのはソフトボールサイズの小さな影。
出てきた声の主は一言で表すのなら、二足歩行のつぼみと言った容貌をしていた。
丸い緑色の胴体の両側から延びた2本の蔓状の器官が頭の上で絡みあい、丸くて黄色い顔は柔和な顔立ちをしており、首周りに位置する個所には赤ん坊の前掛けの様な葉っぱが付いている。
煙で粉っぽくなったくちばしの中からちょこちょこと小さな足を動かして出てくる姿はとても愛らしい。見た者はその姿に何か心ときめくものを感じるやもしれない。
「やあやあこんにちわ。だがその前に――――フ○ック！ 危うくテメエのクソになる所だっただろうが！！ おつむの中身どうなってやがる？ たべのこしのカスでも詰まってんのか！？」
可愛らしい足取りで現れるが突如一転。一体あの小さな体のどこから発しているのか、可愛らしい声なのにドスの利いた声で叫ぶつぼみのようなポケモンは先の煙で失神したペリカンの様なポケモンに「このダボが！ チキンが！ ドグサレが！」と悪態をつきながら丸い腹を蹴りつけているが、体が小さい所為かぺちっぺちっと情けない音を立てているだけで特にダメージらしいものは与えていない。
突然の状況に追い付けていない“彼”はどうしたものかと事態を静観していたら、つぼみの様なポケモンは気が済んだらしく、息を弾ませて振り返った。まるで軽くスポーツで汗を流してきましたと言わんばかりにその可愛らしい黄色い丸顔には、さわやかに汗をかきながらも穏やかな表情を浮かべていた。
砂浜の風景と合わさって一つの絵になる光景だが、その背後に横たわるペリカンの様なポケモンの様子がそれを壊しているのは言わずもがな。
「ヘーイ待たせたねミスター！」
「君ハ……」
先程見た変貌ぶりと今の発言をひとまず無視して、体をおこした“彼”は小さな来訪者に応対する。
「“君は一体何者カッ”！ 良い質問ですね、実にグレート。そんな問い掛けに答えてやるたくなるのがこのボクな訳でして」
一匹勝手に盛り上がっているつぼみの様なポケモンだったが、右脚をちょんと前に出すと小さな体を低く屈めて名乗り出した。
「お控えなすってぇ、お控えなすってぇ。生まれは北国の親知らず、風の吹くまま旅するケチな根なし草、フーテンのスボミーとはあっしの事でござんす」
可愛い体に渋みを乗せたその仕草が妙に板についていた。
一瞬、何が何だか分からずポカンとしていた“彼”だったが、相手なりに礼儀を尽くしてくれたので自分も名乗ろうとするが、名乗るべき名前を持たない事に改めて気付いた。
「スマナイガ、私ハ君ノ様ニ名乗ル名前ガ無イ」
「ウップス！ 相手が名乗れないのは予想外。でももっと予想外なのは慣れない名乗りをしちゃった自分。恥ずかしくって花が咲いちゃいそう！」
イェーイなんて言いながら砂浜の上を派手に転げ回り始めたつぼみの様なポケモンことスボミー、恥ずかしさを紛らわそうとしているのだろうか。
そんなスボミーを眺めていた“彼”は、人間の記憶の中にあるポケモンの種類からスボミーに該当するものを検索していたが、全く見当たらなかった。
場所が変われば違う種類のポケモンもいるのだろう。この島に辿りつく前にも色々と見た事の無いポケモンを見かけていたので、その考えは間違いではないと思う。
「でも名前が無いなんて驚き。何か訳でもあるの？」
気を取り直したスボミーがぴょんぴょん跳ねながら体に付着した砂を落としてそう訊いて来る。
体の構造上、手が無いのでそうせざるを得ないのだが、当のスボミーは特に不満には思っていない様だった。
それに、口調も最初に比べると少し落ち着いた様に思える。
「単ニ名ヲ付ケテクレル相手ガイナカッタダケダ」
「種族名とかはあるんじゃないの？ ボクもそのクチ」
そういわれて自分の種族が何かと“彼”は悩む。人間を自称するつもりは無いが、かといって“水晶体の自分”の種族を名乗るのも躊躇われる。そもそも教えたとしても理解できないだろう。
試しに“彼”はスボミーに“水晶の自分”としての種族を名乗ってみた。
「★●■▼〓」
「にゃ、にゃるほどぽてとちっぷ？」
「……イヤ、分カラナイノナラ良い」
“彼”が発した電子音の様な音にスボミーが首を傾げた。
今の発音が理解できないのなら言っても無駄だろう。
何せ今“彼”が口にした理解できない音は、“水晶体の自分”の種族の言葉を無理やり音に変換したもので、いわば地球外の言語だ。
そもそも、“水晶体の自分”は声という音を介したコミュニケーションを本来行わない種族だ。
同族間でのやり取りの際は、特殊な光を出し合う事で成立するのだから、それを言葉に変えただけでは分かる筈が無い。
しかし、名前が大事だと言うのは“彼”自身も身を以て知った。
こうして誰かと話をする際、名前が無いと言うのはとても不便だ。いずれは解決しておかないといけない課題だなと記憶に書き留めていた彼にスボミーが訊ねて来た。
「ところで君、こんな島で何してたんだい？ あそこで転がっている馬鹿に運んでもらいながらこの島に来たら、君を見つけたんで声をかけてみたんだ」
馬鹿とは先程スボミーの発したと思われる黄色い粉で倒れたペリカンの様なポケモンの事か。
ちらりと“彼”がそちらへ視線を向けると、さっきまで空を飛んでいたカモメの様なポケモンが数羽降り立ち、ペリカンの様なポケモンの近くで何か話しかけていた。――――慰めているのだろうか。
視線をスボミーに戻した“彼”は問いに応える。
「飛ビ疲レタカラ休ンデイタンダ、疲レガ取レタラマタ何処カヘ行ク」
「ほほぉ、まるで渡り鳥みたいな事を言うね」
証拠という訳ではないが、“彼”はスボミーの前で空を重力を無視して軽やかに飛んで見せると、スボミーが飛び跳ねて感嘆の声を上げた。
「ブラーボー！ そうやって自由に色んな所を旅しているのかい？」
「イヤ、マダ何処ヘ向カエバ良イノカモ決メテイナイ」
「ああ、こうも世界が広いと目移りもするよね。ボクもそうさ」
そこからスボミーが話してくれた内容からするに、スボミーは北国で生まれたポケモンらしく、人間の文化に興味を持ち、噂に聞く外国に行くために旅をしているそうだ。当初は外国行きの人間の船に忍び込むつもりだったのだが、船を間違えてホウエンという全く別の地方へ来てしまったので、こうして色々なポケモンや乗り物を経由して向かっているのが今の状況との事。
地元の同族達からは大反対を受けたらしいが、それを押し退けてここまで来ていると言う。
「ソンナ小サナ体デ、ヨク旅ヲシヨウト決意シタナ」
“彼”は純粋にスボミーが旅をする姿に感心した。小さな体でこの大きな世界を渡ろうとするその勇気は並大抵のものではない。
「体の大きさではないのだよミスター。ささやかな知恵とちょいとした度胸さえあれば……意外とどうにでもなってしまったんだけどどうしよう」
「ドウ、ト言ワレテモ」
突然振られた質問に“彼”は答える事が出来ず、微妙な気持ちになった。
とはいえ、此処まであのペリカンの様なポケモンに運ばれて来たのだからバイタリティの高さは確かなのだろう。少なくともこの短時間で見たこのスボミーの性格的にそれは間違いなさそうだというのは“彼”も確信できた。
と、其処で“彼”はある事に気付いた。
「君ハアノ鳥ポケモンニ乗ッテ来タノナラ、ドウスルンダ？ アレデハ暫ク飛ベナイゾ」
再び視線をペリカンの様なポケモンにやると、周りで群がっていたカモメの様なポケモン達が口から大量の水を放射して弱めに浴びせていた。気付け代わりなのだろうか。
体に水をかけられているが、未だに全身をけいれんさせたまま砂浜に体を横たえているので回復は当分先になるだろうと予測される。
が、しかしスボミーはその事については特に気にしてはいない様子だった。
「ノープロブレムだよミスター。つい先ほど頼もしい相手を見つけたからね。あそこの彼はこのビーチで暫くのんびりしてりゃ良いのさ」
「……何時ノ間ニ見ツケタンダ」
「ｼﾞｰ」
「ウン？」
「ジー」
「……マサカ」
「Ｇー」
「私、ナノカ？」
先程からひっきりなしに向けられて来る期待の眼差しの意味を“彼”は読み取った。
確かに空を飛べるし、スボミー程度の大きさのポケモンならば運ぶのなんて大した事ではない。
大した事ではないのだが、突然の抜擢に“彼”はほんの少し困惑していた。
「さあ、今こそ君の徳が試される時！ ――尚、選択肢を間違えますと漏れなく切ないイベントが待っておりますのでご注意ください」
良く分からない捕捉を付け加えられながら選択を迫られた“彼”ではあるが、答えを出すのにそう時間はかからなかった。
「……分カッタ」
「チッチッチッチッチ残り20秒って早っ！？ 即答！？ 出来る奴は違うってか！？ 流石でゲスなぁ社長、即日即断弊社とのお取引誠にありがとうございますでゲスはい」
「サッキカラ思ッテイタンダガ……君ノ精神構造ハ随分ト個性的ダナ」
「いつもお日様を浴びているからね」
「――――」
そう言う訳ではないだろう。決して。
とはいえ、下手に突っ込むと底なし沼の様にずぶずぶと変な方向へ沈んでしまいそうなので、“彼”はそれ以上どうこう言うのは止めにした。
「連れてってくれるだけで良いんだ。短い付き合いだけど、一つ宜しく頼むよ」
「外国ニ行ク事ハ吝カデハナイ、コチラコソ宜シク頼ム」
“彼”がスボミーの外国行きに付き合う気になったのは、単純に“彼”自身も外国に興味を持ったからだ。
人間の記憶にもあまり無く、あったとしてもそれらは全て本やテレビなど何かを媒体にした上での情報でしか無い、まさしく未知の領域なのだ。それが彼の知的好奇心を大いに刺激した。
「ソレデドウスル、私ハ何時デモ構ワナイガ」
話題を戻し、そう言って体を少し宙に浮かせる“彼”。
砂浜で横になっていたおかげか体の疲れはすっかり無くなり、元気そのものと言った状態まで回復していた。今なら前よりもっと遠くへ飛べそうな気がした。
「ほほう、やる気に満ち溢れているねぇ。むっつり面の下は熱血火の玉ボーイってわけだ。いいぞぉ、我がスボミー海外派遣チームに相応しい気合いの入り様だ。……だがちょっと待って欲しい」
しかしそれを意外な事にスボミーが止めた。
そもそも何時からチームが結成したのだという言葉を“彼”はひとまず飲み込む事にして。
「まず我々はこの島でやらなければならない事がある」
それは何だと思うね？ 問われた“彼”は左腕の触手を何度かうねらせながら考えた結果、この島の探索でもするのだろうかと予想して答えたら、当たりの様だ。
「分かっているじゃあないか。そう、いわば冒険だよ。そこに水の中だろうが、草の中だろうが、それが例えあの娘のスカートの中だろうと、徹底的に冒険するぞ！ ガッツリと！」
恐れを知らない言葉は頼もしくもあり、同時に危険な臭いを漂わせていた。
スボミーはペリカンの様なポケモンに乗ってこの島へ来る際、島の中央付近で何か強く光るものを見たらしい。
湖に太陽の光でも映ったんじゃないのかと思いもしたが、それにしては光った場所は木が生え過ぎていて太陽の光を反射できる程の水が溜まっている様には思えなかった。
「そこでわたくしことスボミーは、あそこに何か素敵な物があるんじゃなかろうかと推測致しまして、是非それをこの眼で拝んでみたいと思い立った次第でございますのよ奥さん」
「…………言イタイ事ハ分カッタ」
“彼”自身急ぎの様があるわけでもないし、そういった些細な事でも興味を持てば取り組んでみるのも一つとしてスボミーの提案を呑む事にした。
承諾を受けたスボミーは俄然やる気が出たらしく、飛び跳ねながら足をばたつかせてその気概を見せつけていた。
「うおぉぉぉ任せなさい！ 委ねなさい！ そして信じなさい！ スリルと冒険がお手手つないでボクの事を待っとるだがやああぁぁ！ 待っててボクのひと夏の思ひ出よおぉぉぉぉぉ！！」
ちょこちょこと小さな足で島の内地へ走りだすスボミー。“彼”が声をかける暇すら与えずに小さな体格とは思えない敏速な動きで砂浜を駆け抜けていってしまい、どうしたものかと呆気にとられてしまった“彼”だったが、そのスボミーが叫びながら戻ってきてたのを眼にした。
「ぉぉぉぉおおおおって何してるんだい、君も来くるんだよ」
戻って来るやスボミーは、頭の上で交差された新芽のような器官を“彼”の触手に絡めて引っ張っりだした。
忙しい奴だと思いはしたが、“彼”はそれに気を悪くしたわけでもなく、ほんの僅かにその目を細め、スボミーに引っ張られるがままに島の中へと向かう。
その様子は、子供に急かされてついて行く親の様であった。
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島の中心部は中規模の森が広がっており、険しい山なども見当たらない。
しかし動植物は豊富で、“彼”とスボミーが森の中を進む最中に見つけた木々には様々な木の実が成り、何度かポケモン達や動物とも出くわしてはすれ違って行った。
“彼”の前をずんずん進むスボミーは、歩く最中歌を歌ったり冒険レポーターの真似事をして森の中の探検を満喫しており呑気なものだった。
体が小さい所為か、偶に藪の中をそのまま進んでいたら岩や木にぶつかり、ふらついた足取りで出てきたりしているがそれも些細な事の様だ。
スボミー自身は外見が小さく可愛らしい姿をしている為か森の中で出くわすポケモン達はスボミーを見つけても特に気にした様子でもないのだが、その後ろを通る“彼”を見つけるとそうもいかなくなる。
出会う度にポケモン達は“彼”を見るたび怯えや警戒を見せてしまうのだ。おそらく自分の姿に原因があるのだろうと“彼”自身察してはいるのだが、自分の姿を完全に把握しきっていないため妙に歯痒い気分だった。話しかけても逃げられてしまうし、最悪勘違いして攻撃する者だっていたのだ。ならば下手に相手を刺激しない様にスボミーの後ろで静かについて行くのが最善と取ったのだ。
とは言え、この探検に関しては“彼”なりに楽しんでいたりする。
自身に受け継がれた人間の記憶が確かならば、“人間の自分”はトレーナーという立場を利用してへ旅を続けていたらしい。
そんな男の遺伝子が流れている自分もそれに感化されてしまったのだろうか。
自分のものではない記憶で一喜一憂するのに少しばかり抵抗を覚えてしまうが、拒絶するつもりはなかった。
元気よくはしゃぎまわるスボミーと、静かに付いて行く“彼”。
その有様は真逆。水と油の様にも見えるこの1匹と1体だが、お互いの性格がうまくかみ合っているのか、特にすれ違いをおこす事もなく森の中を順調に進んで行くが、それもとうとう終わりが見えてきた。
中心部へ進むにつれて森の奥になだらかな坂道が見えてきた。林立する木々をかき分けながらその坂を登って行くと、途中に横穴があるのを見つけた。
斜面を利用した洞窟だ。“彼”でも立ったまま余裕で入れるくらいの大きさはありそうだ
「ああっ、何と言う事でしょう。島の奥地で洞窟を発見。フフフ、燃えてきました。くさポケモンだけど」
意気揚々と洞窟に近づいていくスボミーに付き添う“彼”は、辺りを見回して違和感に気付いてスボミーを呼び止めた。
「……チョット待ッテクレ」
「うんむむむむ！？ どうしたんだい隊員Ａ、よもやここでトイレ休憩とか！？ いけません！ 花摘みは！ だってボク植物だもの！」
「違ウ、アレヲ見ルンダ」
呼び止めたスボミーに分かる様に右手で“彼”が指差す先には、いくつか切り株があった。しかも、丁度洞窟の回りだ。
入口の回りだけ木が切られているので、其処だけ森の天井が所々空いている。そのおかげで太陽の光は洞窟の入り口を中心に何箇所か木漏れ日の様に射していた。
“彼”が宙に浮いて切り株に近づき、顔を近づけてしげしげと見つめる。
何らかの力でへし折れたものではなく、鋭利な刃物で切り落された様な綺麗な切断面を残している。自然に生まれたものとは思えない。
切断面の汚れや、其処から生えてくる新芽の伸び具合などつぶさに観察して行く。
「……マダ新シイ、恐ラクコノ洞窟ニハ何カ住ンデイル」
「ほほう、成程。つまりは財宝を守るドラゴンがいる訳か」
ドラゴンかどうかは定かではないが、入口が大きいため、結構大きめの生物が住んでいる可能性は高い。
スボミーが空から見た光る物というものが、この洞窟と関係がある可能性も否定できない。
「ちわー！ 新聞の集金に参りましたー！」
洞窟の中へ入るか、入るまいかと“彼”が考えている間に、スボミーが声を張り上げて洞窟の中へ叫んでしまった。
スボミーの声が洞窟の中へと響いて行く。
“彼”はスボミーの無鉄砲な行動にポカンと呆けてしまったが、慌ててスボミーの元へと飛んで行った。
「何ヲシテイル」
「え？ あ、ほら、中に誰かいないかなと」
「凶暴ナ奴ダッタラドウスルツモリダ」
「なあに、このスボミーさんにドーンと任せなさい！」
「何ヲ根拠ニソンナ事ヲ……」
その直後だ。
ズウン、と何か重い物が洞窟の壁面にでもぶつかった様な音が、洞窟の奥から聞こえてきたのだ。
そして次第に音はズシン、ズシンと連続した重い音となって、徐々に洞窟の外へと向かって行くのが分かった。
「ほーらお出でなすった。玄関まで応対に来る礼儀は知っている様だね」
「悠長ナ事ヲ言ッテイル暇ハ無イゾ。中カラ何カ出テクル」
“彼”とスボミーは後ずさり、洞窟の入り口から距離をとって入口を注視する。
重い足音が近づいて来ると、大きな影が洞窟の入り口手前で見えた。陽が射さない暗い場所の為、明確な姿までは見えなかった。
最初に日光の下に晒されたのは、巨大な緑色の脚だ。三本の爪を持った太い足が大地に沈み込みそうな程に踏み込まれている。
そして次に現れたのは、脚に負けない大きな胴体だ。脚と同じ緑色の胴体は分厚い鎧の様であり、どんな衝撃にも耐えてしまえそうなほどの頑強さを見るものに印象付ける。
更に現れたのは、鋭く分厚い三本の爪を携えた腕だ。岩だろうがなんだろうが叩き壊せそうな力強さを醸し出すその手が洞窟の入口に手をかけている。
徐々に露わになるその全貌。洞窟を出て、陽光の下にその全身が曝け出された。
背面にびっしりと剣山のように鋭く分厚い背鰭が沢山飛び出ており、太く長い尻尾もある。
2メートルにも達するその巨体は、まさしく怪獣という言葉が良く似合う。
顔つきも体に劣らず凶暴そうな顔立ちをしており、口からはみ出た鋭い牙や頭部の後ろへ伸びる角など、獰猛さが見て取れる個所が沢山見受けられた。
恐らくポケモン、なのだろう。こんな特徴の動物はそれ以外に見た事が無い。
“彼”の記憶にもない大きなポケモンの顔は刃の様に鋭い目つき――――をしているのだが、目尻に涙を溜めながらしぱしぱと瞬かせていた。
「んんん…………何だぁ？ お前さん達か？ さっきの声は」
ぐがあああと地鳴りの様な欠伸をしながら目をこするポケモン。欠伸の衝撃で周りの木が少し揺れるのだから、一体どんな肺活量をしているのだろうか。
呑気なしぐさだが、その挙動の一つ一つに込められた力はかなりのものだ。体格と言い、もしこんなポケモンが暴れし出したら堪ったものではない。
下手に刺激をしては不味い。そう思い立った“彼”は余計な事をしそうなスボミーに注意しようとしたら…………既にそこには居なく、あの大きなポケモンの前に堂々と相対していた。
「やあやあやあ！ とうとう会えたな、財宝を守る凶悪なドラゴンめ！」
「……財宝ぉ？」
「ほーう？ まだ白を切るつもりかぁぁぁぁあああああ！？」
「う、うおお？ 何だこいつ！？」
もの凄い勢いでスボミーが緑色の大きなポケモンの巨体を駆け昇り、首元まで辿りつくと、顔の前でぴょんぴょんと跳ね始めた。
緑色の大きなポケモンはあれよあれよと自分の体を登って来るスボミーに驚き、ビックリした顔のままのけ反ってしまった。
「ええいの惚けるは止めたまえ！ さあ吐け、吐くんだジョー！ つべこべ言わずにとっとと吐け！ さもなくば国家権力が君にある事無い事罪状をなすり付けて塗り付けて！ こすり付けちゃったりなんかしてっ！ おっかさんの飯が食えない所にご招待してやるぜ！？」
「え、は、いや、うぇ？ 何何？ 何の話？ 何がどうなってんの？」
大きな緑色のポケモンは状況について行けず困惑の極みに達し、近くにいた“彼”に助けを請うように視線を向けて来た。
何と言うか、凶暴そうな見た目なので極めてシュールな光景だった。
これは流石に気の毒だと思った彼もその願いに答え、スボミーを止めに入った。
ねんりきを行使し、大きなポケモンから引き剥がして宙に浮かせるとじたばたと暴れ始めた。
「スボミー、止メナイカ。相手ガ困ッテイル」
「うおおぉぉこれはキャトルミューティション！？ お尻の穴から臓物がー！？ 優しくソフトに吸い取られてー！？」
「……何処デソンナ言葉ヲ覚エタンダ」
自然界で暮らしていてはおよそ憶える事の無い言葉の数々に“彼”も困惑した。
人間の文化に興味があるとは言っていたが、ちと偏り過ぎてはいないだろうか。
「な、なあ。さっきからこのちっこいのは何言ってるんだ？」
「気ニシナイ方ガ良イ、コノ子ノ話ヲ鵜呑ミニシテイタラ日ガ暮レテシマウ」
“彼”がそう言うと緑色の大きなポケモンも「は、はあ」と一応は理解を示してくれた。
出会った時から薄々と感付いていたが、どうもこの大きなポケモンは害意を持っていないらしい。外見とは裏腹に実は穏やかな種族だったりするのだろうか。尤も、個体差もあるため断言はできないが。
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「ふうん、光るもの……なあ？」
スボミーを落ち着かせた“彼”ら前には、緑色の大きなポケモンが胡坐をかいて座っていた。どっかりと座りこんでいてもなお高さのある巨体とその風貌は迫力があり、ちょっとした小山の様にも見えた。
互いに話し合える空気になった所で、“彼”はここに来た理由を緑色の大きなポケモンに伝える事にした。変に隠し立てして誤解が生まれるのも面白くなかったので、こう言うのは早い内に正直に話した方が良いと判断したのだ。
その際知った事なのだが、彼の名はバンギラスというらしい。これは個体名ではなく、スボミーのように種族としての名称の様だ。
訳を聞いたバンギラスも話を聞く気になった様で、“彼”の話を聞いてふんふんと巨体の割には小さめの腕を器用に組み、尻尾をしならせながら内容を吟味していた。
バンギラスが顔を上げて“彼”とスボミーを見た。
「結論から言うと多分、ある。いや、あれしかない」
「アレ、トハ？」
「ああ、光るって言っても石とかじゃあないんだ。」
「石ジャナイ？」
「ううん何と言ったらいいのか……ちょっと待っててくれ、持ってくるから」
そう言うと、バンギラスはその巨体を立ちあがらせて洞窟の中へと戻って行ってしまった。
バンギラスの姿が見えなくなると、“彼”がスボミーに話しかけた。
「分カッテイタノカ。アノバンギラスニ害意ガ無イ事ガ」
「ボクの経験からすると」
スボミーが此処に来て初めて静かな口調で説明する。
「本当に乱暴な奴はね、自分の縄張りを誇示する為に周りの木に傷をつけたり、滅茶苦茶に壊してしまうんだ。でも、あの洞窟の回りにはそれが無い。だから仮に誰かいたとしても、そんなに乱暴な奴じゃないってのは何となく予想出来たんだよ。入口の回りの切り株だって、何か目的があって切った様な感じだったしね」
意外にもこのスボミーが冷静に相手を観察していた事に“彼”は驚いた。訳の分からない事を言ってはしゃぎ回る騒がしい奴という印象が強かったのだが、もしかしたら此方の方が素面なのやもしれない。
「ソレガ君ノ本性カ」
「本性だなんて、いやらしい言葉を言うじゃないか。ボクはありのままに生きているだけさ」
スボミーは、普段からおだやかに笑みを浮かべている口を、いつもより釣り上げて“彼”に答えた。
そして少し経つと、洞窟の中からバンギラスがのしのしと現れた。その両手に荷物を抱えて。
それは、バンギラスが抱える程の大きさの長方形の木箱だった。
“彼”とスボミーの前まで来ると、その荷物を地面に置いて見せた。
「恐らくおチビさんが見たのはこれの事だろう」
そう言って、バンギラスが箱の蓋を開けた中に納められていたのは、紫色の布の包だった。
布は経年劣化によるものか、元は鮮やかな色だったであろうが今ではくすんでしまい、生地もボロボロだった。
バンギラスがそれを開てみせた中身を、“彼”とスボミーが覗きこむ。
「……鏡？」
現れたのは人間の子供位ならば楽々と全身が写せる壁掛け式の大きな鏡だった。
鏡面は未だに曇りは無く、縁の部分はきめ細やかな造形の成された美しい作りをしている。
ほえーだの、はーだのと感嘆の声を漏らして見回すスボミーと、黙々と鏡を見つめる“彼”らの姿にバンギラスも気分を良くしたらしく、凶悪な顔に嬉しそうな笑みを浮かべた。
「どうだい、素晴らしいだろう？」
「ふむふむ、この甘いマスクが曇りなく写るのだからかなりの値打ち物ですな！ こいつは良いお仕事をしてやがりますぜ！」
スボミーが鏡の美しさを称賛し、“彼”も頷く事でそれに同調した。
バンギラスの言う通り、確かにこれは素晴らしい物だろうと“彼”も何となく分かった。全体的に少し汚れてしまってはいるものの、人間の知識を持つ“彼”はそれを美しい鏡と認識していた。
しかし、彼が今意識を向けているのは鏡の方では無く、鏡に映る自分自身の姿だった。
「……スマナイガ、鏡ヲ立テテミテハクレナイカ」
「ん？ おぉ、良いとも」
“彼”が鏡から視線を変えずにバンギラスに頼めば、快く引き受けてくれた。
壊れない様に、そっと丁寧に立てたバンギラスに“彼”は礼を言うと、その鏡に写る自分を見た。
その姿形は、“水晶体の自分”の体を基にしている様だが、一見するだけでは似ても似つかぬ別物になっていた。
本来赤かった全身は、体の表面に骨の様な白い外殻が関節の動きを阻害しない様に張り付いており、その隙間から見える表皮は黒ずんだ血の様な色をしている。
首から下は、丁度中心から左右それぞれ非対称の作りをしている。左半身は“水晶体の自分”の面影を残しつつも左肩からは一本の太く長い触手が伸びて、それの表面にも白い外殻が張り付く事でさながら棘の生えた背骨の様だ。逆に右半身は人間と同じ様に五本の指を備えた腕を持っており、指先は鋭く鉤爪の様になっていた。
両の脚は指に当たる器官が無く、股関節から爪先へといくにつれて先細っている。違いがあるとすれば、左足は言うなれば柔軟性を持った円錐の様な形をしており、右足は角張った四角錐状になっているのだ。基となっている“水晶体の自分”は自由に空を飛べる種族だったので、そう言った器官を持つ必要性が少なかったのだろう。
胸に納まった赤と青に色分けされた歪な形の水晶体は、その周りから伸び棘条の外殻が肋骨の様に組み合わさる事で、プロテクターの様に覆われていた。
そして最後に、“彼”は両の触手と腕で自身の顔に触れた。
頭部も御多分に漏れずその全てが外殻で覆われてしまい、胴体と同じ様に中心から左右非対称の造形となっている。
左頭部は角張った器官が側頭部から横に伸びており、眼は外殻で表面の厚さがかさ増しした分、鋭い眼窩状のくぼみの中から三白眼じみた鋭い目が鋭いが覗いている。
右頭部は、一言で言うのならば髑髏と言った風貌だった。角張った器官は無く、全体的に凹凸の少ないつるりとした表面をしている。口に当たる部分は開きこそしないが歯を模したスリットがあり、右の眼は眼窩の奥に左目と同様の鋭くもおぞましい目が鏡ごしの自分を睨み付けるように見ていた。
「コレガ、私ナノカ」
顔面中央には縦に亀裂の様な溝が走り、“彼”がぽつりと呟いた時に其処から黒ずんだ赤い光が静かに明滅した。此処が“彼”の口に当たる部分なのだろうか。
自身の全体像がはっきりした事で“彼”が抱いたのは、一言で言い表すのならばそれはまさしく“髑髏の怪物”だった。全身に張り付いた白い外殻は、よくよく見ればまるで生物の骨の様な付き方をしている上に、何より自身の顔の半分が人骨にそっくりな造形だ。“水晶体の自分”が、失った体を保全する為に人間の細胞を取り込んだ事が原因か。
鏡に映る自分を見続けている“彼”の様子を不思議に思ったスボミーとバンギラス。スボミーが話しかけてきた。
「もしかして君、自分の顔を見た事が無かったりする？」
「アア、初メテダ。私ハ、コンナ姿ヲシテイタンダナ」
鏡に映った“彼”は、表情を窺う事の出来ない顔をしている。
生まれて初めて自分の姿を見ると言うのは、得も言われぬ気持ちになる様だ。“水晶体の自分”と同じ無くで、人間の自分の姿とも違う。
だが、異質であるという自覚はあった。此処に来るまで数々の小さなポケモン達が自分を警戒したのはこの姿だからだろうと言う納得もできた。
基になった種族のどちらでもないその突然変異した姿の異質さを、野生のポケモン達は本能で感じたのかもしれない。逆に、目の前のバンギラスの様な巨大な個体や、スボミーの様な変わり者は特に気にしている様子がないのは、力の有無や肝の据わり様が違うからだろうか。
「まあ、世の中には自分の顔を知らずに暮らしている奴もいるさ。どうだい？ 自分の顔を見た感想は？」
バンギラスは“彼”が自分の姿を見て単純に驚いているのだろうと思っての、悪意の無い質問だった。
「不思議ナ気分、トシカ言イ様ガナイナ。……ソンナ事ヨリ、コレハ人間ノ道具ダ。何故コノ島ニアルンダ？」
“彼”は少なからずも動揺する自分に気付き、気持ちを切り替えて本題を口にした。
「あんた、これが人間の物だって分かるのか？」
「此処マデ細カク器用ニ作レルノハ人間クライダロウ」
問題は、バンギラスが見せてくれた鏡だ。装飾部の精巧さ等からして、おいそれと手に入る代物ではないと “彼”は人間の記憶を頼りに予想した。
知っていると答えれば、色々と話がややこしくなりそうだったのでそれらしい答えを返せばバンギラスも納得した。
「ふうん、そういうもんか。まあお察しの通り、これは人間の物さ。昔この島に流れて来た物なんだよ。一目見て綺麗だったから頂戴したってわけさ」
バンギラスに話によれば、嵐があった次の朝、砂浜に打ち上げられていたと言う。其処から推測できるのは、過去にこの島の近くまで来た船が嵐に襲われ、その際積み荷が流されてしまったのだろう。その中にこの鏡も紛れこんでいたと言う事になる。
其処まで話を聞いたスボミーが、バンギラスにもの申した。
「うんむむ？ ちょっと待って、時に待って、そして待ちなさいバンちゃん」
「ば、バンちゃん？ 俺の事？」
突然振られたバンギラスがギョッとする。
「またまた惚けちゃって、同じ卵の殻を破ってこの世に生を受けたバースフレンドじゃないのよさ！」
バンギギラスが「こいつどうすればいいの？」と言いたげな視線を“彼”に向ければ、「流シテ話ヲ進メルンダ」と首を横に振って返す。少なからずともスボミーの性格に動揺しているという共通点が彼らの心を通わせたのかもしれない。個の短いやり取りの中で彼らの言葉は確かに通じ合った。
「ま、まあいいや。なんだいおチビさん？」
「つまりボクが空から見た光って言うのは、この鏡に太陽に光が反射したものだと推理したんだけど？」
「だろうなあ。今日は洞窟の外で手入れしていたから、その時に見たんだろうさ。たまにいるんだよ、この森の上を飛んでいる奴らがこれの光に気付いて興味本位でやって来るんだ」
「中には奪おうとする奴もいたけどな」と少し困った様に苦笑するバンギラス。そういう時は、やはりあの巨体から繰り出される攻撃で追い返すのだろうか。そうなったら、相手はひとたまりもないだろう。
ちなみに、此処は木が陽の光を遮ってしまうので入口の近くの木を何本か切り倒し、其処から射し込む日光に当てながら手入れをしているとの事。あの切り株にはそういった理由があった様だ。
光の正体を知れば、スボミーの反応も呆気ない物で、何度かあの眠たげな目をパチクリさせると「さよかさよか、これで世界の神秘がまた一つ暴かれたわけじゃのお」と相も変わらず妙な口調で納得していた。
後で分かった事だが、このスボミーはその物の値打ち云々には興味は無く、それを見て感じた時に沸いて来る情動をこそ大切にしていた。故にそれを一人占めしようだとか、自分の物にしようだとかという考えは無い。
“彼”も自分の姿を拝む機会を得たと言う意外な発見をしたため、島の散策は決して無駄ではなかった。
「バンちゃんバンちゃん、此処には君以外の同族はいないの？」
鏡の一件が片付いて、バンギラスが用の無くなった鏡をまた丁寧に布に包んで木箱にしまう最中にスボミーが問い掛けた言葉だ。
バンギラスはもうバンちゃん呼ばわりされた事については受け入れたらしく、特に気にした様子もなく作業中に手を止めてスボミーを見た。
「いいや、俺だけだよ……俺も小さい時にこの島に流れて来たんだ。もう大分昔の事だから、島に流される前はどんな暮らしをしていたかなんてのも憶えていない」
つまり、このバンギラスの知っている世界は、この小さな島の中だけという事になる。
それには“彼”が驚いた。これほど大きく立派なポケモンが、こんな孤島だけでしか生きていないとは。
寂しいとは思わなかったのか、そう“彼”が訊ねればバンギラスはキョトンと呆けた顔をするが、次には笑っていた。
「寂しいだって？ ハハハハ！ 寂しいなんて思った事は無いさ。だって……おーい！」
突然バンギラスが声をかけた。その相手は“彼”らではない。その背後に広がる茂みの方だ。
「こいつらは悪い奴らじゃないぞ、だからもう出てきても大丈夫だ」
その言葉が投げかけられて数秒、茂みから多くのポケモン達が姿を現した。
コラッタにマダツボミ、そしてモンジャラ等“彼”の記憶にもあるポケモン達だ。他にも二足歩行の青いサンショウウオの様なポケモンや、腹部に赤いギザギザ模様がある二足歩行のカメレオンの様なポケモンなど見た事の無い種類も見受けられた。
最初に体の大きなポケモン達が顔を出し、互いに見合わせると茂みから現れ、その後をついて行くように小さなポケモン達が出てきた。
通りすがった時には付いて来る素振りは無かった。あの後悟られない様に付けていたのか。
「昔この島に流された時、俺はこいつらの爺さんの世代に色々と面倒を見てもらってな、今は俺がその孫やひ孫達の面倒を見ているのさ」
バンギラスの元に、隠れていたポケモン達が集まって行く。
大きなポケモン達がバンギラスに話しかけ、小さなポケモンの中には平気でバンギラスの巨体に昇ってじゃれ付こうとする者がいる辺り、彼らに信頼されている事が窺えた。
「成程、確カニ寂シクハ無イナ」
例え同族の群れがいなくとも、それが必ずしも孤独に直結するわけではない。
多種多様なポケモン達に囲まれて、少し照れ臭そうにしているバンギラスの姿を見た“彼”、は自分でも言い表せない複雑な感情を込めてそう漏らした。
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太陽が空の頂から地平線へと傾き始めた午後、“彼”とスボミーはバンギラス達に浜辺まで見送られて旅立つ事にした。
浜辺まで向かう道中、小さな子供のポケモン達はスボミーに話しかけてきたが、“彼”に対してはその外見と感情の読み取れない顔つきから怖がって距離を作ってしまっていた。逆に大きな大人のポケモン達は“彼”の理性に気付き、割と気安く話しかけてくる事がしばしば見受けられるという対照的な状況になっていた。
浜辺に着いた時には未だあのペリカンの様なポケモンが波打ち際に転がされていたので、島の有志を募り体調の良くなるきのみを集め、それをしこたま口の中に詰め込んで飲み込ませた。
バケツ３杯分はあるであろうその量を流し込んだのが原因か、顔面が赤くなったり青くなったりと忙しなく七色に変色して一瞬毒物でも紛れこませてしまったかと危惧したが、暫くすると元に戻り、体中の痺れも無くなりすっかり元気になっていた。
元に戻ったところで“彼”がスボミーを飲み込もうとした理由を訊ねた所、「本能です、どうかご勘弁を」とポーカーフェイスを保ったまま手短な陳謝を述べた所、被害を受けた当のスボミーは再び怒りがぶり返したのか、「ブタ鳥が！ ギャラドスに食われちまえ！」と罵倒を投げ付けては体から黄色い粉を吹かせながら追いかけていた。
どうやらあの鳥ポケモンもかなり良い根性をしていたらしい。スボミーに追いかけられながらも「海の上とは時として残酷なものですが、またご縁がありましたらお会いしましょう。あ、それときのみをありがとうございます皆さん」と言葉を残して飛んで行ってしまった。礼儀があるのかないのか、良く分からないポケモンだった。同時に、スボミーの性格がますます分からなくなった“彼”だった。
「ココマデシテ貰ワナクテモ良カッタンダガ」
「皆、島の外から来る奴らに興味津々なのさ。大抵島じゃ見た事の無い連中ばかりがここに来るからね。それに、あんたなんて特に珍しい姿をしている」
“彼”は左腕の触手をうねらせて自身の体を見降ろし、やはり自分の体は異端なのだろうかと思った。恥じるつもりは無いが、あまり他者から視線を浴びるのも如何なものかと考える。
「ヤハリ、私ノ姿ハ君カラ見テモ変ワッテイルノカ」
「まあ、初めてお目にかかるなあ。俺もこの島じゃあ変わっているって自覚があったが、あんたも中々のもんだと思うよ」
バンギラスが大きな尻尾で軽く砂地をはたく。その衝撃で砂埃が舞い上がり、後ろにいたポケモン達の顔にかかり、咳き込みながらむせていた。「何するんだよー」と抗議するポケモン達に頭を掻きながら謝り、「でもまあ」と“彼”を見た後、砂浜の向こうに広がる海へ視線を向けた。
「この島の外には色んな奴らがいるらしいじゃないか。海を渡る途中でこの島へ休みに来る余所の連中の話を聞けば、島の外って言うのは俺なんかじゃ想像もつかない世界が沢山あるって言うのが何となく分かる。そう考えると、お前さんみたいな奴も沢山いるんだろうなあ」
水平線の彼方へ視線を飛ばすバンギラスの気持ちは“彼”には分からない。だが目を細めるその様は、決して陽の光が眩しいからではないだろう事は察せた。
「おいチミタチっ、男同士のおしゃべりなんかしている場合じゃないぞ！ ちょいとボクを助けたまへ！」
はたと“彼”とバンギラスが気がつくと、スボミーが珍しく焦った声を上げていた。見てみれば、小さなポケモン達が何故かこぞってスボミーを追い掛けているではないか。この短い間に何があった。
スボミーがあの穏やかな顔のまま汗を飛ばしながら全力疾走する姿は妙にシュールであるが、声の調子から本当に困っている様子が聞き取れた。
この短い間に随分と親しくなったようだと感心するが、流石にスボミーをあのままにしておくわけにもいかない。そろそろ頃合いだろう。
「世話ニナッテシマッタナ」
「うん？ ああ、かまやしないよ。また此処に来る機会があれば遊びに来ればいいさ」
そう短いやり取りをした後、“彼”の体が宙に浮き上がる。バンギラスを含めた大きなポケモンはそれを見て驚くが、ここへ来る前に披露してみせたので混乱する事は無い。
そのままスボミー達の所まで向かい、すれ違いざまにねんりきでスボミーを持ち上げてそのまま攫うように空へと飛びあがる。
突然宙に浮かんで驚くスボミーだが、現状を確認するや眼下でポカンと見上げる小さなポケモン達へ、嘲笑う様に高笑いを始めた。
「ふははははっ、残念だったな君達！ これも計算の内、最後に笑うのは何時だって賢い奴なのさ。だが憶えておけ！ 今度会った時はこうはいかないぞ、次はボクがお前達を追い掛け回してやる番だ！ それまで首でも洗ってろチクショーッ！」
スボミーが小悪党じみた口上を述べているが、小さなポケモン達は「またあそぼーねー」なんて平和な言葉と共に手や尻尾、つるなんかを振ってくれる辺り、やはり仲が良かったのだろう。
“彼”もバンギラス達に手を振り、彼らが振り返したのを見て島から飛び立った。ねんりきで浮かせたスボミーを連れ立って。
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「うおわわわわー！？ 早い、早すぎる！ 風が語り掛けとるよこれー！？ こいつぁＲ指定の速度ですぜブラザー！！」
ご機嫌に絶叫しているスボミーをねんりきで近くに浮かばせて飛んでいる“彼”は今、海の上を戦闘機もかくやと言う速度で飛んでいた。そのスピードは凄まじく、海面近くを通り過ぎた際に海が少し割れてしまう程で、それを見たスボミーのテンションが更に上昇し、何やらディープなスラングと冒涜的な言辞をまき散らしている。これで平常運転なのだから驚きである。
外国への方角を大凡見当づけて飛んでいる時にスボミーから「どれくらい早く飛べるの？」という素朴な疑問を受けたので、そのリクエストに応えているのだが、そこらへんの飛行機すらぶっちぎりで抜いてしまえるほどの速度を体感したスボミーからの感想は先の絶叫で以て返された。
風を切る程の速度で空を飛んでも風の抵抗を感じさせないのは、ねんりきでスボミーの全身に風の影響を与えない様に調整をしているからだ。そうしなければ、今頃強烈な風圧をぶつけられてスボミー自身がどうなっていたの考えるとゾッとしてしまう。
暫くその速度を保ったまま飛び続けていく“彼”。
最初は騒いでいたスボミーも飽きたのか、今は黙り込んだまま“彼”のねんりきに身をまかせながら一緒に空を飛んでいる――――様に思えて良く見てみたら、すやすやと寝息を立てて爆睡していた。
疲れていたのだろう。出会ってから始終あの勢いで動きまわっていたのだから無理もない。むしろ良くあの小さな体でこれだけはしゃげるのかと感心すらしてしまう。見た所、まだ子供らしいので、目一杯遊んだ後にぐっすり寝るのは当り前かと“彼”は納得した。
スボミーが静かになった事で、“彼”の周囲に久方ぶりの沈黙が訪れた。風を切る音と波の音だけが聴覚器官に響くこの感覚が、“彼”には懐かしく感じてしまった。それだけあの島で過ごした時間が濃厚だったと言う事なのだろう。
きっと、これからもこの様な出会いがあるのだろう。
それが“彼”にとって良い事か、悪い事かまでは分からない。それこそ神のみぞ知る世界である。
ただ今は、見つけた目的の為に精一杯やるだけだ。
行く先は、まだ見ぬ外国。
スボミーが言うには、人間達はその地を“イッシュ”と呼んでいるらしい。
名前を持たない髑髏の怪物は、スボミーを伴いその地へ向かって飛び続けた。
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◆後書き
スボミーみたいなふざけたキャラクターは初めて書くので、読む人にはどのように思われるのか不安に思いながらも投稿しました。
今作に出たスボミーはアレです。核の炎を耐え抜いた後に残った雑草の様な奴です。（？