モンスターハンター ～碧空の証～

そうして、あたしは…… （２）

　ハンターに助けられてから数日が経った頃。

　あたしは、相も変わらず火山へ向かっていた。もちろん、鉱石の運搬のため。

　これが、あたしの生きる意味でしかないように……、日常は繰り返される。もう飽き飽き。

　―ー火山内部へ進入する。

　目前に広がる、流れ出た溶岩の海。何もかもを焼きつくしてしまいそうなその紅蓮からは、見ているだけで熱を感じる。

　躰中が毛に覆われたアイルーにとっては酷な環境だけれど、慣れればどうってことはない。でも……、暑いことに変わりはない。

　火山の山頂付近で採掘をしている仲間たちの元へ辿り着くと、採れた鉱石を受け取って籠に入れる。そして、元来た道を引き返す。モンスターなんかに出くわさないことを願って。

　でも、現実は、願望とは逆のことが起こるもの……。

　灼熱のエリアから脱出して、一息ついたときのことだった。

「……！！」

　あたしは、危機に直面してしまった。

　目の前に、赤い甲殻を纏った飛竜、火竜・リオレウスが現れて……。

「空の王者」とも形容されるそのモンスターに遭遇したが最後、あたしになす術はない。

　逃げようにも、足がすくんで動かない。

　恐怖だけが、躰を束縛している。

　熱気が立ち込めているはずなのに、あたしの躰はとても冷たく感じられた。

　冷静にはなれなかった。考える頭も持ち合わせていなかったし、何より、あたしはとても臆病で、何かあるとすぐにパニックになってしまうから……。

　リオレウスは、その鋭い眼光をあたしに向けた。

　もう、これで終わりなんだ……と思ったそのときだった。

　目の前に、２体目のリオレウスが……。

　と思ったら、違った。それは、リオレウスの甲殻をふんだんに使った装備を纏った……

「あなた、このまえのアイルーさんね？」

「みゃ……！？」

　このまえのハンターだった。大きなハンマーを持っている。

「最近、よく会うわね。……といっても、まだ２回目かしら」

　彼女は首を捻って顔だけをあたしに向けていた。

「とにかく、早く行きなさい。私があの邪魔者を片しておいてあげるから」

　あたしは、その言葉を信じて、走った。ただ逃げることだけを考えて、走った。

　どれくらい走ったのかは覚えてないけど、息も切れ切れになってきたところで、あたしは足を止めた。そして、草の上にへたり込む。

（あ……、危なかったみゃ！　ほ、ほんとうに危なかった……）

　一瞬、死さえも覚悟したほど。あたしは、本当に臆病でひ弱なアイルーだった。

　目を閉じて息を整えていると、足音が聞こえてきた。動く気力も体力も削がれていたから、あたしはそのままの体勢でその場にいた。

「アイルーさん」

　声がした。瞼を開いて顔を上げると、そこに、さっきのハンターがいた。

「大丈夫かしら？　随分お疲れのようだけど……」

「……みゃ。だ、大丈夫みゃ」

「そう」ハンターは女神のように微笑む。「ならいいの」

「あ、あの……、二度も助けてくれて、ありがとうございましたみゃ……」

「いいのいいの。たまたまよ、たまたま……」

　ハンターは顔の前で手を振ってみせた。

「散歩してたら、リオレウスを見つけちゃってね。レウスと遊ぼうかしら、なんて思ってたら、あなたがいて……。危ない状況かも、と思ったから中に割って入ったの」

「……そうだったんだみゃ」

「それで、あなたはここに来て何をしているのかしら？」

「……こ、鉱石の……、採取した鉱石を運んでるみゃ」

「ん、これね」

　ハンターは、あたしの持っていた籠から、鉱石を一つ摘(つま)み出す。

「あぁ……、ルミナライト鉱石。高値で取引されている鉱石だわ……」

　ハンターは、鉱石に見入っていた。

　もしかして、このハンターに脅されて鉱石を盗られてしまうのではないか――？

　そう思ってしまったあたしは、無意識のうちにハンターの手から鉱石を奪うようにして取った。

「……」

　ハンターは目を丸くしていたが、すぐに穏やかな表情に戻す。

「……私は盗らないわ。あなたの大事な商品でしょう？」

「みゃ……。ご、ごめんなさいみゃ……」

「ふふ、気にしなくていいのよ。大事なものは、盗られたくないものよ」

　大事なものだから、っていう理由は不適切だと、そのときに思った。本当は、「鉱石を運べなかったら、あたしが怒られる」から……。でも、そんなことは言わなかった。

「そうそう。あなた、お名前は？」

「みゃ？」

「名前。名前はないの？」

　あたしは、黙り込む。あたしに名前なんてないから。

「……名前はないみゃ。仲間からは、『黒いやつ』とか呼ばれてるだけみゃ」

「あら、名前はないのね。そう……なら、私がつけてあげましょうか」

「……みゃ？」

　あたしは、思わずハンターの顔を見た。少し真剣な面持ちをしている。

「あなた、女の子よね？」

　訊かれたので、あたしは頷く。

「じゃあ……『ナナ』、なんてどうかしらね？」

「ナ……ナ、みゃ？」

「そう、ナナ。アイルーさんには発音しにくいかしらね？」

「ううん、大丈夫みゃ。でも、どうして、ナナっていう名前なのみゃ？」

「可愛い名前でしょう？　女の子らしくって」

　可愛いかどうかは分からなかったけど、『名前』を生まれて初めてもらえたことが、あたしにはうれしかった。ハンターが微笑んだので、あたしもつられて笑顔になる。

「ふふ。それじゃ、これからあなたのことはナナって呼ばせてもらうわ。よろしくね？」

「よ、よろしく……みゃ」

　嬉しくも少し戸惑いつつ、あたしは返事をした。

「……あ。私の名前、教えていなかったわね」

　そう言うと、ハンターは胸に手を当てた。

「私はエリザベス。呼ぶときはリザでいいわよ」

「リザ……みゃ？」

「そう」リザは、ゆっくりと頷く。「それじゃ、改めて。ナナ、よろしくね！」

「よろしくみゃ。……リザさん」

　そうして、あたしはリザと知り合った。

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　（３）へ続く