あの日見た鈍らの刀身を僕たちはまだ知らない

斬魄刀？刀が喋るわけ無いだろ

鞘に斬魄刀を納めて、閉じていた目をゆっくりと開く。

するとどうだろう、斬ったと思った相手が少し離れた所で立っていた。

どうやら、手加減をしすぎたらしい。

「ッ！あ、危なかった。だが、避けれる！」

「いい気にならないこった、俺の零閃の最高速度は……光を超えるぜ」

「なん……だと……ッ！？」

男は、俺に背中を向けて逃げた。

えっ？えっ？

「なん……だと……」

「逃げたね」

「あぁ、びっくりした。こんなに驚いたのは、目の前で仕切り直しされて以来だ」

どこか、あん時の虚刀流を思い起こさせるような行動だった。

雰囲気か、一度決めたら迷わない、そういう人間の雰囲気だった。

あの兄ちゃん、戻ってくるだろうな。

「帰らないの？」

「いや、戻ってきそうだからな」

「そうかな？じゃあ待とうか」

旅禍の兄ちゃんは、すぐに戻ってきた。

どうにも覚悟を決めたような、まっすぐした目で俺を射抜いていた。

「ビビってる暇なんか、ねぇじゃねぇか！」

「やっと、戻ってきたか。死ぬ覚悟が出来たのかい、それとも諦めただけかい？」

「どっちも……外れだ！うぉぉぉぉ！」

無駄だと分かっていながら、旅禍の剣が俺を捉える。

スッと刃が走り、薄皮が斬られた。

「なんだ、やれば出来るじゃないか……」

「斬れる、斬れるぞ！待ってろ、みんな！」

「始めようか、死神代行の兄ちゃん」

「うおぉぉぉぉ！」

剣が、幾度となく振るわれる。

俺に向かって、斬ろうと振るわれたそれは、眼前で弾かれていた。

鍔鳴りの音だけが、刹那の鍔迫り合いの音だけがそこに響く。

「一体、何が起きてんだ！剣が、止まる！？」

「止まるだって、違うな。弾いてるんだ」

「弾いてる、だと……」

「間合いに入った瞬間、俺の零閃は斬撃を弾く。射程に入った瞬間、弾いてるから止まって見える」

「嘘……だろ……！？じゃあアンタは、見えない速度で剣を抜いてると」

「剣じゃない、刀だ」

常に死角を相手取ろうと、俺の右目側から回り込んで斬りかかる。

気付いたか、俺がわざと眼帯をしている事で死角を封じていると。

より強くなるために自分に足枷を付けることで、俺は修行をしていた。

そう、この眼帯は特别性。

良く分からない霊力だかを喰らって、俺に負荷を掛け続け、更に視界を一部奪う、拘束具だ。

昔、視界のせいで騙されちまったからな。

「集中してるな、やっと気付いたか。眼帯は強くなるために付けてるんだ、そうやって利用してもらわないと修行にならない」

「な、舐めやがって！だから、斬魄刀も開放しないのか！」

舐めているが、この兄ちゃんは何を言ってるんだ。

「ぴーちくぱーちく、囀るのが好きな兄ちゃんだ。俺の斬魄刀に、名前なんぞねぇよ。勝手に名付けて入るが、この鈍は喋ったりしねぇ。俺はどっかの気狂い共のように、刀が喋るとなんざ思ってねぇんだわ」

「そうかい。じゃあ、それ以上アンタの剣は強くはならねぇって事だ、それなら！」

「それなら……舐めてるのは、お前さんの方だよ。秘剣、零閃！」

――キィン。

鍔鳴りと同時に、鈍色の何かが反射して音を奏でながら落ちる。

吹き出る血が、雨音のように周囲に反響する。

終いだった。

つまらない幕引き、それは斬魄刀ごと兄ちゃんを切り裂いたという、酷く当たり前の現実。

「残念だよ、どこか似てただけに、期待しちまった」

俺はそう言って、死んだ兄ちゃんを放っておいて帰ることにした。

はぁ、勝ったな……帰って寝るわ。

気配だ、剣士特有の殺気のような何かが俺の背後で湧いて出ていた。

同僚は良く、霊圧だか霊力だか理由を付けてるアレだ。

「血が、止まってやがる」

「はぁぁぁぁ！」

「くっ……」

気付けば、間合いに入り込まれ肩口から腹まで切り裂かれる。

斬られた、急激に強くなったのか。

驚いて、そのまま俺は後退った。

「気、抜き過ぎちまった」

「悪いが時間は掛けてられない、一気に終わらせてもらうぜ」

「おいおい、もう勝った気でいるのかい」

「俺の剣は、もう、アンタを斬れる」

「だから、剣が斬れるなんざ道理だ。刀だって振るえば斬れる、可笑しいことはない」

それにしても、びっくりした。

まぐれも2回続けば、実力だろ。

「来な、俺の零閃は加速するぜ」

「ま、まだ速くなるだって！？」

俺は、自分で付けている眼帯を外した。

外すと、抑えられていた霊圧溢れ出る。

俺はこんとろーるって奴が苦手だから、周りに影響を与えちまう。

「汚ねぇな、隠し玉って奴か！右目に何を仕込んでたんだ」

「何も、ただ霊圧を喰わせて重くさせただけ、コイツは拘束具だ」

「こ、拘束具……だと！？」

「隠し玉はあるが、まぁ兄ちゃんには使う必要はないだろ」

俺は鞘を握り直し、構えた。

今の俺の斬撃速度は、単純計算で五倍だ。

「当然だろ、俺の力全部アンタに預けるぜ。そして、俺に力を貸してくれ！」

「へぇ、びっくりした。ここに来て、気配が強くなったな」

「強くなるさ、俺は残月と二人で戦ってるんだ。今の俺は、二倍強い」

「斬魄刀と力を合わせて、道具に意思が宿るなんざ……戯言だ」

「うおぉぉぉぉぉぉ、月牙――」

「零閃艦隊、五機！」

周囲の壁に斬撃が走る。

その数、六つ。

六つに細切れにされた壁が音を立てて崩壊した。

「みんな……ごめん」

「馬鹿……なぁ……」

目の前が真っ暗になった。

斬撃が止む、その最後の一撃が全てを終わらせた。

目の前には斬られた男、その手には使い物にならない刀があった。

「め、飯……」

「最後の言葉が、飯なんざ締まらねぇな」

斬り合いの理由は何だったか、俺の持ってた握り飯だったか。

たかが飯の取り合いで、斬り合うなんざ不毛だ。

それも、弱い奴を斬ってもつまりゃしない。

俺は、俺はどうせなら何かを――。

「あはは」

「おや、コイツは驚いた。俺の刀身を見れるなんざ手入れの時だけだ。どっから来たんだ、嬢ちゃん」

「ううん？」

「分かんないのか、名前は？」

「えへへ」

「そうか、名前はねぇのかい。困ったねぇ、まったく……」

八千流の顔が目の前にあった。

一体全体、どういうことだ。

「やったーやったー、銀ちゃんおっきー！」

「八千流、アイツは？」

「卯の花さん呼んだからね、あと知らない」

「そうかい、ソイツは良かった……借りを返せるってもんだ」

「むぅぅ、銀ちゃんは負けてないよ。だから借りなんかないんだよ。それに残月入れたら二対一だよ、イッチーずーっとズルしてた！」

「……八千流、名前をつけてやった頃を覚えてるか。随分と、懐かしい夢を見ちまったよ」

さっきまで、八千流の夢を見ていた。

起きても八千流を見るとは、すごい偶然だ。

だが、お陰で原点を思い出した。

あの日、八千流を見て思ったことを思い出した。

「当たり前じゃん。雲の数まで覚えてるよ」

「斬撃が、飛んだんだ。四季崎記紀の変体刀みてぇな信じられない現象だ。本当に、斬魄刀ってのは意思があるのかもしれねぇな」

「今まで他の人の能力、何だと思ってたの」

「手から炎出す輩がいるんだぞ。忍術だろ」

それにしても、負けるなんざいつ以来だろうな。

しかも、生き恥を晒して生き残っちまった。

「なぁ、鈍……いつの間にか側にいたお前の、声を聞かせちゃくれねぇか……」

「銀ちゃん」

「やっぱりダメか、強くなりてぇ……なぁ……」

「銀ちゃん、ねぇ、銀ちゃん？嘘でしょ、銀ちゃん起きてよ！銀ちゃん、銀ちゃぁぁぁぁん！」

「……うるせぇ、寝かせろよ」

「生きてたぁ！？」